#18 悪性の輩
平原の只中、シャンカー大山脈の北麓へと伸びてゆく一本道。
皓々たる月明かりの下を、一隊の馬車列が連なり、南へ南へと移動していた。
いずれも檻車。現在は、檻の中は無人となっている。
先頭の御者台に、ヤタローの姿がある。左右に、いかにも粗野な風貌の男どもが同乗し、手綱を取っていた。
「あと、どれくらいで着きますか？」
ヤタローが訊ねるのへ――隣席に座する、ひときわ面相の悪い中年男が、恐縮の態で答えた。
「へい。小一時間ってところで。もっと急がせますか？」
「いえ。このまま進んでください」
言いつつ、ヤタローは、遥か前方を振り仰いだ。
目的地は、大山脈の麓に広がるバッフェンの森。
そこに、この近辺を長年荒らし回ってきた盗賊の根城があるという。
これを放置しておいては、いつまたリリザ村やその他周辺の人々が脅かされるか、わかったものではない。
盗賊が人身売買に関与しているとなれば、なおさら見過ごしにはしておけない。
奴隷制も人身売買も、ヤタローにとって、絶対に容認できないものだった。どこの誰がどのような賢しい小理屈をこねようとも、その是非について、議論の余地など一切ありはしない。
ゆえに、今は何をおいても、バッフェンの森の盗賊の殲滅、根絶を最優先とする。
これがヤタローの下した決断であった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
……先刻、街道上で、リリザ村の住民たちを送り出した直後のこと。
カタルシス９２Ｆの
「わ、わしらは、なんということを……」
「この罪、死んでも償いきれない……！」
「ああ、いっそ殺してください」
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいぃ……」
粗暴猛悪を絵に描いたような髭面の荒くれ男どもが、目をさますやいな、一斉に懺悔を叫びはじめ、人も世もなく号泣するという、ある意味、地獄絵図のような光景が、ヤタローの眼前に繰り広げられた。
全員、ホート隊やラストール隊と同様の状態に陥っている。カタルシス９２Ｆの副次効果たることは疑いない。
少々ヤタローが意外に感じたのは、山賊たちと同時に起き上がった、馬車馬たちの様子である。
すっかり取り乱して、泣き喚きつつヤタローの前に平伏した賊どもと対照的に、馬たちは何事でもないように、涼しい顔して、車のそばに佇んでいた。
ヤタローと目が合っても、軽くいななく個体がいる程度で、特に大きな反応は示さない。
もともと、カタルシス・シリーズは低レベルモンスターを
馬たちにも
（……こうなるのは、人間だけということか）
賊たちは涙を流しつつ、力なく跪き、縋るような目をヤタローへ向けていた。
これは、彼ら本来の善性に目覚めたということか。
それとも、もっと根本のところから人格が書き換わっているのか。
まだ、はっきりとはわからない。
なぜ、どのようなカラクリで、そうなるのか。他にも肉体や精神に何らかの影響があるのか、ないのか。
――興味は尽きないが。
今は、それを検証している場合でもない。
ヤタローは、泣きじゃくる強面の賊どもを、どうにか宥めすかし、バッフェンの森にあるという彼らの拠点への案内を依頼した。
「わかりました。わしらを真人間に戻して下すったお礼です。あなた様のためなら、なんでもやりますわい」
嬉々として、彼らはヤタローの依頼を受け入れたのである。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
そうして現在に至る――。
「ヤタロー様。そろそろ森に入ります」
と、御者をつとめる強面の男が告げた。
前方、草原の彼方、おびただしい木々の連なりが、真っ黒い影となって、視界を覆いはじめていた。
「これがバッフェンの森？」
「ええ。わしらの住処です。ここに流れついてから、もう随分経ちますが」
次第に道幅が狭くなってゆく。御者台がガタガタ揺れはじめた。
森に入ると、馬車一輌通るのがやっとという砂利道が、木々の間を縫うように通っていた。
視界一面、枝葉は鬱蒼と左右から生い茂り、空を覆っている。
彼らの住処は、木造の砦と、天然の地下洞穴を組み合わせた一種の要塞になっており、構造はそう複雑ではないが、規模や広さはそれなりのものがあるという。
まずヤタローは、砦の内部構造について、およその説明を聞き取った。トラップなどの対人ギミックは特にないが、各部に望楼や詰所が設けられており、一応、外敵への備えはしっかりしているのだという。
砦の最奥部がリーダーの居館となっており、ちょっとした貴族屋敷のようなつくりになっているらしい。
「あなたたちのリーダーは、どういう人なのですか」
と訊くと、左右の男どもは、やや困惑気味にヤタローを見た。
「グローズさんですか。そりゃあ、おっかないお方ですよ。とにかく腕っぷしが強くて、なにかというと、すぐ殴られますし」
「キレると剣まで振り回してきますしね。実際、斬られちまった奴もいます」
「でも、グローズさん、気前はいいんですよ。仕事の分け前とか、物惜しみしないで、どーんと分けてくれますし、女とかも」
言いかけて、髭の中年男は、ハッと目を見張った。
「……そうだ。あの娘さんたちだって、も、もとをいえば、わしらが無理やり……」
手綱を握りながら、またなんとも情けない顔をヤタローに向けてくる。自称「真人間」となった今、そうした過去の悪行を思い返すのが、少なからず苦痛になっているらしい。
「落ち着いてください。そういう過ちを清算するために、あなたは今、その手綱を取っているんですよ」
ヤタローの言に、中年男は、大きく目を見張った。
「清算……！ そう、そうでした。わしらは、そのために……！ 急ぎます、ヤタロー様！」
「よろしく」
ヤタローにしてみれば、中年親父を宥めるために口からでまかせを述べたにすぎないが、なにやら当人の琴線に触れたらしい。いたく感動の態で、しっかと前を見据えて手綱を握りなおした。
彼らの証言から推測するに、盗賊のリーダー……グローズは、きわめて粗暴邪悪な人物のようだ。しかし一方で慕われている面もあり、腕力ばかりでなく、人格面でも一集団に君臨するだけの器を備えているやに思われる。
（問題は、そのグローズのレベルか。９２Ｆが効けばいいが）
ここまで戦った軍隊や盗賊相手には、カタルシス９２Ｆが有効だった。効いてしまえば、それで相手は無力化するうえ、副次効果によって改心までする。
しかしカタルシス９２Ｆの有効範囲はレベル２０未満。それ以上のレベルの相手には、また別の対処法を考えねばならない。
それも、ただ一時的に打ち倒し、無力化するだけでは意味が無い。それではヤタローが去った後にも、遺恨が残りかねない。下手をすれば、さらに凶悪化し、行動がエスカレートする可能性もある。
相手がモンスター……この世界では魔物と呼ばれる存在が相手ならば、もとより情けも容赦も無用であろう。
ただ、対人戦闘において、カタルシス９２Ｆが通じない敵と相対した場合、いかに対処すべきか。
（最悪の想定も、しておいたほうがいいかもしれない）
相手によっては、一切の手加減無しに、命のやりとりを、せねばならない。
（そうならないに越したことはないが）
その覚悟だけは、早めに持っておくべきだろう。
盗賊に限らず、そういう悪性の輩は、今後いくらでも、ヤタローの前に現れるであろうから。
「見えてきましたぜ！」
思索にふけるヤタローの隣りで、中年親父が声をあげた。
彼方の闇のうちに、ぽつぽつと、オレンジ色の燈火がいくつか揺らめいている。
「あの篝火が目印でさ。入口は、もう、すぐそこで」
「なるほど」
ヤタローはうなずき、左右に告げた。
「それでは、このあたりで馬車を止めてください」
「へ？ ですが――」
「早く」
「わっ、わかりましたっ！ おおい、おまえら、みんな止まれ！ ヤタロー様のご命令だ！」
ほどなく、後尾まで指示がいきわたり、馬車列は森の小道に一斉停車した。
「さて……」
すべての馬車の停止を見届けると、ヤタローは御者台から、ひらりと飛び降りた。
「ちょっと行って、話をつけてきますから。みなさんは待機していてください」
そういい残すや、ヤタローは馬車をその場にとどめ、黒い外套をひるがえし、ひとり闇の中へと駆けだした。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
この世に悪があるとすれば、それは運営だ。（ＬＶ８９ガーディアン）
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