水の都の放浪令嬢～至る所に首を突っ込んでいるけれど、まだ大事にはなっていないはず～

第33話 蛙と蛇⑯

　牧場主の話をまとめることにする。

　今から一か月ほど前、デカブツ率いるフロッガーの群れが突如牧場にやってきた。

　デカブツは娘を人質にして牧場主夫妻を脅し、支配権を奪い取ることに成功。

　牧場内にある人口湖を住処にして、牧場の動物たちを献上させていた。

　エリンがけしかけさせたメメーはその被害をギリギリ免れていた生き残りらしい。

　稼ぎ頭のメメーまでもが消えてしまったら牧場の経営が出来なくなってしまう。牧場が潰れれば牧場建設の返済が滞り土地は没収。

　その跡地は都の所有になり、都の調査員がやってきて群れの移住がバレてしまうだろう――といったことを説明し、どうにかメメーを死守。

　つまり、交換条件を提示して問題を先延ばしにしたわけだ。

　しかし、デカブツはメメーの代わりに新しい条件を出してきた。

　――メメーは見逃してやる。その代わり、金を集めてこい。

　それからフロッガーたちは牧場主に謎の肉――つまりマッド・スネークの肉を持ってくるようになった。それを焼いて都で売りさばいて金を献上しろ、ということだ。

　先ほどは私が刺激した所為で興奮していたが、冷静時は予想以上に頭が切れるらしい。

　一体手に入れたお金で何をしようとしていたのか。エリンの気まぐれが想像以上の火種を捉えるとは、流石に想像していなかった。

　そして何より、

「ひっ……」

　目の前で事の次第を語った牧場主に一瞥をくれてやる。飛び切りの鋭い視線で、だ。

「情報提供、感謝するわ。けど、報酬の話は無しね」

「なっ……そ、それはどうい……ひぃぃッ」

「黙ってくれる？　あなたは罪人として捕らえられることになるわ――法については私も詳しくは知らないけれど、おそらく反逆罪ね」

　牧場主は何を言われているのかわからない、という風に困惑で表情を強張らせ、膝をついた。

　当初、私は牧場主がデカブツに脅されており、実質奴隷として扱われていると予想していた。

　しかし、ふたを開けてみると苦肉の策だったとはいえ、フロッガーたちに協力してお金を稼いでいた。

　そのお金は都に危険が及ぶ原因になり得たのだ。

　牧場を守るため、都を危機にさらしたと言ってもいい。

　当初はエリンの気まぐれのままで終わるつもりだったが、これは侯爵に通すべき事案だろう。

「エリン、まずは兵務に――」

「まぁまぁ！　リゼ、とりあえず落ち着いて？」

　エリンは私の言葉を遮って言う。

「ルーローさんの処遇の前にもっと大事なことがあるよ――ねぇ、デカブツ？」

　エリンは足元に放り出していた水杖を拾うと、続けて茨の網に捕らえられたデカブツの頬を勢いよく突いた。

「デカブツ、良いネーミングセンスだね。リゼに加点」

　続けて「こいつにも話を聞こうか」と言って笑う。