破天の雷霆

7話 相方は投げるもの

「おいおいおいおい待て待て待て待て！！」

「黙っとけ、舌噛むぞ」

　「投げる」案が却下された直後。

　フゲンはライルの同意を得ないままに彼を持ち上げていた。

「オレの鞄、頼んだからな。落とすなよ」

「俺が落ちる心配をしてくれねえかな！？」

　己の鞄を強引に押し付け託すフゲンに、ライルは理解が追い付かない。

　話を聞いていなかったのか、普通もうちょっと耳を傾けるだろ、というか人に荷物を預けるなら頼み方というものが……と、言いたいことが飽和する。

　見た目と口調のわりに冷静なところがあると評価していたが、間違いだったか。

　下ろせ下ろせと暴れるライルだが、体全体をがっちりと抱えられているため、抵抗は虚しく意味を失うばかりである。

　誰が見ているわけでもないが「日が暮れて暗くなった湖畔で嫌がる人間を捕まえる人間」の絵面はほとんど人攫いのそれだ。

「おーし行くぞー」

「やめ、やめろ馬鹿！　アホ！　スカポンタン！」

　ライルは記憶されている罵倒文句を総動員して、なんとか彼を止めようとする。

　が、フゲンは聞く耳を持たず、振りかぶる姿勢に移行した。

「せー……」

「お、おい」

　顔を引きつらせるライル。

「のっ」

　無慈悲。

　その一言に尽きる。

　フゲンは迷い無く、相方を遺跡の方へとぶん投げた。

　後で一発殴ってやるからなお前！　と声にならない声で叫びながらライルは宙を舞う。

「ぐえっ」

　正味2秒、体感20秒後。

　彼は潰れた蛙のような音を出して着地した。

「あ、あれ……？」

　そう、着地したのである。

　ライルは目を丸くしながら地面をぺたぺたと触り、自身が着水しなかったことを理解した。

「マジか」

　一方的に託された鞄も無事であることを確認して、彼は嘆息する。

　まさか本当に、青年1人をこの大きな湖の中心まで投げ飛ばせるとは。

　しばし唖然としていたライルだが、フゲンを疑ったことを謝らねばと思い立ち岸の方を振り返る。

　すると岸、ではなく目の前にフゲンその人が立っていた。

　ライルは思わず肩を跳ねさせる。

「びっ……くりした……。え、何お前どうやって来たの？」

「泳いで、に決まってんだろ」

「速くね？」

　言われてみれば、フゲンは頭のてっぺんから爪先までびしょ濡れだ。

　なるほど泳いだというのは本当らしい。

　だがものの数秒で岸からこの陸地まで来たとなると、彼の泳ぎは凄まじい速さであったことが予想される。

　にわかには信じ難いことだが、実際に起こったことなので信じざるを得ない。

　ひとまずライルは頭を下げた。

「その……疑ってゴメン」

「あ？　いいよ別に。オレも話聞かなかったし」

　フゲンは上着を絞りつつ、平然と言う。

　ライルの抗議をガン無視したのはわざとだったようだ。

「まァ説明するよりやった方が早いだろ？」

　絞り終えた上着をパンパンと張り、彼は続ける。

「今までいろんなことを『自力』で解決してきたけど、初見で信じる奴とかまずいなかったし……あ、投げたのはお前が初めてだからな！　喜べ」

「お、おう」

　どこに喜ぶポイントがあるのかイマイチわからず、ライルは曖昧に頷いた。

　それにしても滅茶苦茶である。

　有角族なら青年1人を投げ飛ばせるのも納得できなくはないし、海竜族なら恐ろしく泳ぎが速いのも納得できなくはない。

　だがしかし。

「フゲン」

「なんだ」

「お前、種族は？」

「人間族」

　彼はそのどちらでもなく、人間族であった。

　ライルの頭はとうとう「理解不能」を吐き出し、思考を停止する。

　もうこいつはこういう奴なんだ、突然変異的なアレだ、と哀れな青年は無理矢理に溜飲を下げた。

「んなことよりさっさと中に入ろうぜ」

「ああ……ウン、そうだな」

　2人は遺跡の正面へと歩き出す。

　本当ならばこのまま裏から侵入するのが一番なのだが、如何せん入れそうな箇所が見られない。

　彼らは上手く警備員をかいくぐって進むほか無いのである。

「せっかくここまで見つからずに来られたんだから、このまま中まで行きたいところだが……」

　外壁に身を寄せ、2人はそっと正面入り口の方を窺う。

　暗がりのなか目を凝らすが、遺跡の外に出ている警備員は見えない。

　ライルたちは壁伝いに入り口付近へと移動した。

「後ろ見張り頼む」

「おう」

　フゲンに背後を任せ、ライルは遺跡の中を慎重に覗き込む。

　石造りの壁には灯りが掲げられており、奥へと続く階段や通路を照らしていた。

「誰もいない、か？」

　これ幸いとライルは内部に足を踏み入れ、ぐるりと辺りの様子を確認する。

　見た限りでは人っ子ひとりいないようだった。

「どうだ？」

　問いかけるフゲンにライルは「行けそうだ」と答えるが、その表情は浮かない。

　それもそのはず、裏手ならまだしも入り口に警備員がいないなど、どう考えても異常である。

　警備に割く労力が減らされたというのならば筋は通るが、ここは他でもないカラバン公国だ。

　国として、神殿の遺跡をぞんざいに扱うはずがない。

　これは何かあったと見るべきか……と警戒しつつ、ライルはフゲンと共に遺跡内部へと足を進める。

「下に行ける階段と奥に続く通路があるが、どっちから行く？」

「先に奥。オレの勘がそう言ってる」

「じゃ、そうしよう」

　ライルたちは進路を決め、壁の灯火を頼りに歩く。

　こうして火があるということは、人がいるか、既に去っていてもそう時間は経っていないということだ。

　ではやはり警備員はいるのだろうか、とライルは思考を巡らせる。

　同時に、いつでも戦闘態勢に入れるよう槍を握り直した。

　コツコツと2人分の足音が遺跡内に反響する。

　灯火が揺れるのに合わせて影が伸び縮みしている。

　少し冷ややかな風が吹き込んだ。

「！　止まれ」

　いち早く気付いたのはライルだった。

　彼は曲がり角の直前で立ち止まるとフゲンを手で制し、耳をすませる。

「……を…………せ」

「こ…………」

「…………ない……」

　ライルは固唾を呑み込んだ。

　風の音に紛れて、確かに複数人の話し声が聞こえてくる。

「警備員の奴らか」

　フゲンも気付いたようで、面倒だなと眉間にしわを寄せた。

「どうする、ライル」

「殴って気絶させれば早いが、それは最終手段だ。隙をついて見つからないように進もう」

「…………わかった」

　若干不服そうな顔をしつつも、フゲンは首肯する。

　2人はあそこにいる警備員は多くとも3、4人だろうと検討を付け、来た道を少し戻った。

　曲がり角はT字になっている。

　そのまま真っ直ぐ行ってくれれば彼らのいた方に進み、こちらに曲がって来たら一度外まで退却、という作戦だ。

　ライルとフゲンは姿勢を低くし、先ほどまでいた突き当りをじっと注視する。

　警備員たちは来るのか、通り過ぎるのか。

　息を殺して彼らの登場を待った。

「…………だろうに……」

「遺跡……我々が……」

「過ぎた……を言っても……」

　声と足音がどんどん近付いて来る。

　ライルたちは視線を交わらせ、頷き合った。

「とにかく報告だ。あまり待たせては申し訳ない」

　遂に声の主たちが姿を現わす。

　ところが、灯火に照らされたその者たちは警備員などではなかった。

「うわ、執行団かよ……！」

「え、あいつらが噂の？！」

　フゲンは苦々しく吐き捨て、ライルも彼の口から出たその名に反応する。

　曲がり角に現れた彼らは、まるで敬虔な信徒のような服装に身を包んでいた。

　だが各々が手に持つ物騒な刃物や衣服に表された奇妙なマークが、彼らが普通の信徒ではないことを告げている。

　それまで身を隠すのに徹していた2人だが、相手が何者かを知るやすぐに戦闘準備に入った。

　作戦変更だと、言うまでも無く通じ合う。

　ライルたちがそうするのも無理はない。

　執行団とは、「武力を以て神の裁きを執行する者」――すなわち、狂信者たちの武装集団なのだから。