ルミエル・クロス・オンライン

#21 揺れる褐色

　小屋に収容されていた奴隷たちは、ギザンに追い立てられるようにして、全員、屋外へと連れ出された。

　数はちょうど二十人。

　当惑する彼らへ、ヤタローが声をかける。

「さあ、これを。順番に受け取って、飲んでください。危険はありませんから」

　一人ずつ、ヤタローの手から完全霊薬（ラスト・エリクサー）を受け取り、戸惑い怪しみながらも、是非なく飲み干してゆく奴隷たち――。

「ええっ？」

「これは！」

「頭がすっきりした」

「怪我が治ってる……」

「どうなってるの、これ」

　たちまち完全霊薬（ラスト・エリクサー）の効果により、全員の奴隷紋が瞬時に消え去り、しばし驚声歎声が飛び交った。

　ついでに、怪我や体調不良まで完全回復している。

「そいつはなんなんだ。薬……か？」

　ギザンが訊いてくる。

「ええ。詳しい説明は、あとで聞かせてさしあげますよ」

「そうか……。ああ、こいつらの首輪の鍵、俺が持ってるぜ。外してやるか？」

　ヤタローは「お願いします」とうなずいた。

　奴隷紋の消失に加えて、鉄の首輪が外されたことで、奴隷たちはここに完全に解放された――。

「もう大丈夫。あなたたちは奴隷ではありませんよ」

　ヤタローが告げると。

「そう単純なもんでもねえ」

　最後の一人の首輪を外し終えたギザンが、横から言った。

「こいつらは、帝国の奴隷商店の商品として、もう登録が済んでる連中なんだよ。帝国にはもう、こいつらの戸籍は存在してない。まともな人間としての扱いは受けられねえんだ」

　この小屋は、帝国へ出荷間近の奴隷たちを選別し、待機させておくための場所だったという。全員、帝国の出身でありながら、すでに戸籍と市民権は抹消されている。

　奴隷紋は消えうせても、帝国の身分制度上では、あくまで奴隷としての扱いしか受けられない。すでにそういう手続きが済んでいる、と――。

「そんな、わたし、お家に帰れないの？」

　ひとり、ヤタローの脇で、声をあげた。

　最初にヤタローから完全霊薬（ラスト・エリクサー）を受け取った若い娘である。

「戸籍がないって？　そんなはずはないだろう。俺は貴族だし――」

「家には両親も兄弟もいます。会えば、ちゃんと私だってわかって――」

「私の土地は、どうなってるんだ？　まさか、勝手に他人のものにされてしまってるのか」

　みな、ギザンの説明を受け入れられず、動揺して立ち騒ぎはじめた。

「――落ち着いてください」

　ヤタローは、やや声音をあらため、鋭く言い放った。

「みなさんは、もう誰の束縛も受けていません。あとは帝国の制度や法の問題だけでしょう。なら、すぐには帰れずとも、なにか方法はあるはずです」

　ヤタローの言葉で、騒ぎは水を打ったように鎮まった。

「方法って、どうすんだ。何か考えでもあるのか？」

　ギザンが訊く。

「戸籍を消せるのなら、作り直すこともできるでしょう。法律上の身分もね。具体的なやりかたは、奴隷商人とやらにでも聞いてみましょうか」

　しれっと答えるヤタロー。

「……戸籍と身分の捏造だと？　いやまあ、たしかに、あいつらなら、そういうこともできるかもしれんが」

「なんにせよ、今すぐというわけにはいきません。自分も、まだ用事が残っていますから」

「用事？」

「グローズに会わないといけません。ここをぶっ潰しに来た、と言ったでしょう？」

「ああ……そうだったな」

　バッフェンの賊は、ヤタローの手により、すでに壊滅したというも過言ではない。

　ただ、その首魁たるグローズを放置しておいては、今後またいかなる悪事を働くか、わかったものではなかった。

　ゆえに、どうあってもグローズとは直接対峙する必要がある。

「ですが、その前に」

　ヤタローはインベントリーを開くと、三つ並ぶデフォルメ顔のアイコン……ポーチに収納中の、三体のＡＩパートナーのうちひとつを選択した。

　ぼぼんっ！　と、鈍い爆発音とともに、ヤタローの背後で白い煙幕が噴きあがる。

　ギザンをはじめ周囲の人々は、その音に驚きつつ、何事か――と煙幕を注視した。

「はーい！　お呼びですかぁー？」

　声が響く。明朗快濶な女性の声。

　ヤタローが振り向くと、次第に煙幕が晴れ、そこに新たな人影が佇んでいた。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　黒髪碧眼、褐色の肌にスリット付きの青いドレスを着込んだ、長身の美女。

　ピンと立った両耳は長く尖っており、厳密には人間の容姿ではない。

　肩から細い革ベルトを斜めにかけて、腰に白い半弓をさげ、背には黒い矢筒を負って、素足に革を編みこんだサンダルを履いている。

　額上には銀の髪飾りが輝き、両腕に黄金の腕輪、青い絹のドレスには真珠やルビーがちりばめられ、見るも絢爛豪奢な扮装（いでたち）。

「よく来てくれましたね、ラーガラ」

「ええ、そりゃもう、ヤタロー兄さんのお呼びとあれば」

　褐色美女は、けぶるような笑みを浮かべた。

　ＡＩパートナー「ラーガラ」、エキゾチックかつ健康的な肢体が特徴の、「ルミエルくじ」産最高級限定レアキャラクターである。名前からして、愛染明王をモチーフとしているらしいことがうかがえる。

　特筆すべきは、設定上、全ＡＩパートナー中でも最大を誇る、その胸元。

　青いドレスから上半分はだけた褐色の胸は、まるで小ぶりのスイカを連ねたような大きさで、それはもう豊かに、たわわに、ふるふると揺れている。

　性格は明るく面倒見が良い「しっかり者の妹」タイプ。戦闘では中・遠距離物理攻撃を得意とし、固有装備「大悲の矢」は、ヤタローの最強銃「ＬＶ１００クロノスタンパー」に匹敵する攻撃力を有する。

　一方で優秀な補助系・回復系スキルを数多く所有しており、サポーターとしても一線級の能力を持つ。

　容姿も能力もトップクラスとあって、ゲーム内では後発のＡＩパートナー「バイラヴァ」「アカラナータ」とともに「三大明王」と呼称され、長く愛された人気キャラクターであった。

　かつてヤタローも、彼女が最高レアとして排出された「期間限定ラーガラくじ」において、冬のボーナスの三分の二を消し飛ばしている……。

　無論、ゲーム内でのラーガラの育成は完了しており、レベル、信頼度とも最大値に達し、習得可能スキルもコンプリート済み。

　そして、アカラナータもそうであったが、いま眼前に立つラーガラも、もはやデフォルメされた３Ｄキャラクターではなく、生身の若い女性と化していた。

　それも、ヤタローすら、息を呑んで凝視するほどの、圧倒的美貌である。

「あれ、どうかしましたか、ヤタロー兄さん。わたしの顔になにか」

「……いえ。相変わらずのようで、安心しました」

　容姿のリアル化はともかく、態度や細かい挙措は、ゲーム内でヤタローがよく知るラーガラそのもの。おそらく性格や能力も問題なく再現されているものと思われる。

「い……いったい、なんなんだ、そのねえちゃんは。どこから出てきたんだ」

　ギザンが横あいから訊いてきた。周囲の人々も、状況についていけない様子で、軽くざわめいている。

　ヤタローは、やや表情をあらため、ギザンらに紹介した。

「彼女はラーガラ。自分の……そうですね。盟友、というところです。不思議な力を持っていて、呼べばいつでも飛んできてくれるのですよ」

「えー？　ヤタロー兄さん、その言い方は水くさいですよー。わたしたち、生まれた日は違えども、ねがわくは同年同月同日に死せん……と、固く誓い合った義兄妹（パートナー）じゃないですか」

「そんな重たい誓いを結んだおぼえはないんですが」

「あはは、バレたか。でも、義兄妹（パートナー）なのは事実ですから」

「……ええまあ、たしかに」

　かつて、「ルミエルくじ」にてラーガラを迎えたプレイヤーにのみ解放される、限定バックストーリーイベントが存在していた。

　プレイヤーとラーガラの出会いからはじまり、いくつかの困難を乗り越え、最後には家族（パートナー）となって、共に歩いてゆこうと誓い合う――という内容である。

　同様の限定バックストーリーは、すべての最高レアＡＩパートナーに個別に用意されているが、ことにラーガラら「三大明王」のシナリオは、いずれも非常に力の入ったテキストと演出で、当時から高く評価されていた。

「さて、呼び出したばかりで悪いのですが」

　ヤタローは、ラーガラの必要以上に揺れ続ける胸から、どうにか目をそらしつつ、簡単に状況説明を行った。

「――というわけで、自分はそこのギザンさんと一緒に、盗賊のボスに会ってきますので。ラーガラは、ここにいる人たちを保護しつつ、待機していてください」

　ようは、解放した人々の護衛としてラーガラを呼び出したわけである。ラーガラは中・遠距離攻撃のエキスパートであり、周囲への警戒能力も高い。

　万一、討ち漏らした盗賊や思わぬ新手が出現しても、彼女ならば、危なげなく対処するであろう。

「わっかりました！　近づいて来る奴は、殺っちゃっていいんですか？」

「なるべく半殺しぐらいで」

「はい、努力しまーす」

　ラーガラの言動に一抹の不安を感じつつも、ヤタローはギザンへ顔を向けた。

「グローズの居場所はご存知ですよね？　案内をお願いしますよ」

「ち、しょーがねーな」

　ギザンもまた、ラーガラの揺れる胸元に釘付けになっていたが、そう声をかけられると、渋々うなずいてみせた。

「なあ、ヤタローさんよ。後でいいから、ちゃんと説明してくれよ。さっきから、わけがわからん。夢でも見てるみてえだ」

「ことが済んで、落ち着いてからお話ししますよ。こちらとしても、あなたからは、もっと情報を提供していただきたいので」

「俺にわかることなら、なんでも教えてやる」

「あなたにも、何か事情がありそうですね」

「まあな……追々、そのへんも話すさ」

　そうこう語り合いつつ、二人は肩を並べて、グローズの居館へ向かっていった。

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揺れない乳は、ただの乳だ。（ルミエル・クロス・オンライン３Ｄキャラクターグラフィックチーム）