赤い貴様と糞皇帝

01 王の遺骸

「バっ！！なあッ………マジかょ！？とうとうアイツが殺されたぞ！うお…。よっしゃあああ！！！」

「え、なによ！？急にそんな、人聞きの悪い…喜ぶことじゃないよ、誰かの訃報（ふほう）なんて！」

「まあ、いつもならこんな事言わねえけどなぁ？こりゃア吉報（きっぽう）だよ！吉報ォ！！」

「あぁ…。フーン…誰が殺されたの？死刑囚か何か？」

「ははっ、ラーザの野郎さ！報道によれば、民衆のリンチに遭（あ）って即死だってよ！やっとだ！ざまァ見やがれ！！！」

「え、本当！？…まさか、最ッ高じゃない！ようやくあの悪政野郎から解放されるのね！」

「ああぁそうさ！まさに吉報だろ！フッフー！！！」

「そうね、やったわ！！！御近所にも知らせないと！アハハハ！！」

＊

　…………最悪（・・）だ。

　あと一か月で皇帝（じごく）から開放される筈だったのに。しくじった…あんな所で襲われるなんて。もっとマシな死に方をさせてくれても、よかったんじゃないか？いや、でも…自分で言うと虚（むな）しいが、確かに俺は統治者として最低だったよ。それにしたって、だったら…すぐに殺すなりしてくれればいい事じゃないか…。クソッ――なんで誰も辞（や）めさせてくれなかったんだ、俺の事を。

　さっきまで”ヴリーダ帝国71代目皇帝”だった…ラーザは、もう何処（ドコ）にもいねえ。…享年は四一歳になるかな？まぁ、俺は皇帝の地位で…幾度（いくど）となく食糧難を起こして？産業を停滞させて？貧困層（ひんこんそう）が国民の…六割以上を占める――過去最悪の国家を築いたんだから無理もないよな…。死んで当然だったんだよ俺。

　俺はなんで、皇帝なんて夢見ちゃったんだろう？

　馬鹿みたい…いや、本当にどうしようもない馬鹿だ。神様も何を考えて、俺みたいな奴に”夢（ドリーム）”なんてスキルを与えたんだろうか。12年かけて叶えた夢で、一つの帝国をぶっ壊しちまうような奴に…

（あまりに無様だ…。我ながら、まったく同情もできねえ）

　自責と絶望で一杯になった胸が空っぽになるまで息を吐き出すが、すぐに息苦しくなって咳込む。これは、もうダメだ…そろそろ本当に死ぬな。さっきから、痛みさえ全く感じねえよ――。

（はァ…俺もここで終わりか。つまんなくて短けぇ、最低で最悪な…人生だっｔ…………あれ？ん…？）

　いや、なにか、なにかがおかしい。

（待ってくれ、俺は…）そう、ついさっき…死んだはずだ。間違いなく、黒装束の野郎に銃で額を撃ち抜かれた。生きていられる筈がない。なのに、この…自我は一体…？

（——は？は？？もしかして…これから、その…転生ってやつでも起きる…のか？わからない…。それとも、ここが既に…あの世なのか………？）背筋が冷たくなる。このまま目を瞑（つむ）っていたら、本当の死でも迎えるんだろうか？それとも、体が在（あ）るように感じる事自体が幻…？頭が混乱し、瞼（まぶた）の裏が徐々に白くなっていく。

（チクショウ…なんで死んだ後まで…こんなに悩まされるんだよ…）訳が分からない。俺には政治すらも分からなかったのに、人間が死ぬことの真理なんて理解できるかよ…。神はいったい、俺に何をさせるつもりなんだ――。

「ハァ――」

　先刻（せんこく）から口の中で暴れていた溜め息が漏れる。異常なまでに悲しみに満ち、不思議な程に小さい声だ。ラーザは体勢を変え、大の字になって地面に背中を付ける。

（これが俺の、罪の行き先ってか…。あぁもう…それしか頭に浮かんでこねえ。もう俺は何したって、自分の尻拭いァできないのかもな――）

　全てを諦め、心が深く深く沈んでゆく。もう自分の人生なんてどうでもよかった。ラーザにとって、愛する国に何をしたのか考えるのは何よりも辛い拷問であり、それを突き付けている相手が自分であることも――とんでもなく下劣な事実として受け入れるしかないのだ。

「うゥ、なんで…なんで――」目元が腫れてきた。地面に擦れた脇腹がズキズキ痛み、小さな嗚咽にうめき声が混ざる。

「なんで…俺にクッソみてえなスキルを寄越しやがったんだ…！もう、やめてくれよ！！姿を見せやがれ！！ｶﾞぁあ、おい――！！！誰か………」

　喉を軽く潰す勢いで叫び始めるが、むろん何の反応も返ってはこない。数秒の沈黙を感じ、それに耐えきれなくなるとまた、ラーザは狂ったように喚き散らして泣いた。

　そうして胸の内に溜まったものを吐き出し続けていると、彼の中にあった底なしの諦念（ていねん）は段々と裏返り、激しい憎悪となって彼の歯をきしませ始めた。

（ｱｧ、駄目だ…結局なんなんだよこれは…あの国は、あの国は…俺が……）

　涙が乾き、目が強くひりつき始めた。だが、少しは頭が冷えてきたかもしれない。

（チクショウ――。えぇと…なにを！？なにをすればいいんだ？えぇと…だから…え………。クソッ！）

　ラーザは手を顔面から離し、空いた両拳を頭上で強く握る。気の迷いから、このまま終わるなんて絶対に嫌だ、とでも思ったのだろう。彼は力を振り絞って両目を恐る恐る開くと、地面に両手をついて力なく立ち上がる。今、目の前に何があろうと構わない…。顔を上げ、不格好な仁王立ちをして真っすぐ前を見つめた。

「何が何だか分からないが――また生きれるのなら………。駄目だ、死にたい…けど、死にたく…ねえよ…」

　数分かけてようやく目を開いた彼の、頼りない視線の先にあったのは、完全な灰色になるまで古びきった祭壇と、その周りに転がる何百もの頭蓋骨。ステンドガラスの窓はススがついて変色し、壁と床には無数の亀裂が入っている。どう考えても教会の見てくれをしているものの、本来あるはずの椅子も十字架もそこにはなく、代わりに無数の埃と人骨が空間を覆いつくしていた。

「な…え？………く、ウゥッ」ひとしきり見渡すと、ラーザの喉に何かがこみ上げてくる。ここは…本当に地獄なのかもしれない。恐怖で息が詰まり、足の力が抜けてその場にへたれ込んでしまった。空間の禍々しさに圧倒された彼は、全身に鳥肌を立て、動かせる体がここにあるという事実を信じられずにいる。

（クッソ、なんだよここァ…早く、早く脱出しなきゃあ…）体中に埃を付けてじりじりと這いずりながら、祭壇に背を向けて扉へと向かう。すこしでも動かなければ…たぶん、窒息するか凍え死ぬかの二択だ。それでは話にならない。

「ぐが………あｧ”啞aAぅ――」異常に冷たい人骨に阻まれ、言葉にならない叫びを幾度となく上げつつも、なんとか玄関の鉄扉へ辿り着くと、彼は腰に手を当てて震えながら立ち上がる。

（いったい、この扉の外には何があるんだろう？まさか、外に出たら死ぬのか…？もしかするとここが、俺が生きる最後の場所になるかもしれない――）悍ましい想像にぎょっとしたラーザは、体をよじって後ろを振り向く。しかし建物の中は先程となんら変わらない、汚れた骨の山だ。ああ、そうか、こんな状況じゃ何処にも正解はない…。それなら、ここにいたって…しょうがないじゃアないか。

　ラーザは扉へと視線を戻し、2m程の高さにあるドアの取っ手に指をかける。ああ…それじゃあ、見てやろうじゃないか。糞のような大罪人が死んだらどこへ行くのか。

　かつての糞皇帝は強く打つ自らの心臓を抑えながら、微かに光沢のある扉を出来る限り強く引っ張った。