うちのケモ耳幼女たちが強すぎるので傭兵団の未来は明るいです

REQUEST８ 小さな依頼者―１

　とある週末の一日。

　世間的に今日は休日と広く認知されている天の曜だ。

　明日からはまた月の曜へと循環し、新たな週がはじまっていく。

「世間は休日だってーのに、傭兵団も楽じゃねぇな。依頼があったら休みだなんだと言ってられんし」

　ポケットから取り出した懐中時計を見ると、時刻は正午を少し過ぎていた。

　ふと空を見上げてみれば、低く垂れ込めた灰色の雲が広がっている。

　今日は朝からずっとこんな調子だった。

　うん。こりゃダメだ。いまいちテンションが上がらない。

「はぁ。それにしてもすっきりしねぇ天気だ。ま、こんな日は家でゆっくりしよう。今日は仕事も早く終わったしな」

　再び視線を足元へと戻した俺は、裏路地をゆーっくり歩いていく。

　途中、すれ違いざまで顔馴染みの子どもたちに尻を触られるが、いちいちそんなことであの子らを怒るようなことはしない。いつものことだからな。

「今夜の夕飯はローテーション的に魚か。今日こそはハクに横取りされないようにしないとな。たまには俺だって魚を食いたいし。つかその前に昼飯だよな。あとでルルフィに作ってもらお」

　それから歩き続けることしばらく。

　気分よく鼻歌を奏でているうちに、グラディウス傭兵団の事務所に到着した。

　ちなみに、今は珍しく俺一人だけだ。

　本日の依頼はコノエとハクに任せて、一足先に帰ってきたのである。

　俺の仕事は最初だけ顔を出して依頼主に挨拶することだったのだ。

　え？　サボるなって？　いやいや、そういうわけじゃないっての。

　まぁ、あれだよ。今回の依頼は俺がいてもあいつらの邪魔になっちゃうからさ。

「団長。帰ってきたらまず、何を言うんでしたっけ？」

　自慢の鼻歌を披露しながら事務所の中へ入ってくると、受付カウンターに座って本を読んでいたルルフィの視線につかまる。

「ん？　ああ、ごめんごめん。愛しの義妹（いもうと）が綺麗すぎて見惚れてた。ただいま、ルルフィ」

「また適当なことを」

　盛大にため息をついたルルフィは、本を閉じると席を立って事務所の奥へ歩いてった。

　俺はそれを見送ったあと、とりあえず来客用（普段は俺の定位置）ソファの前に移動して。

　鞘に収まった黒剣ガラティーンを剣帯ごと腰から外すと、崩れ落ちるように腰を下ろす。

「おかえりなさい団長。これをどうぞ」

「おう、いつもありがとう。ルルフィの淹れてくれる紅茶は最高だから楽しみだ」

　湯気が揺らめき立つ白いティーカップとソーサーを受け取ると、まずは顔を近づけて香りを楽しんだ。

　おお、甘い花のような香りが鼻腔をくすぐる。この匂い、フラワレイディだな。

「ん？　電話か」

　ジリリリリッ！！　と。

　どことなく優しい雰囲気が漂うこの空間を切り裂くように。

　ルルフィの執務机の上にある黒い魔術式電話が、けたたましく鳴り響いた。

「私が出ますよ、団長」

「おう、ありがとな」

　受話器を取ったルルフィに小声で感謝を伝えれば、彼女はにっこりと笑みを返してくれる。

　俺も笑みを返してから、電話の邪魔をしないよう音を立てずにソファへ戻り、そっと腰を下ろした。

◇

　ルルフィが電話を終えたあとすぐに、新しい依頼でも入ったのかと思い尋ねてみる。

　すると、近所にある青果店の店主リーリンさんからの電話だということがわかった。

　彼女は店じまいを終えたら、売れ残った野菜と果物を持ってきてくれるらしい。

　ルルフィのコミュニケーション能力半端ない。いつの間にか近所の人たちと仲良くなってるし。

「ところで団長、コノエさんとハクさんはまだ仕事中ですか？」

　今は特に来客もないので、雑談を交わしながら二人で紅茶を楽しんでいる。

　傭兵団という存在はこのティエーリにグラディウス傭兵団だけではないので、ひっきりなしに依頼が舞い込んでくるというわけでもない。

　それに俺たちなんかは四人という小規模な傭兵団だから、ぶっちゃけ依頼が入りすぎても困るのだ。

「ああ。今頃あいつらは楽しそうに町中を駆け回っているはずだよ。依頼主さんから見れば、あまり良い気はしないだろうがな」

　二人が楽しみながらも一生懸命にやっている仕事は、依頼主さんと散歩中にはぐれてしまったという迷い犬の大捜索。

　このような依頼はうちの傭兵団では割と多い。

　今回のように見つけ出す対象が犬などの動物だったり、あるいは町の中で迷子になった子どもであったり、紛失した物をさがしてくれという場合もある。

　これらは他の傭兵団では金（かね）にならないからと断りがちだが、グラディウス傭兵団は違う。俺たちは"どんな小さな依頼でも断らない"を信条にしているからな。

「あまり神経質にならない方がよいのでは？　依頼主の方も、早く見つけてもらった方が喜びますよ」

「そっか。まぁ、そうだよな」

　こっちに顔を向けながら、「ええ」とルルフィが微笑む。

「そういや、いつからこうなったんだっけか」

　きっかけはなんだったのか。今となっちゃよく覚えていない。

"相手よりも早く見つけた方が、ガウェイン（だんちょ）に好きなお菓子を買ってもらえる"

　という俺にとってはあまり嬉しくないルールが、気がついたらできあがっていたのだ。

　最初はお菓子を奢りたくないがために、俺も加わって三つ巴の競争だったのだが、今ではコノエとハクの一騎打ちが基本になっている。

　冷静になってよくよく考えてみたら、本気のあいつらにこの俺が勝てるわけがないのだ。

「おーい、ルルー！　ガウェインもう帰ってきてる？　ちょっとアイツに相談があるんだけどっ！」

　噂をすればなんとやら。

　勢いよく事務所兼自宅のドアを開けて、コノエが尻尾をフリフリ帰ってきた。