ルミエル・クロス・オンライン

#20 天使のため息

　ヤタローは、軽く身構えつつ、あえて無言で、大男の出方をうかがった。

　それを挑発と受け取ったか――。

「てめえ！　やる気かっ！」

　大男は、激昂して剣を振り上げ、斬りかかってきた。

（……遅い）

　ヤタローは、振り下ろされる刃を、事もなげに回避してみせた。

「なっ！　このぉ！」

　初撃をかわされ、躍起になって、右へ左へ、素早く剣を振り回す大男。

　ヤタローはとくに剣術に詳しいわけでもないが、一応、相手がそれなりに場数を踏んだ手練れらしいことは、その身ごなし、力強い踏み込みなどから、なんとなく伝わってくる。

　とはいえ、いかに鋭い剣先も、当たらなければ意味はない……ヤタローの場合、ただでさえレベル差のあるところへ防具「ＬＶ８５叡智」の防御力が加わるため、まともに当たっても、とくにダメージはないであろう。

　ヤタローは、インベントリーから新たに武器を取り出した。「ＬＶ３０エンジェル・ウィスパー」、外観はＳ＆Ｗ製Ｍ６０チーフスペシャルに酷似した、白銀のリボルバー式拳銃である。

　見ためがリボルバー式というだけで、実際に射出されるのはオートチャージの純粋な魔力エネルギー弾であり、給弾どころか撃鉄すら引く必要は無い。

　ただし、使用時には実銃そっくりの発射音と硝煙が生じ、シリンダーの回転などの挙動も、きちんと再現されている。

　物理威力はかなり控えめながら、モーションディレイが無く、まったく無制限に連発可能という扱いやすさが特徴である。本来は戦闘職「ガンナー」「ストライカー」専用装備で、とくに追加効果もなく、ゲーム内ではもっぱら中級プレイヤーが雑魚モンスターの掃討に用いる。

　入手方法も、ガチャ産の課金アイテムであったカタルシス・シリーズと異なり、ＮＰＣ商人の屋台でゲーム内通貨で購入可能という、安価でお手軽な武器である。

　ヤタローは、そのエンジェル・ウィスパーをかざすや、まず相手の両肩を、続けざまに狙い撃った。

「ぐっ」

　と、大男が短く声をあげたとき、すでに長剣は手を離れ、地に転がり落ちていた。

　大男の両肩から、鮮血が噴き出す。

「なにが、どうなって――」

　苦痛と焦燥に面を歪ませながら、なすところを知らぬ大男。

　その両足を、ヤタローは容赦なく撃ち抜いた。

「うああああああ！」

　どう、と地面へ打ち伏せ、大男は血まみれになって悲鳴を上げた。

　どうやら行動不能には陥ったが、まだ体力は十分残っており、生命に別状はないはずである。

　ヤタローは、大男の様子を冷徹に眺めおろしつつ、システムログを参照していた。

『人間（ＬＶ２１）に５ダメージ与えました』

『人間（ＬＶ２１）に部位欠損ダメージを与えました』

『人間（ＬＶ２１）に５ダメージ与えました』

『人間（ＬＶ２１）に部位欠損ダメージを与えました』

『人間（ＬＶ２１）に５ダメージ与えました』

『人間（ＬＶ２１）に部位欠損ダメージを与えました』

『人間（ＬＶ２１）に５ダメージ与えました』

『人間（ＬＶ２１）に部位欠損ダメージを与えました』

『人間（ＬＶ２１）を討伐しました』

『２１ＥＸＰを獲得しました』

　相手が完全に行動不能となった時点で、討伐判定となるらしい。

（なるほど、これなら――）

　ヤタローは、手許の「ＬＶ３０エンジェル・ウィスパー」の銃身を眺めやった。

　わざわざ、このタイミングでこの武器を使用した理由は、使い勝手の良さに加えて、一発あたりのダメージ値が固定で、かつ、低威力であること。

（一応、手加減はできる……か）

　ヤタローの腕力は、次元回廊のＬＶ１００超のモンスターをも素手で撲殺する。

　ＬＶ２０程度の人間相手となると、素手での手加減は難しい。軽く殴るだけでも、一撃で即死しかねない。

　殺してしまえば、それまでである。回復蘇生もきかず、情報を引き出すことも、改悛、更生を促すこともできなくなる。

　そのために――なるべく敵を生かすために、素手より低威力で、ダメージが計算しやすいエンジェル・ウィスパーを選択した。おそらく今後、カタルシス９２Ｆが通じない人間相手に多用することとなるだろう。

「……さて」

　ヤタローは、ポーチから赤ポーションを取り出すと、苦痛に身悶える大男の頭に、上から内容液をぶちまけた。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　ポーションを浴びるや、大男の傷はたちまちに癒えたが、全身血と土にまみれ、もはや戦意は失っていた。

「まだ、やりますか？」

「いいや。俺の負けだ」

　大男は首を振った。意外に潔い性格らしい。

「いったい何者だ、あんた」

「自分は、ヤタローです」

　ヤタローは、銃をポーチに収め、丁寧に名乗ってみせた

「たいした素性のものではありません。通りすがりの旅人ぐらいに思っていただいて結構」

「ふん、そんな怪しいなりをした旅人があるかよ」

　軽く悪態をつきながら、大男はその場にあぐらをかいて、ヤタローを見上げた。

（やっぱり怪しいのか、この格好……）

　内心呟きつつも、あえて顔には出さず――ヤタローは質問を投げかけた。

「それで、あなたは？」

「俺ぁ、ギザンって者だ。グローズに雇われて、用心棒みたいなことをしてる」

「ここのボスの護衛ですか。ここは長いんですか？」

「そうだな、五年ぐらいになるか。で、さっきも聞いたが、騒ぎになってる侵入者って、あんただろ。こんなとこに何しに来たんだ」

「ぶっ潰しに来たんですよ。ここを」

「……本気かよ？」

「もちろん。あとで、門のほうへ行ってみればわかりますよ。ここの盗賊稼業は、もう終わりです」

「まさか、みんな殺しちまったのか？」

「いいえ。それも後で確認してみてください。……それで」

　ヤタローは、やや表情をあらため、ギザンに問うた。

「グローズは、そこの屋敷に？」

「ああ、いるぜ」

　ギザンは首肯した。

「この騒ぎだ。ほっといても、そのうち自分から出てくると思うが」

「いえ、それには及びませんよ。こちらから会いに行きますので。グローズは、腕は立つんでしょうか？」

「たいしたことはない。あんたなら、相手にもならんさ」

「そうですか」

「ヤタローさんとやら……ひとつ、聞きたいんだが」

「なんです？」

「あんた、さっき、この連中をどうするつもりだった？」

　と、小屋に捕らわれてる人々を眺めやりつつ、ギザンが訊いてくる。

「解放しますよ」

　当然といわんばかりに、ヤタローは答えた。

「解放……？」

「ええ。あなたが邪魔しないのなら、いますぐにでも」

「解放して、どうする。こいつらは奴隷だ。全員すでに魔力によって奴隷紋が刻まれている。奴隷紋は一生消えねえ。それがある限り、思考も行動も制限を受ける。とくに主人になった奴には、絶対に逆らえない。そうでなくても、こいつらには、どこにも行くアテなんかねえし、もう二度と、まともな生活は送れねえんだぞ」

「奴隷紋、ですか」

　ヤタローは、少し首をかしげた。

　ゲームには、そのようなものは出てこなかったが、ギザンの話から、およその推測はつく。状態異常の一種であろう。

　より特殊な認識阻害系や麻痺・催眠系のスキルである可能性もあるが――。

「なら、本当に消えないものかどうか、試してみましょう」

「おい……？」

「邪魔する気がないなら、おとなしく見ていてください」

「お、おい、待てよ」

　ギザンの声をあえて無視し、ヤタローは、奴隷舎の仕切り扉を開くと、内側へ足を踏み入れた。

　奥まで伸びる暗い通路。その左右に、畜舎内のごとく、低い仕切り柵がほどこされた収容房があり、鉄の首輪を嵌められた男女が、藁にまみれて座り込んでいる。

（真っ暗だ。なにか明かりを……）

　ヤタローは、ポーチから「ＬＶ２手燭」を取り出した。取っ手のついた金属製の小型燭台に、白い蝋燭が載っている。

　所有者の念によって着火・点灯し、しかもこの蝋燭は何時間使用しても減ることがない――というマジックアイテムの一種で、「ＬＶ２竹の水筒」と同じく、ゲーム序盤に自動入手するクエストアイテムである。

　まず、手近な若い娘の前に立ち、「ＬＶ２手燭」を点した。本物の蝋燭と寸分違わぬ火が、ちらちら揺れながら周囲を照らしはじめる。

　突然明るくなったためか、若い奴隷は、少々驚いたように、びくりと顔をあげた。

　ヤタローは、低い柵ごしに、その様子を冷静に観察する。

　娘の額に、血のように赤い、複雑な紋様が浮かび出ている。これが奴隷紋であるらしい。

　ヤタローは、左手に燭をかかげつつ、ミニポーチから青い陶器の小瓶を取り出し、柵の向こうへ差し出した。

「受け取ってください。詮を開けて、中身を飲んでください」

　やや怯えた表情を見せる娘へ、つとめて穏やかに声をかけ、小瓶を手渡した。

　若い娘は、いわれるまま詮を開け、中身を飲み干した。

　一瞬、その全身を、ぼうっ、と、青白い燐光が覆ったかと見えるや――。

　娘の額にあった赤い紋様は、きれいに消え去っていた。

　同時に、娘の手にあった陶器の小瓶も、煙のように消えてしまっている。

「……うそだろっ？」

　ヤタローの背後で、驚きの声があがった。ギザンである。

　いつの間にやら、後ろから様子をうかがっていたらしい。

「消えた……奴隷紋が？　おい、いまのはなんなんだ！」

　なぜか興奮気味に、ヤタローへ詰め寄るギザン。

「うまくいったようです。何事も、試してみるものですね」

　涼しい顔して応えるヤタロー。

　娘に飲ませたのは、完全霊薬（ラスト・エリクサー）である。あらゆる怪我、病気、状態異常を打ち消し、体力を完全回復させる――「ルミエル」最高峰のポーションは、ここでも名前に違（たが）わぬ威力を発揮した。

「教えろ、いまのはいったいなんだ、どんな魔法を使いやがった」

　やけに執拗に食ってかかるギザン。

　ヤタローは、燭を手に、ギザンを押しのけ、こう告げた。

「自分に協力していただけるなら、教えてさしあげますが」

「わ、わかった、協力する」

　どうやら、ギザンにも、なにやら事情があるらしい――と、ヤタローは察した。

「では、全員を表に出しますから。あなたは、奥のほうから柵を開けて、みんな外へ出るよう、声をかけていってください」

「おお。任せろ」

　はりきって、通路の奥へと歩き去ってゆくギザンと、それを、かすかな苦笑を浮かべて見送るヤタロー。

　そんな二人の様子を、奴隷紋から解放された若い娘は、きょとんとした顔で見上げていた。

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いい仕事してますねぇ。（ＬＶ８４アルケミニスト）