赤い貴様と糞皇帝

第一章 4カ国戦争

第一話 汚牢

　気が付くと、あまりに視界が明るい。咄嗟に目を覆う。

「うっ！頭いってぇ…。なんだ？」

　周囲から聞こえる雨音が邪魔で、脳味噌の整理ができない。レーナはぼんやりとあぐらをかき、首を傾げる。

（っとぉなんだ？今日は…アレだ、昼ぐらいから出発？んで電車乗るんだっけか。やだなあ、家で寝てたい。というかここ家？こんな場所無かったよな？またクレインさんか誰かががなんかやってくれたのか？）

　溜め息を漏らし視線を落とす。布でできていた床に、なぜか石が敷きつめられていた。

「んん？おいぃ、ぁんだよここ」

　目をこすりながら呼びかけるとすぐさま、誰かのうめき声の様な応答があった。レーナは額に上腕を押し付けゆっくりと目を開く。

「誰？こども？」

　振り向くと、分厚い布団やら赤いベレー帽やらが散乱していた。帽子が誰の物かは想像にたやすいのだが、何故彼女と同じ場所で寝ていたのだろう？

「エルア？いるの？ってか、まぶし…」

　目を細める。視界の隅に、細い足首が見えた。

「あぁいた、ねえ、ここなんなの？どうして寝てる間に――」

「え？」

　エルアとおぼしき人物に目を向けた瞬間、レーナは目を疑い、言葉を失った。

　そこにいたのは確かにエルアであったが、目の前にいる彼女は両手を壁に吊られ、体の自由を奪われていたのだ。

　更にその隣には、エルアより遥かに小さい子供が縄で縛られ、意識を失っていた。性別はわからないが、幼いながらも黒いシャツを着ているため、恐らくは訓練生だろう。

「っ？」

　唖然としていると、こちらに気が付いたエルアが目を開き、消え入りそうな呼吸をした。

「ふぅ、ふぅ…あ…あは…は。レーナ？えっと…生きてる？」

　レーナははっとした。

「エルア！と、君は！？え、なにが…」

　エルアは眉間にしわをよせる。

「落ち着いて…っ。変な男に襲われたの。寮の全員がここに連行されたはず…他の檻にみんなもいる」

　エルアはそう言い終えると、力が抜けたように首をぐったりと垂らした。

「…！？」

　暫く理解が追い付かなかったが、レーナはなんとか事態の旨を理解した。そして鉄格子を視界の隅に捉え、地面に両手をつく。

「監禁？ってことか？他のみんなも？というか…フリーナさんの家にいたはずなのにどうして…。あれ？」

　頭が真っ白になっているレーナを見かねたのか、エルアが僅かに顔を上げてうなる。

「考えすぎないの。まずは私の手に付いてるやつ、取って」

　レーナは2度もはっとして、エルアに手を合わせた。そして彼女の頭上を見やる。

「うわ。随分と…ごつい手枷（てかせ）だね」

「どう？取れる？」

「うぅん…」恐らく不可能だが、スキルでも使えばあるいは…。

「やれるだけやるよ。メインスキル、ドリーム」

　頷くエルアに向かい、レーナはその手をかざす。

「崩れろ」

　手枷に手を伸ばしたその瞬間、手の甲の皮膚に裂けるような痛みが走った。

「って！ぐぅっっ！！？」

　手を押さえて苦悶の声を上げる。歯を食いしばって見上げると、肝心の手枷は表面こそ風化しているものの、相変わらずエルアの腕をがっちりと掴んでいる。それどころか、削れた鉄に肌が擦れて手首から鮮血が垂れているという有様だ。

「なんだよ、クソッ…」

　なんとも無念だが…これを何度か繰り返せばどうにかできる気はした。こちらの体が持つかはわからないが、駄々はこねていられない。

「はー…もう一回。もう一回やる。…崩れろ！」

　鉄くずが宙を舞う。2人は同時に悲痛な叫びをかみ殺す。

「チッ、畜生…！」

　右手がだらりと垂れる。エルアの息も荒々しくなり、狭い檻に響き渡っている。レーナは眩しさと痛み、そして恐怖感に頭を抱え、歯をむき出した。

「なによ…塞ぎ込んで」エルアが口を挟む。

「そりゃあ、こんな状況じゃあね」

　小声で返すと、エルアの失笑が聞こえてくる。なんとも情けない姿だった。

　そして追い打ちをかけるかのように、粘着質な足音が響いてくる。もはやそれが助け船でないことさえ、本能で分かった。

　そして足音は光の差す方向へ移動し、まさに檻の前で止まった。

　足音の主らしき男が口を開く。それはやけに澄んでいて、あからさますぎる怠惰をこちらに感じさせる声色であった。

「ガァキ3人、1人は…まだ寝てるのか。…おぉい嬢ちゃんら、ここの住み心地はどうだい？」

　驚くほどに軽く、聞き取りづらい口調。レーナは怪訝な視線を送り、素早く男を指差す。

「冗談じゃない。早く出してくれ！」

「あれ、君は拘束されてないのかぁ？」男はこちらの言葉を聞き流し、へらへらと笑う。

「…でもかわいそうだなあ、子供なのに。出られないのは怖いだろう？はは。これはアドバイスだが…諦めた方が楽だっぞ？ははは」

「…ふざけるなよっ…！」

　逆光で男の顔は見えないが、レーナは憤りを抑えられずに舌を打つ。

　だが男は、まるで相手にしていないかのように鼻で笑い続けた。そして、わざと聞こえるように大声で独り言をつぶやき始める。

「うぅぅん…こいつは尋問できねえなぁ。さっさと縛るか？隣にいるガキはどうかねえ？寝てるか、ちゃんと起きてくれればいいけどなあ」

「……ッ」

　レーナは目を細めて鉄格子の外を睨む。その時ようやく、男の顔がうっすらと見えた。

　丸い目を見開き、口元をピクピクと吊り上げるその表情はまるで…ふざけた子供のようだった。

「あぁ？どこ見てんだ？」

「…ッ」

　一通り男を観察したレーナの背中に悪寒が走る。この男、間違いなく――。

「薬漬けにされてるな、お前…」

　その言葉に、隣のエルアが目を見開く。男は汚い笑みを浮かべて口を開いた。

「やだなあ、そういう言い方。子供の相手をするだけでお幸せになれるときたもんだ、最高だぜ？それに、君は人様のこと気にかけてていいご身分じゃないだろぉ？」

　虫唾が走った。エルアも不愉快なのか、歯ぎしりの音を檻に響かせる。

「糞野郎…！」

　吐き捨てたエルアへ、男は嘲笑を浴びせる。

「惨めだねえ、嫌いじゃない」

　レーナは薄気味の悪い男へ軽蔑の視線を向ける。殺すことを躊躇う理由は一つもなかった。

「この野郎。誰の命令で私達を攫（さら）った」

「あーん？いうかよゴミ」

　舌を出して挑発してくる男に対し、レーナは無言になって腕を突き出す。

　エルアがそれを見て息を呑むと同時、男の首から筋が浮き上がる。彼は目を見開き、訳も分からぬまま腕を虚空へ振り回し始めた。

「もう一度聞く。誰に命令された？」

「か、かは…なんかぁ、息が…。タスケテ…」

「聞いてんだよ」

「わ、わからな…」

　レーナは溜め息をつく。こいつはどうにもならんな。

　男の顔がじわじわと青くなるのを愉悦の顔で見ながら、レーナは腕を持ち上げる。

「たっ…助け…！」

　言いかけたところで、男の頭が電球と衝突する。ガラス片が飛び散り、男は落下して泡を吹いた。

　薄暗くなって目への負担が軽くなると、レーナは一気に周りを見渡す。

　と、目の前の鉄格子の奥で岩肌が露出しており、それが左右に続いているのが分かる。格子の隙間に顔を押し付けるが、見える景色は一様であった。

「ここは洞窟か何か…なのか？」

　呟いて下を見るが、そこは男が無様に倒れているだけの殺風景な空間だ。レーナは腕を組んだ。

　しかし、これからさんざ悩もうとしたタイミングで、後ろから乾いた笑い声が飛んで来る。

「くっ！くくく…っ」

「なに？エルア」

「やるときゃやるんですねえ、レーナ。かあっくいい」

「あぁ…うん」

　振り向きざま呆れた顔を見せると、エルアは油を注がれたように笑い声を大きくする。

「なにがおかしいんだか…」

　不貞腐れたようにあぐらをかく。視界の隅にいる幼子の顔も、心なしか綻んでいるように見えた。

「その子もどうにかしないとねえ」覗き込むエルアが心配げな口調で囁く。レーナははっとして幼子に歩み寄った。

「…さっさと戻らないとな」

　レーナは子供の隣に腰掛け、頭を抱える。エルアは小さく頷いた。

「そう。早く帰らなきゃあね…迷惑はかけられない。なにも考えずに、敵を全員ぶっころしながら最短で出よう」

「物騒だねえ、まあ頑張ろ。私は疲れたから…休む」

　そう言いながら薄目でエルアを見やると、彼女は目を瞑ってにやりと笑った。

「いや、そろそろ私の手枷とろうよ」