第16話 兄弟
転機は兄の王位継承だった。
幽閉から一年後、国王になった長兄が俺を訪ねてきたのだ。
彼が言うのには、ここに一人で来ることが俺を無条件で信用している印なのだとか。
石造りの塔の底に流れる地下水路は、王都の下を
この場所の一室に遺物として残されていた本で読んだのだ。
当時のこの場所は、何の手入れも
罪を犯した王族や高位貴族の行き着く最果ての地……要するに墓地のような場所。
更生して社会復帰の見込みがある者は地上の塔へ、生涯幽閉される者は地下の
地下は文字通り暗闇の牢獄だった。
最下層の水路のその先でさえ、
そんなところに
驚いて固まる小汚い俺を、兄上は
ものすごく驚いた。
「どうして……？」
思わず聞いた。王様相手に一言だ。
話をしない世話人から
一年も会話らしい会話をしていなかったものだから、目上の人への言葉遣いなんてすっかり
俺の無礼な問いにも、兄上は
「もちろん、可愛い弟に会いに来たのだ。長い間、辛い思いをさせてしまってごめんよ……」
抱きしめられたままで聞く言葉は意外なものだった。
誰も自分のことなど気にかけるはずがないと思っていたから。
「……なぜ？」
だから、素直に喜ぶどころか信じられなくて。
疑問が先に出てしまう。
「皆、……俺のことなんて……嫌っているんじゃないの？」
そう言ったら、とっても悲しい顔をされてしまった。
「私は君が大好きなのにな……」
信じてもらえなくても仕方がないかと、兄は言った。
その日から、兄王は度々ここを訪れた。
「疫病と君が無関係だって知りながらも、
だから必死に基盤を整えて、ちょっとばかり早めに
「もう、悪い噂に君を傷つけ痛めつけたりはさせない。今の私には、その力がある」
ジッと俺と視線を合わせてから、力強くそうも言った。
でも、それでも不安だったんだ。
再三に渡る兄の説得にも関わらず、俺は
貴族が、大衆が、人間が怖いのだと……もう誰にも会いたくないと訴えた。
すっかり人間不信に
ただ家庭教師と侍従を兼ねて、俺専用の執事だという奴が無理やり送り込まれきた。
当然、断固拒否の方針を貫くはずが、さすがは兄の選んだ教師役である。
物知りでお調子者な彼は、諦めることをしなかった。
どんなに拒絶を繰り返しても、粘り強く俺に向き合ってくれたわけで。
馴染むまでに相当の時間がかかったが、今では良き同居人であり保護者みたいな関係になっている。
俺が塔から出ないことには何の進展もしないのだが、本人的には衣食住に不自由もなく直ぐに命を取られるという心配もない環境は、この上ない安住の地に思えていたのだから仕方がない。
兄上にもそう訴えていたので、俺の扱いは自主的幽閉生活みたいなものだった。
あのときの俺は、それで満足だったのだ。
それで兄上は、
国王
よって、
後に、ちょっと功績を立てた俺は公爵位に叙勲されてグラース=エンダー=ルドル=スクリタスっていう名前になるんだけれど……まあ、それが暗闇公爵なんて呼ばれる
暗闇公っていうのは、いつの間にか誰かが言いだした
正式にはスクリタス公爵と呼ばれている。
新しく興した公爵家なものだから、全然知名度がないんだよね。
むしろ暗闇の方が独り歩きしちゃって有名だったりしている。
だから家名では滅多に呼んではもらえないのだけれど……まあ良いか。
引きこもりだった当時の俺は、
思うけれども……そんなにしないうちに、自分がお忍びで塔の外へと出かけるようになるなんて思いもしなかったさ。
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