破天の雷霆

12話 恨み言

「《断罪の剣》！」

　ファストが再び剣を出現させると同時に、ライルとフゲンは彼に飛びかかる。

　だが槍は剣に受け止められ、拳は避けられて空を切った。

「2人がかりか。容赦無いな」

「お前みたいな悪党に容赦なんて必要ないだろ」

　槍を弾き、背後からのフゲンの蹴りを躱しつつ、ファストはライルの返答に片眉を上げる。

「へえ？　じゃあどうして、さっき俺を殺さなかった？　癪だが俺は完全に油断していた。肩じゃなく心臓を狙うくらいわけなかったはずだけど」

「単純な話だ。俺には人を殺せない」

「なるほど、とんだ甘ちゃんだな」

　ファストは面白くなさそうに吐き捨てた。

「？　俺は『ライル』ちゃんだ」

「お前またその下りやってんのかよ！　学習しろ！」

　いつぞやも聞いた返しに、フゲンは横からツッコミを入れる。

　本当にこいつは変なところで馬鹿だから困る……と、ブーメランを投げていることには気付かずに、内心溜め息をついた。

「『ちゃん』は名前の後に付けて使うんだろ？」

「そうだけどさっきのは違うだろ！」

「えー」

　フゲンの説明に納得がいかないようで、ライルは不服そうな顔をする。

　どうやら彼は「ちゃん」の用法をあまりよく理解していないらしい。

「余裕そうだなクソガキ共」

　呑気に会話をする2人に若干の苛立ちを覚えつつ、ファストは彼らから少し距離をとる。

「しょうがない、少し本気を出そう。あまり長くは相手をしていられないからな」

　そう言うと、手にしていた剣を自らの影に戻した。

　ライルとフゲンは、何か来る、と身構える。

「影魔法戦闘術――《虚無の像》」

　むくり、とファストの影が膨らんだ。

　剣を出した時よりもずっと大きく、それこそ影が丸ごと起き上がるくらいに。

「俺たちは神の使者。俺たちに立て付くのは、神に刃を向けると同義だ」

　肥大した影は、徐々に人の形を成していく。

　木偶のようなシルエットから、腕が、指が、頭が、髪が、くっきりと見えてくる。

　やがて影の変化が止まる頃、そこにはファストそっくりの、文字通り人影が立っていた。

「やれ」

　ファストは己の分身に短く指示を与える。

　影は頷くこともせず、一直線に駆け出した。

　尋常でない速さで襲ってくる影を、ライルは間一髪で受け止める。

　いつの間に出したのか、影の手には同じく影でできた剣が握られていた。

「っこいつ……」

　影の振るう剣を槍でいなすライル。

　しかしその額には焦りからか、疲れからか、汗がにじんでいた。

　彼は応戦しながらしばし考え、前方でファスト本体からの攻撃を躱しているフゲンに呼びかける。

「フゲン、こいつの相手を頼む！　分身のくせにけっこう強いから気を付けろ！」

「わかった！」

　この分身は簡単に捻れる相手ではないし、ファスト本体をそっちのけにするわけにもいかない。

　本体と影、それぞれと1人ずつが戦うのが無難だ。

　ならば魔人族を相手取るのが苦手なフゲンには、影の方を任せるのが良い。

　と、それがライルの意図であった。

　2人は隙を突いて互いの位置を入れ替える。

　一連の動作を見ていたファストは、また面白く無さそうに口の端を歪めた。

「天命槍――」

　ライルは槍を逆さに持ち替え、《晩鐘》の構えに入る。

　しかし同じ技を二度も大人しく食らうファストではない。

　瞬時に距離を詰め、剣を鞭のように伸ばしてライルの槍を絡めとった。

「ぐっ……」

　間合いから出ようとするライルだったが、槍は影に掴まれたままびくともしない。

　ファストは影の剣を右の手で握っているが、同じく右の肩には傷を負っている。

　察するにライルに勝るほどのこの力は、彼の腕力ではなく、魔法で実体化した影自体の力なのであろう。

「捕らえた」

　彼はさらに影を伸ばし、拘束範囲をライルの手首にまで広げる。

　槍を取り返そうとしたばかりに逃げ遅れたライルは、まんまと自由を奪われてしまった。

「ふーん。妙な技を使うと思ったら、少々魔力があるようだな」

　まじまじと獲物を観察し、ファストは言う。

　ライルはぎくりと肩を震わせたが、すぐに平静を取り繕った。

「だが魔人族にしては少ない。さては混血か」

「だったら何だ。文句あるか」

「無いよ別に。『血』を気にするのは学者かお貴族サマくらいのもんだろ。俺はどちらでもない……ことはないか。いや、忘れろ」

　何を思い出したのか、ファストはにわかに顔を曇らせる。

　それがまるで傷付けられた被害者のような表情なものだから、思わずライルは口を開いた。

　が、喉を震わせる前に背後からフゲンの「ぎゃっ」という声が聞こえ、出しかけた言葉を引っ込める。

　振り向くと、フゲンが拳を振り上げたままの姿勢で固まっていた。

「悪い！　またやられた！」

　見ると、彼の影に黒い釘が刺さっている。

　またあの魔法か、とライルは歯噛みした。

「終わりだな」

　ファストの声が聞こえると共に、ライルもまた身動きが取れなくなる。

　視線を下に向けることはできないが、足元に釘があることは見なくともわかった。

　油断を後悔するがもう遅い。

　せめてもの抵抗として、ライルは視界の端に映るファストを睨みつけた。

「そうだ、いいことを教えてやろう」

　当のファストは勝ちを確信して気分を良くしたのか、初めに見せたような胡散臭い笑顔を浮かべて話し出す。

「お前さんたちはそいつを起こそうとしてたみたいだが、その行動は無意味だ。うちの下っ端連中は、敵前で気絶したら俺の解除魔法を受けない限り目覚めない」

　言いながら、フゲンと戦わせていた分身を引っ込める。

　それに呼応するように、ファストの握る剣に一層の力が宿った。

「残念だったな？　情報を引き出そうとせずさっさと逃げるなりしていれば、こうして俺に負けることはなかったんだ」

　ファストは楽しげに語り、ゆっくりと歩いてライルの正面に回る。

「まずはお前からだ、槍の小僧」

　ライルは必死に思考を巡らし、打開策を探す。

　だがいくら考えても勝算が見つからない。

　自分に向けられた切っ先を見据えながら、彼は心の内でそっと切り札に手をかけた。

　もはや「これ」以外にこの場を切り抜ける方法は無い。

　しかし、それでも。

「冥途の土産に聞かせてくれ。お前たちは、執行団はなぜ人を傷付ける？」

　ライルは往生際悪く、時間稼ぎに出る。

　できることならば、切り札は使いたくなかった。

「そりゃあ異端者に裁きを与えるためさ。神に無礼をはたらく者……そう、特にお前さんたちみたいに、神の国『箱庭』を目指す愚か者には罰が必要だ」

　そんなライルの心情などつゆ知らず、ファストは悠々と答える。

「なぜ俺たちが『箱庭』を目指していると？」

「こんな遺跡に忍び込む奴なんて、手がかり目当ての冒険者くらいのものだ。まあたまに盗賊でもそういう奴がいるけど」

　一部の物好きだけだな、と笑うファスト。

　声色には憤怒ではなく侮蔑の感情が見え隠れしていた。

　ライルはそれを認め、次の台詞を紡ぐ。

「神様がそんなことを望んでいると思うのか？」

「もちろ――」

　言いかけて、ファストは言葉を途切れさせた。

「……いや、いいか。お前さん気付いているな？」

　ライルは沈黙する。

　肯定の意を示すにはそれで充分だった。

　途端にファストは声を上げて笑い出す。

「はは、ははははは！　その通り！　俺は神なんか信仰してない」

　執行団の隊長にあるまじき暴露。

　もしこれを部下が聞いたらどう思うだろうか、とライルは場違いに想像してみて、すぐにやめた。

「救いだの罰だの、馬鹿馬鹿しい。俺が人生のどん底にいた時、神は助けてなんてくれなかった。あいつらを罰してもくれなかった」

　恨み言、だろう。

　ライルは直感的に思う。

「俺は自分の力だけでここまで這い上がったんだ。神も人間も信じるに値しない」

　そう言い切ったファストの顔は、半ば引きつったような笑顔だった。