MY SOCCER ＬＩＦＥ

8歳。秋

ピッピッピー

ホイッスルが鳴ると同時にスタジアムからサポーターの声が聞こえてくる

「キタガワ!キタガワ!!」

さっきまで白熱した試合を繰り広げていたグランドに、1つの台が設置された。

俺はサポーターの声に導かれるようにその台に向かった。

思い返せばあっという間のサッカー選手としての人生だった。

プロデビュー戦での決勝ゴール、チーム優勝に貢献しMVPの獲得、苦節の続いた海外挑戦。W杯にも出場した。

なによりあの人と同じフィールドでサッカーが出来た時は、試合前から号泣した思い出を噛みしめ台に向かう。

反対側のベンチに座るあの人はどんな気持ちだろうと見てみると、涙目を必死に堪えていたから少し笑えた。

台の一歩手前で立ち止まる。

(あの人の一言が無ければ、今の俺は無かったんだよな…)

うっすらと涙を流しながら台に昇って俺はマイクを通して叫んだ。

「私。湘南イーグルスの北川優は引退します…」

「坊主、サッカーやらないか」

河川敷で一人座る小学生の俺に、あの人は声をかけてきた。

「おじさん誰」

「この歳でおじさんって言われるとは、思わなかったぜ」

苦笑いしていたあの人は確かにおじさんではなくお兄さんだった。

「楽しいぜサッカー」

「僕サッカーよくわからない」

「俺が教えてやるよ」

そう言ってテクニックを披露するあの人は格好良かった。

足であんなにもボールを操れるものなのかよと子どもながら思った。

「すげー…」

「なっ、どうだやらないか」

そう言ってあの人はパスを出した。そういえばあの時初めて人と遊んだっけ。

初めてのパス交換は俺の一方的な質問攻めだった。

「おじさん何してるの」

「俺は山下巧。サッカー選手だポジションはＭＦ。横浜ＦＣに所属している」

「なんで僕に声をかけてきたの」

「坊主いつも一人でここにいんだろ」

「この河川敷ランニングコースだから坊主のことよく見かけるんだ」

「別に声をかける必要は無くない」

「悲しそうに座ってるヤツを見捨てられないのが俺だからよ」

「よく見かけるってことは何回も見てたんでしょ」

「えっ。あっそれは…その…そうだな」

「同情ならいらないよ」

強く蹴ったボールを背に俺は立ち去る。

「俺はここで待ってるからよ。またサッカーしようぜ坊主」

そう言ったあの人を振り返って見ること無く走り去った。

その夜は寝つけず。気がつけば毎日河川敷であの人とサッカーをしていた。

サッカーと…いやあの人と出会って3ヶ月が過ぎた。毎日のようにあの人と河川敷でプレーしていたからか自然と上達し同級生とサッカーをすると、いつも俺の取り合いになった。

両親も最近明るくなったと安堵している。

そんな充実した日々になりつつあるある日のこと

「坊主。そういえばお前、サッカーの試合観たことあるか」

あの人はボールを蹴って問いかけた。

「いや…見たことない」

俺は少々後ろめたそうに返答した。

「今度、俺の出場する試合が神奈川TVで放送されるからよ。観てみな」

そんな俺を気にもせずあの人は笑顔でそう言った。

「あっそ…暇だったら見るよ」

「この生意気なガキめ」

そんな会話のあと普段通り練習した。

練習を終え家に帰りすぐにパソコンで調べた。

（明後日か…）

ナビスコ杯決勝。横浜ＦＣVSフレッシュ広島と書いてあり。当然あの人はスターティングメンバーだった。

興味本位で調べてみると、横浜ＦＣは13年前にリーグ優勝して以来タイトルから遠ざかっている古豪チームらしい。そんなチームが横浜ＦＣ一筋6年の司令塔『山下巧』を中心に躍進しナビスコ杯は6年ぶり決勝進出。リーグ戦も残り5試合を残して首位と勝ち点差3の2位と今年は勝負の年と書かれていた。

そうした情報を調べていくうちに俺は『Jリーグ』に興味を持った。

ナビスコ杯決勝当日。俺は家のTVの前に座り込み試合開始を待っていた。

「サッカーなんて、珍しいモノ観るわね」

母が洗い物をしながら話しかけてきた。

「そうかな。最近よく一緒にサッカーするお兄さんからこの試合観たほうがいいって言われてさ」

「そうなんだ…」

その時の母の困惑した表情を当時の俺は気にしていなかった。

そうこうしているうちに試合が始まり、俺は食い入るように観た。

あの人は輝いていた…いや輝き過ぎていた。

美しいパスにキレのあるドリブル、熱く激しいディフェンスに強力なミドルシュート。横浜ＦＣのシュートにほとんど絡んでいた。

結果は3対2で横浜ＦＣが18年ぶりのナビスコ杯優勝。

あの人は1ゴール2アシストの決勝点を決める大活躍で大会ＭＶＰに選ばれる文句無しのプレーだった。

その後の俺はあの人のプレーを真似するかのように夜遅くまでボールを蹴り続けた。