うちのケモ耳幼女たちが強すぎるので傭兵団の未来は明るいです

REQUEST２４ 再会と会敵

　姐さんに威勢よく啖呵を切ってからわずか数分後。

　再び廃城内へと舞い戻って来たわけだが、俺は道に迷っていた。

「いやいやいや、カッコつかなすぎだろ俺」

　時折聞こえてくる音を頼りに、奥へ奥へと進んでいるものの、この道が玉座の間へ続いているかはわからない。

「そもそも鼻が良いコノエとハクじゃあるまいし、今日はじめて来た廃城の内部構造とかわかるわけねぇよ。さっきはクロヴァンがいたからなんとかなってたけどさぁ！　そして俺は方向音痴だしさぁああ！」

　苛立ちを声に乗せて叫んでみるが、むなしく壁に反響するだけだ。

　ハクの言っていたとおり、もうこの城の中にはコノエと、コノエと戦ってる奴と、俺しかいないらしい。

　夜の廃城ってだけで気味が悪いのに、行く道行く道視界に入るのは死体ばかり。

　敵と遭遇する可能性がないのはありがたいが、逆に人の気配が無さすぎて心細い。

　これもしかしてハクと一緒に来た方が良かったか？　

　それなら今すぐ戻って……いや道に迷ってるんだったわ。

「まあ、泣きごと言ってもなんの解決にもならねぇか」

　俺は強く首を横に振って、気持ちを切り替える。

「とりあえず今は、たまに聞こえてくる音のする方へ進もうじゃねぇの」

　そして気持ち新たに前を見据え、再び足を動かし始めた――のだが、

「ぐうぇッ！？」

　ドゴンッ！！　という衝撃音が鼓膜を襲う。

　なんとなく左手をついていた壁が、いきなり俺のいる方向へ崩れてきたのだ。

　突然のことに驚く暇もなかった。つい先ほどまで中廊下の壁だった残骸に押し潰され、地面に突っ伏すように倒れる。

　目の前は真っ暗でお先も真っ暗だし、背中に積もった瓦礫の山が重くて苦しいし、俺はもうダメかもしれない。

　あれ、気のせいか？　意識も、だんだん、遠のいて……

「いっつつ。このアタシに膝をつかせるとはね。あの鎧男なかなかやるじゃない」

　ん？　この声は…………コノエじゃねぇか！！

「お前は俺を殺す気かぁああああ！？！？」

　これが噂に聞く、火事場の何とやらなのか。

　肉体強化の魔術【勝利に捧げる凱歌（カントゥス・ウィクトール）】を使っていたとはいえ、今のは本気で危なかった。

　俺は手放しかけた意識を手繰り寄せて、崩れ落ちた壁の中から立ち上がる。

　いつもより視界が赤く滲んでいるような気もするが、そんなことは些細な問題だ。

「～～ッ！！　ひゃあぁぁああっ！？」

「何が『ひゃあぁぁああっ』だ。可愛らしく驚いてる場合じゃねぇん――ゴフォアァ！？！？」

　腰の入った強烈な拳撃（パンチ）が俺の腹にめり込む。

　これにはたまらず、殴られた箇所を押さえながら蹲った。

　って、あれ？　どうして俺の足元にはこんなに血だまりが？　

　けどまぁ、そんなことは些細な問題だ。

「あ、相変わらず良い一撃じゃねぇか。だがしかし！　これしきでやられる俺ではない！」

　両脚にぐっと力を込めると、不屈の精神で立ち上がる。

　ええ？　太ももがガクガクしてるって？　安心しろ、そんなの気のせいだ。

「…………ん？　なんだ、ガウェインじゃないの。てゆーか、いきなり目の前に顔面血だらけで現れるんじゃないわよっ」

　コノエは俺の周りをぐるぐる回りながら、「なんでそんなにボロボロなの？　ねぇ、なんで？」と不思議そうに訊いてくる。

　ええい、ちょこまかすんな鬱陶しい！

「いやいや！　この怪我はお前のせいだからね！　壁ごと一緒にタックルかましてきたお前のせいだからね！」

「お、アタシの悪鬼羅刹（あっきらせつ）みーっけ」

「清々しいほどに俺の話を聞いてないね！　いつものことだけどね！　ああもう。なんか頭がフラフラすると思ったら、額がパックリ切れちまってるじゃねぇか。俺の視界が真っ赤に染まるわけだよ……」

　コノエはタイルの床に突き刺さった大剣――悪鬼羅刹を引き抜いて、剣の腹を自分の右肩に乗せた。

　俺の言葉なんか全く聞いちゃいない。でも、コノエが思ったよりも元気そうで良かった。

　見た感じ大きな怪我もなさそうだし、ちょっと心配しすぎたか？

「で、ガウェイン。どうしてこんなところでうろついてんのよ。盗賊団の奴らに連れてこられたのを助けたら、アンタはガーネットと城の外で待ってる手筈になってたわよね？」

　トントンと肩の上で剣身の蒼黒い大剣を弾ませながら、コノエが紅玉の双眸で俺を睨み上げる。

「そんな顔すんなって。お前が心配になって見に来たんだよ」

「……へぇ。ふーん。アタシを心配してくれたんだ」

　どういうわけか、前髪をいじり始めるコノエ。モフモフ尻尾が右に左に激しく揺れている。

　一体どうしたのだろうか。俺には理由がわからず首を傾げる。

「ところでコノエ。オスヴァルトは見つけたか？」

　俺の問いかけに、コノエはふるふると首を振って、

「……この城にアイツはいなかったわ」

　と吐き捨てるように言う。

「やっぱそうだったか。となると、今お前が戦ってる相手ってのは――」

「チッ。話は後よガウェイン。アンタはここでじっとしてなさい」

　コノエは俺の声を断ち切るように言って、先ほどできた壁の穴に鋭い眼差しを向ける。

　黒衣を纏った狐耳幼女の可愛らしい身体からは、研ぎ澄まされた殺気が溢れ出ていた。

「……そろそろ諦めて吾輩に殺されたらどうだ？　侵入者」

　俺とコノエの前方、およそ二十メートル先。

　コツコツと軽快にタイル床を鳴らしながら姿を見せたのは、頭から足先までの全身を板金鎧（プレートアーマー）で固めた奴だった。

　頭部に被った冑（プレートヘルム）のせいで、どんな顔をしているのかは拝めない。

「んん？」

　うわっ。板金鎧が俺の方を見てやがる。威圧感が半端ない。

「また新たな侵入者か。オスヴァルトの奴め、どこで何をしておる。こういう時に役に立たぬのなら、何の為にルプスレギオにいるのだ！」

　おいおい、どうしたんだ？　板金鎧がいきなり裏拳で壁を壊しやがった。

「……まぁいい。今は目の前の侵入者共を排除することが最優先だ。しかし、吾輩の一撃を受けてほぼ無傷とはな……」

　この野太い声と背格好から察するに、奴が男であることは間違いない。

　それに声を聞いた感じだと、歳は俺よりもだいぶ上のようだった。年季の入った声をしている。

「へえ？　アレ、攻撃のつもりだったの。弱すぎて全っ然わからなかったわ」

　やはり俺の思ったとおり、コノエの相手はオスヴァルトではなかったようだ。

　となると、こいつがクロヴァンの言っていた〝ブレン〟という総長か？

　もしそうであるならば、こいつが盗賊団ルプスレギオの中で一番偉い奴ってことだな。

　それなら話は早い。この男をぶっ飛ばせば俺たちの勝利だ。

「はっはっは。抜かしよる抜かしよる。それでこそ殺し甲斐があるというものだ」

　板金鎧の男が歩み寄って来たことによって、俺はあることに気がついた。

　こいつは異常なほどに上背がある。本当に同じ人間なのか？　

　俺もそれなりに身長は高い方だが、頭二つ分は違う。まるで大きな壁を前にしているような威圧感だ。

「さぁて、サービスタイムは終わりよ。我らが団長様に無様な戦いは見せられないんだから！」

　コノエは両手で大剣の柄を握りしめると、霊力を流し込みながら正眼に構える。

「ふむ。最近の若者は元気があり余っているようだな」

　板金鎧の男は、籠手（ガントレット）に守られた左の掌を前方に突き出すと、

「だが、あまり吾輩を甘く見ない方がよいぞ？　獣進（じゅうしん）族の小娘よ」

　重心を落とすように体勢を低くして、右手に握った片手半剣（バスタードソード）を頭上より高く構える。

「またそのヘンテコな構え。戦いづらいったらないわね」

「ヘンテコとは失礼なことを言う。これこそが我が祖国に伝わる、エギレン剣術の伝統的な構えだ」

　その構えだけでも十分に特徴的だが、それよりも気になるものが他にあった。

「あいつの掌に描かれたタトゥーは何だ？　いくらなんでも趣味が悪すぎるだろ。色も赤っつうか血が乾いたようにしか見えねぇし……」

　掌と言っても、肌に直接それが描かれているわけではない。

　左手を包む籠手に刻み込まれているのだ。

　見たこともない文字の羅列と、悪魔のような絵柄がな。

　何かの《まじない》の一種か、あるいは《宗教的なもの》なのかはわからない。

「ゆくぞ小娘。次こそは確実に仕留める。我が名はブレン・ファルガン。ルプスレギオの総長なり。いざ、参る！」

「ハッ！　やれるもんならやってみろよ！！」

　それぞれ武器を構えた二人は、しばらくその場に静止したまま睨み合う。

　瞬く間に張り詰めた空気が広がって、息をするのも躊躇ってしまうほどだった。

　カンッ。

　何の前触れもなく、渇いた音が静寂を破る。

　崩れてきた天井の破片が、地面を打ちつけた音だ。

　小さく響いたこの音を合図に、コノエと板金鎧は互いに動き出した。

　相手より先に刃を振るうため、まるで野に放たれた獣のように、前へ前へと戦場を駆ける。

　それから一瞬の空白を経て。刃と刃がぶつかり合う金属音が闇夜を切り裂く。

　始まったのだ。ただひたすらに命を奪い合う戦いが。

◇