ルミエル・クロス・オンライン

#06 黒い悪魔

　平原から山麓へとかかる盆地帯。

　わずか三十戸ばかりの、ひなびた村落。

　住民らは、たびたび、付近を横行する野盗山賊のたぐいに脅かされてきた。

　人買い、人攫い、暴行、空き巣、強盗……毎年の被害をあげれば、きりがない。

　それでも、なお人々の暮らしは営々と続いていた。

　貧しく痩せた土地であろうと、それにしがみつく以外に、人々には、生きてゆくすべがない。逃げるあてなど、どこにもなかった。

　ある晩夏の夜。

　武装した集団が平原より押し寄せ、村へ襲い掛かった。

　それまで例にない規模の襲撃だった。

　村の家々は炎に包まれた。

　襲撃側の総数は五十人以上。いずこの国、いずこの勢力とも知れぬ旗幟を掲げた兵士の群れが、鉄の甲冑に剣槍鉾刃をきらめかせ、ところかまわず火をかけて回り、略奪殺戮をほしいままにした。

　――軍隊だ！

　と、住民の誰かが叫んでいた。

　――逃げろ、逃げろ、みんな殺される！

　とどろく馬蹄、足音。逃げ惑う人々、湧き起こる悲鳴絶叫。

　凶刃は縦横に閃き、血煙が熱風に巻き上がる。

　炎上する小屋から、かろうじて屋外へ転び出てきた一家がある。

　ちょうど、兵士の一隊が通りかかり、たちまち夫は暴兵の槍先に刺し貫かれた。

　母親は足を挫き、幼い娘を抱えたまま倒れ込む。

　怯える母親と、幼い娘――。

　兵士二人が、まず左右から母親をねじ伏せ、むりやり首枷をはめ込んだ。奴隷として売るつもりなのだろう。

　夫は血まみれで地に転がり、瀕死の呻きをあげるばかり。

　泣き叫ぶ娘。娘の名を呼ぶ母。

　娘のもとにも、枷を手にした兵が一人、にじりよってゆく。

　幼い娘の瞳が、絶望に曇りかけた、そのとき。

　一発、乾いた破裂音が響いた。

　娘を押し伏せようとしていた兵が、朽ち木の折れるごとく、その場に打ち仆（たお）れた。

　幼い娘は、見た。

　渦巻く業火の只中から――夜闇を凝集したかのごとき黒い人影が、ゆっくり歩み出てくるさまを。

　さながら炎のうちから滲み出してきたように、その人影は、静かに土を踏みしめ、悠然と姿をあらわした。

　長身黒髪の男。

　炎に照り映える青銀の衣。黒い外套が熱風にはためき、巨鳥の羽ばたきを思わせる影を地面に投げかけている。

　右手には、黒い短筒のごときものを握っていた。

　その短筒が火花を噴くたび、けたたましい金属音とともに、娘と母親の周囲に群がる兵がひとり、またひとりと、ばたばた地に崩れ落ちてゆく。

「なんだっ、どうなってる？」

「誰だっ、あれは」

　兵らは異変に気付いた。

　炎の中から現れた怪しい人影が、怪しい道具で同僚らを攻撃し、一方的に打ち倒している――たちまち兵らは狼狽（うろた）えはじめた。

「なッ、何奴（なにやつ）か！」

　部隊長と思しき騎馬の兵が、馬上、手槍を構え、黒い影に刃を向けた。

　同時に、残兵五人ばかり、慌てて母娘のそばを離れ、部隊長の左右へ集まった。おのおの槍や剣を構え、怪しい人影に対峙する。

「おのれ、怪しい奴め！　刃向かうか！」

「そこで止まれ、怪しい者よ！」

「その怪しい道具を捨てろ！　怪しい奴！」

　兵らの口々の呼びかけに、長身黒髪の男は、わずかに眉をひそめつつ、無言で短筒を構えなおした。

　続けざまに破裂音が鳴り響いた。居並ぶ兵らは、対応する暇すら与えられず、糸の切れた操り人形のように倒れてゆく。

　最後に残るは、騎馬の部隊長ただ一人。

　燃え盛る炎を背に、男は、漂う硝煙をまとい、なお無言のまま、静かにそこから一歩を踏む。

「う――よ、寄るなぁ！　化け物ぉ！」

　部隊長は、恐慌のあまり馬から転げ落ち、地を這って、射線から逃れんとした。

　その無防備な背へ向けて、男の短筒が火花を噴く。

　部隊長はその場にくずおれた。

　……幼い娘は、息を殺して、その一部始終を見ていた――土にまみれ、地にうずくまって、母にしがみつきながら。

　兵士らを打ち倒した、おそろしい黒い影が振り向き、ゆっくり、自分たちのもとへ歩み寄ってくる。

　幼い娘は、あらためて、その不気味な姿に、目を見張った。

　炎を負った闇の化身。

　さながら、村に伝わるおとぎ話に聞いた――。

「あくま……」

　幼い娘の目には、そのように映っていた。

　呼び出せば、その邪悪な力で、どんな願いも叶えてくれる――ただし、代償として、魂を売り渡さねばならない。

　そうして人の魂を狩り集める、地獄の悪魔に。

「……そう見えますか」

　男は、つと足を止めると、短く呟いた。

　肯定も否定もせず、幼い娘を静かに見おろす。

　――幼い娘は、震える瞳に涙をためて、懇願しはじめた。

「おとうさんと、おかあさんを、たすけて」

　縋るような目で訴えかけてくる。

「かわりに、わたしのタマシイ、あげます。なんでもします。だから……！」

　男は、いささか辟易した面持ちで、じっと娘の顔を眺めた。

　やがて、何を思ったか、懐中に手をやり、青い陶器の小瓶を取り出した。

「取引成立……と、しておきましょう」

　告げつつ、青い小瓶を、瀕死で打ち倒れたままの父親の背へ、軽く放り投げた。

　次の瞬間――。

　青白い燐光が、父親の全身を包み込んだかと見えるや、何事でもないように、父親はむくりと身を起こした。

「おとうさん！」

　幼い娘が、慌てて父親のもとへにじり寄る。

　父親は、不思議そうな顔で座り込み、身体の状態をあらためていた。

「どうなってるんだ、これは」

「おとうさん、ケガは？　いたくない？」

「ああ、どこも痛くない……」

「よかった！　おとうさん！　おとうさん！」

　娘は、父親にしがみつき、声をあげて泣いた。

　次いで、男は赤い小瓶を、母親へと放（ほう）った。

　煙のような燐光が母親の両足を覆い、ほどなく消え去る。

「あ……」

　母親は、呆然たる顔つきで、男の姿を見上げた。足はすでに治癒し、動けるようになっている。

　続いて、男は、なにやら呪いのような文言をささやく。

「ブレイク・マテリアル」

　いかなる魔術か、見る間に、母親に嵌められていた首枷が、粉々に砕け散った。

「これで問題ないでしょう」

　仕事は済ませた……とでもいうように、男はあらためて、親子三人と向き合った。

「助けてくださって、ありがとうございます」

「助かりました」

「ありがとう……」

　口々に礼を述べる親子へ、男はなぜか不機嫌そうに目を伏せつつ――。

「話は、後ほど」

　揺れる業火の向こうより、新たな馬蹄の響きが複数、こちらへ近付きつつある。

　まだ終わっていない。そう判断したのか、男は、黒い外套をひるがえすと、再び短筒を手に、悠然、彼方へと踏み出した。

　その背へ投げかけられる、幼い声。

「ありがとう、あくまさん！」

　――男は、声に応えることなく、無言で歩み去った。

　　　　　◆　◆　◆　◆　◆

オレはルミエルに感謝している。プレイヤーにならなければ猟奇的殺人者になっていたから……。（ＬＶ９７カーディナル）