赤い貴様と糞皇帝

16 軍基地

　日が沈んできた頃。顎から垂れる白い髭を撫でながら、ウェイカーは愛すべき部下との再会を果たしていた。

「フリーナ、よくやった」

「ありがとうございます」

　規則正しく頭を垂れるフリーナ。疲れているだろうに、呆れた忠誠だ。

「お前は暫く休んでいい。俺達が忙殺されるのは、きゃつらが作戦を開始してからだからな…。その時が来たら連絡する」

　告げた瞬間、フリーナの口角がひくついた。承諾ということでいいだろう。

「じゃあ俺は寝る。お前も早く帰るんだな」

　背を向ける。あくびを我慢しながら歩き出そうとしたが、「お待ちを」と呼び止められ叶わなかった。　

「…なんだ？」

　振り向くと、フリーナの顔が先程より明るくなっている。彼女は声も僅かに弾ませながら切り出した。

「私が留守の内に、レーナが何か…起こしませんでしたか？」

　ほう、気になるか。

「どうした、ホームシックにでもなったか？」

「まさか」フリーナは珍しくも赤面する。「ただ心配なだけですよ。あの子は無作法でしょう」

「そうでもないが…何もなかったさ。強いて言うなら、正式な訓練生にはしてやったが」

「そ、そうですか」

　フリーナは先程とはうって変わり、落ち着かない様子で頷いた。

「あ…ああ。後は家で駄弁ってくれよ！」

　面倒に感じたウェイカーは強引にけりをつけ、今度こそ引き留められないよう早足でその場を去った。

　取り残されたフリーナの影が、短く縮んで地面に落ちる。

　暫くすると、ウェイカーの後を追うように、彼女も上着を羽織って歩き出した。

＊

「…ただいま」

「あっ、フリーナさん」

　廊下の奥から声がした。フリーナは上着を脱ぎ、足を引きずって中へと向かう。

「お疲れ様です！」

　レーナが玄関まで出迎えてくる。しかしなぜだろうか、彼女は最後に見（まみ）えた時より随分と気分が良さげだった。

「なんだ？気味悪いな。まぁ…疲れたよ。アンタは何してたんだ」

「えぇと、まあ、色々と」

　溜め息が漏れる。

「あっそ。もう遅いし寝たらどうだ？」

「いえ、明日の準備がまだで…」

　そうか、コイツも明日から戦場に…。フリーナは面食らってうなだれ、無言でリビングのドアを開けた。

「はぁ、くっ…！酒残ってたかな」

　そのままキッチンへ行こうと電気をつける。

　と、泥だらけの床に目が行く。

「…は？」

　きったな。このガキは何をしてくれたんだ。

　一瞬の間もなく、フリーナの胸に怒りがこみ上げてくる。

「おい！なんだよこれ！」

　舌を打ちながら振り向くと、レーナは飛び上がって左右を見渡した。

「あ！あっあ、あの、あっっあ、あああの、えっと、あの、さっきちょっと、寝ちゃって…。ふ、拭き忘れてましたぁ…。ごめんなさい、あ、えっと、タオル持ってきます！」

　慌てふためき、レーナは元いた部屋へと駆け出していく。

「はー…。ざけやがって」

　ひとしきり歯を軋ませると、フリーナは慎重にソファまで歩み寄り、脱力した体を放った。節々が痛んでしょうがない。

　濡れたタオル片手に突っ込んでくるレーナを視界の隅に捉え、フリーナはそっと目を閉じる。この様子なら勝手に布団でもかけてくれるだろう。

　そのまま彼女の意識は段々と薄れていった。

＊

　朝起きると、部屋にレーナの姿はなかった。

　置き手紙の類（たぐい）もない。首を傾げ、おもむろにソファから降りる。

「もう出たのかぁ…？早いなぁ…、日も出てないのに」

　開いた窓を覗き込むが、明かりのついている家はごく少数である。早く家を出てやらなければならない事でもあったのだろうか？

「ふぁ…まあいいか…。あぁ、ねみ。久々の休みだし、二度寝でも…」

　ふらふらとソファに戻る。背もたれに掛かった上着を枕に使おうと動かし、再び仰向けに飛び込もうとした。

　その瞬間。

「フリイナアアアアアアア！！！」

　ドアを叩く爆音と甲高い声が響いてくる。フリーナは反射的に耳を抑えつつ、慌てて玄関まで走って行った。

「な、なん？てか鍵空いてる」

　コンマ数秒の沈黙があったのち、ドアが勢いよく開く。その向こうには大口を開けたクレインが立っていた。

「こ、ここ、こっここ、子供が全員消えた！！」

「あ、はい…。おはようございます。うん？え…えぇ？…って、はぁぁ！！！？レーナもいないっすよ！！！」

　フリーナの身の毛がよだつ。

「くっ！早く！！」クレインがフリーナの腕を掴み、力の限り引っ張ってくる。

「痛い！待って！何があったんです！？」

「襲撃された！続きは移動中に話すから！！メインスキルガイア！」

　クレインは家のドアを蹴って閉めると、指を鳴らして地面から巨大なハヤブサを出してそれに跨（またが）る。

「ぐう、分かりました！ウイング！」意図を察したフリーナも、背中から白い翼を生やす。

　2人は同時に飛び立った。地面がみるみるうちに遠ざかる。

「ってて…。で、どこに行くんですか？」

　街を見渡しながら問うと、クレインは隣でハヤブサの背中から顔を出す。

「とにかく軍基地へ！あそこに集合してから敵を探すよ！！」

「り、了解！」

　クレインの剣幕に圧され、理解が追い付かないまま翼を振るう。だが、大仕事の前に酷い事件が起こったという事は、寝起きながらも十分に痛感できた。