赤い貴様と糞皇帝

第五話 戦場の全能神

　　記憶を掘り起こす。あれからすぐ軍艦に担ぎ込まれて眠ったところだけ覚えているが、疲れが残留していない事を鑑みると相当な時間は寝ていたらしい。

　分厚い布を吹き飛ばすように体を起こすと、黒い天井が真っ先に視界を覆いつくす。白い椅子の上で煙草をふかすクレインを遠目に、レーナはゆっくりとベッドから降りた。

「やあ、起きたか」

「やあ…」

　目をこすると、目の前が一層（いっそう）と黒一色になる。無駄すぎるほどに広いホールをよそよそしく歩き、レーナは巨大なテーブルの前に立った。

「クレインさん…あれからどのくらい経ちました？」

「そうだねえ、一日と数時間くらいかな」

　そういって、クレインは煙草を灰皿に投げ捨てる。レーナは視線を落とした。

「一日か…危ないかもな」

「何が？」クレインがすかさず問いかけてくる。

「いや、仕方なく3人だけで逃げたので、他の訓練生がどうなっているか分からなくて」

「…まじ？」

　クレインの瞳から色が消える。と、彼女はホールの中央にそびえる3段ベッドへ視線を移し、腰に手を当てた。

「起きろお！朝！朝！」

「嫌だ！！」

　エルアが布団にもぐりこむ音が聞こえる。それに呼応するように、3段ベッドの最上部で梯子（はしご）を外すソルス。クレインは顔を僅かに赤くしてベッドにつかつかと歩み寄った。

「起きてー、仲間が危ないよお」

「そうなの？」2段目からエルアが顔を出す。クレインは見上げたまま頷いた。

「じゃあ…起きるから…到着したら言って」

「到着？」

「私達を監禁してた建物ですよ。すぐ近くにあります」

　レーナが言い添えると、クレインは振り向いて首を傾ける。

「ふぅん…案内してくれる？」

　クレインが血走った目を見せると共に、軍艦の高度が一気に落ちた。

＊

　軍艦をしばらく走らせたのち、窓とにらめっこしていたエルアが唐突にベッドから飛び降りた。続いて、ソルスも梯子を伝って地面に降り立つ。2人は揃って声を上げた。

「多分ここ！」

　うなりを上げ、軍艦が急停止する。クレインは上着を羽織ると、窓の前に立って下界を見下ろした。

「ここなの？ボロ屋敷じゃん…」

　レーナも興味本位にクレインの横へ駆け寄る。上空から見えたその建物は、今にも倒壊しそうであった。アレに閉じ込められていたと思うと心外である。

「真上から攻撃できたらなあ」

　その言葉にクレインは軽く頷くと、「ま、それじゃあ」といって更に高度を下げる。

　床が開き、準備万端といったところだ。そこで、ある考えがレーナの頭を巡る。

「クレインさん、ふた手に分かれます？」

「ああ確かに」

　こちらに目を向けたクレインは髪をかき上げ、親指を立てる。

　ソルスが彼女の足元へ駆け寄った。

「それなら僕は先生と一緒にいきますか？」

「いいや」クレインは首を振る。「危ないかもしらないわ。あなたはここにいなさい」

「ええ、ああ、わかりました」

　驚いた調子だったが、ソルスはすぐ踵を返した。クレインは顔を綻（ほころ）ばせ、床に開けた穴へ黒く染められたロープを垂らした。

「よっと」

　穴に体を放り、クレインの体が吸い込まれるように消える。背中にかすかな寒気が走るのが分かった。

「エルア…先降りて」

「いいけど。怖いかい？」

「そりゃあね」

「はは。それじゃ私が先に落ちて潰れといてあげよう」

　そう言い残して、エルアも肌寒い外気へ体を晒す。思いのほかおずおずと降りるエルアにならって、レーナも力強くロープにしがみついた。

「じゃあねソルス」最後に言い残して、レーナは軍艦を後にした。床穴が閉じ、ソルスの表情も視界から消えた。

「さて」

　必死に上だけを見て降りると、さして嫌な景色でもないと思った。レーナは手の力を僅かに抜いて、一気に下へ下へと降りる。

　幾度か急降下を繰り返すと、足の裏に鈍い感触が走った。レーナはしがみついていたロープを離し、ゆっくり背筋を伸ばす。

「ああ、こわ」

　力が抜け、視線を前に動かす。ひび割れた基地の成れ果ての隣に、2つの影が見えた。

「エルアー？クレインさーん？」

　声を張ると、腕が振られた。レーナは彼女らの横まで一息に駆け寄り、うなじに手を回す。

「クレインさんは正面から行って下さい、時間がないかもしれないので…私達が2人がかりで探したほうが早いでしょう？」

　クレインは頷きを見せる。正門を一瞥したのち、再びこちらに向き直って口を開いた。

「一旦、敵全員消すから。安心していきなさい」

「ひえ」

　思わず声が出る。クレインは口を押さえて笑いながら、日の差す正門へ歩き出した。

「さ、私達も裏からいくよ」エルアが去り際に肩を叩いてくる。レーナははっとして腰を回し、エルアの後を追った。

　緊張感こそないが、この基地が地獄に化けることをレーナは強く感じ取った。