ルミエル・クロス・オンライン

#14 黎明は近い

「あっ――」

　兵らが、ヤタローたちの姿に気付いた。

　たちまち、みな一斉に手を止め、その場に跪いた。

（ホートたちと同じ状態か）

　二度目ともなると、ヤタローも、そう戸惑うことはなかった。とはいえ強烈な違和感は拭えない。

　とても「鎮静化」のひとことで説明がつく状況ではなかった。

　そうするうち、きらびやかな甲冑の騎士が、いそいそと駆け寄ってきて、ヤタローの前に膝をついた。

　隣りに立っていたホートも、いつの間にかヤタローに向かって平伏している。

「わ、私は、この部隊の指揮官、イグネオ・ラストールと申す者です。先ごろは、悪魔様へ大変な無礼を働き、申し開きのしようもございませぬ」

（ああ、さっき先頭にいた）

　ヤタローは、内心うなずいた。

　……悪魔よばわりは、もはや気にしない。

　さきほどの一戦で見かけた、豪奢な銀甲冑の指揮官である。あのときは兜の面頬をおろしていたため、顔は見えなかったが。

　あらためて顔つきを見るに、ごく若い。おそらくヤタローより幾分年下であろう。

　金髪碧眼、眉目秀麗。まさに絵に描いたような、美形の青年貴族という印象。

「ヤタローです。そう呼んでください」

　一応、そう名乗ったうえで、あらためて、ラストールに前後の状況をたずねた。

「はい……我らは、悪魔さ……いえ、ヤタロー様……の、お慈悲によって、目を醒まさせていただきました。まずは罪に向き合い、亡くなられた方々を手厚く葬らせていただこうと……」

　およそ、ヤタローの推測通りの状況らしい。

　このラストールも、ホートらと同様、「鎮静化」と「敵対（ヘイト）解除」が効き過ぎているきらいがある。もはや根本の人格すら変容しているように見えた。

　いかにも貴族らしい傲岸不遜な性格と聞かされていたが、まったくそのような素振りもない。

　ラストールは、まず前非のほどを深く懺悔し、今回の作戦だけでなく、帝国貴族としてこれまで歩んできた自らの人生をも振り返って、過ちと罪にまみれた生き方をしてきたと――心底、痛切なる表情と口調をもって、悔悟の念を述べた。

「ゆえに、村の方々への、せめてものお詫びとして、我ら全員いさぎよくこの場に自裁し、生命をもって償う所存にて……」

（こっちもか……本当に、どうなってるのやら）

　いくら前非を悔いても、それで集団自殺は極端すぎる。

「待ってください」

　ヤタローは、ラストールの言を遮り、制止した。

「あなたたちが死んでも、なんの償いにもなりませんし、誰も救われません」

　ヤタローは、はっきりと言い切った。

　確かに、彼らには罪がある。隣国の村に火をかけ、無辜の民を襲い、幾人も残酷に嬲り殺すという、許されざる罪が。

　彼らが死んでも、その罪が清算されるわけではない。まして自殺など、罪業からの逃避でしかない。

　そう説かれて、ラストールは、あらためて目を見張り、ヤタローを見つめた。

　その両目から、感涙とめどなく溢れこぼれている。

「そ、そうでした……！　ああ、我らはまた、道を誤るところでございました……！　ヤタロー様、どうか、どうか、この愚かな罪人をお導きください……！」

　ラストールは地に額をこすりつけ、深々と平伏しながら、慟哭しはじめた。

（どうしたものかな、これは……）

　ヤタローとしては、わざわざ非殺傷武器で対応した相手に、集団自殺で全滅などされては、配慮が無駄になるし、なにより寝覚めが悪い。

　ホートらの「命を預かり」、またラストールを制止した理由である。

　それと、ラストールには、なるべく生きて原隊に戻ってもらわねばならない事情もあった。

　――カタルシス・シリーズの副次効果が、彼らの精神にいかなる影響を及ぼしているのか、いまだ測りがたい。

　ただ、ラストールの態度を見るに、いまの彼らは、罪ほろぼしのためなら、いかなる無理難題も唯々諾々と受け入れそうである。

　彼らを「導く」つもりなどは毛頭ないが。

「あなたたちに、やってもらいたいことがあります」

　ヤタローはまず、十人隊長ホートとその部下たちが、ラコニア帝国軍からの離脱を望んでいることをラストールに告げ、それを黙認するよう「依頼」した。

　ホート自身も、ラストールに向かって、かく弁明を行った。

「我らは罪人、何の面目あって故郷の家族にまみえることができましょうか。このうえは、我ら一同、生涯を村の復旧に捧げ、この地に骨を埋めんとの所存にて……」

　こうした事情ゆえ、ラストール隊は急いで原隊へ復帰し、ホートの十人隊について、戦死もしくは行方不明扱いとして、上層部へ報告を行うこと。

　その後の行動については、各自でよくよく考えるように――。

　これらヤタローからの「依頼」を、ラストールは、さながら天上からの託宣でもあるかのように、すべて無条件に受け入れた。

「承知いたしました。ホート隊の処遇については、私がしかるべく取りはからいます。すべてはヤタロー様の御意のままに……！」

　恭しく述べ、再び平伏するラストール。

　ヤタローは、あえて無言でうなずいてみせた。

（真顔で御意なんて言われたの、初めてだよ……）

　顔にこそ出さないが、内心、ラストールのリアクションに、ヤタローは盛大に辟易していた。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　リリザ村からそう遠くない国境付近の台地に、ラストール隊の派遣元である帝国軍の砦があるという。

　ラストールは、犠牲者の埋葬を済ませたうえで、すみやかに部隊をまとめ、砦へ帰還すると約した。その際、ホートの十人隊は死亡扱いとして上役に報告するという。

　ヤタローは、ラストールとの「交渉」を済ませると、ホートを連れて広場を離れ、しばし周辺を探索して歩いた。

　リリザ村は、ほとんど無人の焼け跡と化している。

　先ほどヤタローが唯一、救助できた若者も、すでに村外へ逃げ出したか、その姿を確認することはできなかった。

　住民らの亡骸も見かけない。ラストール隊があらかた集め終えているのだろう。

　いくつか、血痕だけが、点々と生々しく残っている箇所もあったが、怪我人などはいないようだった。

　なお焼け残っている建物も、ちらほら散在している。また、農地などには、被害は及んでいないようだった。

　結局、他の生存者や逃げた帝国兵らを発見することはできなかったが、ホートやラストールの証言によれば、住民の大半は早々に村から逃れており、またいずれ戻ってくるはず、とのこと。

　そこから、復旧への長い道のりが始まることになるのだろう。

「戻ろう」

　と、ヤタローはホートをともない、村はずれへ引き返した。

　空腹感は、さきほどの食事でしのげたが、消耗した精神力は、いまだ回復しきれていない。

　そのためか、肩のあたりに、軽く疲労を感じていた。わずかに眠気もある。

（腹が減る。眠くもなる。……本当に、生身の身体なんだな、これは）

　あらためて、現在の状況が「現実」であると、実感せざるをえない。

　いまも「システム」によって様々な補助が働いているとはいえ、生物としての基本的欲求までは打ち消せないようである。

　ただ、それで打ち臥（ふ）すほど疲れきっているわけでもない。体調や各種ステータスの現状を踏まえ、まだしばらくは行動できる、とヤタローは判断した。

「では、このあたりで、お別れとしましょうか」

「はい……。一刻も早く村を復旧できるよう、我ら一同、全力を尽くしてまいります。どうか、ヤタロー様も、ご健勝で」

　村はずれの小屋の手前で、ヤタローとホートは立ち別れた。

（最後に、こちらにも声をかけておくか）

　あの親子三人のことである。いまは小屋に入って休んでいるという。

　ヤタローが、小屋の出入口までたどり着くと、小さな娘……ユルの父親が迎えに出てきた。

　そのユルは、小屋の片隅で、母親の腕に抱かれて眠っている。

　小屋の周囲では、ホートの部下らが篝火を絶やさず、周辺警戒を続けていた。

　このぶんならば、彼らについては、もう何も心配はいらないだろう……。

「自分は、もう行きます。先を急ぎますので――」

　ヤタローが告げると、ユルの母親が、小屋の隅から静かに立ち上がり、歩み寄ってきた。その胸にユルを抱えて。

「あの……この子は……どうなるのでしょうか」

　ひどく不安そうな顔つきを向けてくる、若い母親。

　彼女が何をいわんとしているか、ヤタローには既に推測がついている。

　いまだにヤタローを「魂を刈る悪魔」だと、彼らは勝手に思い込んでいるらしい。

　ならば、最後に、それらしく振舞ってみせるのも一興――。

「取引きをしましたからね。ユルの魂は、いただきますよ」

　と、前置きしておいて。

「いずれ、何十年か先……ユルの寿命が尽きて、天に召されるときに」

　ヤタローは、安らかに眠っている幼子の髪を、そっと撫でつけた。

「それまで、この魂は、ユルに預けておきます。長生きするようにと……伝えておいてください」

　ユルの父母は、心から安堵したように、泣き笑い、うなずきあった。

　最初から、ユルをどうこうするつもりなど、ヤタローにはない。

　その意図は、正しく二人にも伝わっていた。

　これ以上の言葉は不要――とばかり、ヤタローは、黒い外套を翻し、その場を立ち去った。

「必ず、この子に、伝えます。あなた様のお言葉を」

「ご恩は忘れません……！」

　次第に遠ざかってゆくヤタローの背へ――若い父母は、感謝の言葉を投げかけつつ、見送った。

　夜は明けかけている。

　ヤタローの行手、はるかな平原の彼方に、黎明近き空と大地が、どこまでも広がっていた。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

（……なにか、重大な見落としをしている気が）

　村落から平原へと続く道を歩みながら、ヤタローは、なにやら軽い違和感をおぼえていたが……。

（いや、気のせいか）

　と、すぐに振り払い、そのまま忘れてしまった。

　ユルという幼子――まだ五、六歳くらいでしかない小さな娘が、戦闘や仕事の経験もなしに、既にＬＶ７にまで到達している。この世界の一般的な大人たちに迫るレベルである。

　ヤタローはそれを実際に確認していながら、とくに気に留めていなかった。

　ゆえに、ヤタローは、いまだ気付いていない。

　少女ユルが、自らの意志にて、ヤタローと「パートナー契約」を取り交わし、すでに取得経験値をヤタローと共有する「召喚状態」の「パートナー」と化している、という事実に。

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田植えのモーションがとてもリアル。（ＬＶ５７ファーマー）