今泉くんは誰にも渡さない！←この今泉くんが俺です。

第25話 ヒーローは困ったときに必ず駆け付ける

　午後の集会は、「これ、俺いなくてもよくね？」と突っ込みたくなるくらい一方的な会だった。

　魔女裁判のごとく、俺が黒だと決めてかかってくる。弁明を挟む余地もなく、そもそもそんな気力も削がれるような空気のなか、話は進んだ。

　北大路と野原は俺の友人代表として（友人になった覚えはないが引き受けてやると言われた）、保健室での一件は何かの手違いだ、というか相原要の自作自演だと、全生徒の前で証言してくれた。

　野原に至っては、独自のルート（？）で手に入れた音声データまで提出をしてくれたが、相原の「脅されてそう言わされた」との証言で呆気なく却下された。

　体育館で行われていたそれは、1年から3年まで、全生徒が集う大掛かりな集会だった。

　俺はなぜか後ろ手に縛られ、ステージ上で椅子に座らされていた。完全に罪人扱いだ。額には『変態』と書かれたハチマキまで巻かれている。く、なんたる仕打ち……。

　事件を起こしてしばらく画面上から消えた芸能人が、それをネタに復活することが多々あるが、あの鬼強いメンタルは俺にはない。いろいろな意味で、芸能界にいる人間のすごさをこんなときに実感したりした。

「異論はないですね？　では、今泉アキトを新入生人気ナンバーワンからの解雇、および退学に処することを決定します」

　そう校長が判決を下したときだった。

「ちょっと待ってください！　今泉くんは私のためにナンバーワンを続けると言ってくれたんです！　プレッシャーで押し潰されそうなはずなのに、他人のために頑張れる人なんですっ」

　集会が始まってからずっと、唇を噛み締めて不安そうな顔をしていた麻生が、突然声を上げた。

　ここまで滞りなく進んでいた会が、想定外の存在によって阻まれる。今日転校してきた麻生が、まさか俺のために立ち上がるとは、誰も思っていなかっただろう。

「そ、そうよ！　前にわたしのスカートがめくれ上がっていたときだって、さり気なく教えてくれたわっ　もし今泉アキトが本物の変態なら、そのままわたしを泳がせて盗撮してたはずよ！！」

　麻生の声に一瞬の隙が生まれ、野原も続けて証言した。

　てか、俺たちにそんなエピソードあったか？

　……いんや、ない。正真正銘、血統書付きの、本物の作り話。

　今度から野原のことを、アドリブの女王か、嘘つきの魔女と呼ぼうと思った。

「あたしがキスしたいと思った男の人に、悪い人は1人もいないです！」

　西野も、いまひとつピンとこない証言を付け加えてくれた。

「今泉くんは、地味なファンにも優しい人です……っ」

　ファーストキスの争奪戦みたくなったあの騒動で出会った、メガネの少女－今井も懸命に声を張り上げてくれる。

　そして、北大路も、

「・・・・・・」

　って、なんもないんかい！！！！　んでアホヅラすな！

「あなた方の気持ちがよく分かります。けれど、これだけ生徒から不信感を持たれてしまったからには、本人のためにもこの判決が妥当だと思いますよ」

　俺の隣に立っている校長はそう言いながら、カーネルサンダース並みのボリューミーな髭をふさあっと撫でた。巷での校長のあだ名は、カーネル派とサンタ派の2つに分かれている。俺は断然、カーネル派だった。

　本人のためと言われ、麻生たちはみんな言葉に詰まってしまった。

「こうちょおおおおおのおおおおおおアホおおおおおおおお！！！　今泉くんは、生徒にちゃんと慕われてるもん！！！！」

　すると、ステージよりも上のほうから、懐かしい声が聞こえた。

　俺も含め、全生徒の視線が、体育館の2階に当たる細い通路に集中する。

　瞬間、複数枚の白いコピー用紙が、あの屋上での桜吹雪のように一斉に舞った。

　スローモーションがかかったような視界。降り注ぐ紙たちの隙間から、極小の少女の姿が見えた。

「……ゆうみ」

　俺はほとんど無意識にその名前を呟いた。

「これが、その証明です！！！！　なかにはよく知らねえって人もいたけど、ほとんどの人が今泉くんを支持してくれていますっ」

　足元に降ってきた一枚の紙。それは、俺の新入生人気ナンバーワン継続を支持する署名だった。

　今朝、ゆうみが俺に見られたくなさそうにしてたのって、これだったのか。

　ゆうみは急いで体育館脇の通路からステージの向かいにある広くなったスペースまで走り、階段を降りてきた。整列して座っている生徒たちの向こうで、背中を丸めて肩で息をしているゆうみが見える。

　俺は、喘息の症状が出てしまうかもしれないと思って、ハラハラしていた。手を縛っているロープをどうにか解けないものかともがく。

　ゆうみは駆け寄ってきた教師を手で制し、顔を上げた。大きく深呼吸をし、息を整える。

　そうして、2年生の列のほうへ向かって親指を立てた。その先には、ゆうみの隣をあるていたあの爽やかイケメン。同じく親指を立て、よく通るイケボで言う。

「特訓の成果だね！　よく頑張ったよ！！」

　と。

　俺にはさっぱりだったが、ゆうみの卒業説はたぶん勘違いだったんだとは思えた。

「この結果を見てもう一度、ちゃんと判断してください！　わたしの今泉くんは、絶対に人を傷つけるようなことはしません！」

　体育館の後ろで仁王立ちしているゆうみの声は、ステージ上まではっきりと届いた。

　その勇ましい立ち姿は、まるでヒーローだった。