第38話 飛び越える
客席に帰ったときには、すでに英知たちはクールダウンをしていた。現人は横目でそれを見ながら自分の席に戻る。隣の悪友は現人の変化に気づいた。だが龍治は普段通りに話しかける。
「遅かった。二回目はAとI」
「決勝の相手はその二クラスか。それとごめん。良太と少し口論になってね」
「聞いた」
「どうしたの？」
「クールダウンは必要」
「歩きながら済ませたよ」
隣に座った莉乃も話に混ざる。
「急に足が速くなる技術でも教えていたわけ？」
「ご都合主義な方法があれば皆に教えているよ」
「それもそうね」
今度は後ろから幸也が入ってくる。
「嘘かもしれないよ。現人は食えない奴だからね」
「体育祭だよ？ 流石に教えるよ」
「そういうことにしといてあげる」
前にいた希子は振り返りフォローする。
「現人君はそんなことしませんよ」
「ありがとう」
「いえいえ！」
ここにも青春があった。傍から見れば彼らは仲間や友情に包まれている。それは上辺だけではできない本物の感情。
「各クラス準備が整いました。それでは合図をお願いします」
散らばった各クラスからせーのの声が一斉にあがる。一、二、三。生徒全員で数える回数は一体感があった。厳密に言えば少しずれているが、それは愛嬌というものだ。
「アレ。彼はいいの？」
莉乃はAクラスの近くで体育座りをしている良太を見て現人に問いかける。
「いいと思うよ。幼馴染の近くにいると落ち着くって聞くしね」
「安心枕の一面があるのかもしれない」
人間観察が趣味な幸也がそれらしく言う。
「いいコンビ」
「そうだね。決勝も本気で走ってほしいよ」
莉乃は勝負を諦めたように聞こえた。少し棘がある言い方で現人に問い詰める。
「順位を落としてもいいわけ？」
「いまさら言っても仕方がないからね。それこそ一か月前から対策しないと」
「それもそうね。昨日今日でどうにかなるなら、私も徒競走系に立候補していたわ」
彼女はその言い分に納得した。悪友の龍治は適当に聞き流していた。彼は大縄跳びを観察している。描写の参考にするのだろう。
「戻る途中、Aクラスの玲君とも会ったよ」
「彼女アウトドア派だから楽しんでいそうね」
「そうだね」
それでも希子だけは違う場所にいる良太を気に掛ける。
「西本君は大丈夫でしょうか？」
「彼を信じるしかないよ」
「……そう、ですね。……見守るのも仲間ですね」
「手助けをするだけが仲間や親友の役割ではないね。まあ、彼は仲間と思ってないだろうけど」
「ふふ、確かにそうですね」
五人に笑みが浮かぶ。話題にあがった良太は体育座りで首を上下させていた。そのリズムはすぐ傍で飛ぶAクラスの大繩と同じ。縄が上に行けば首も上に行く。下に行けば下に向く。
良太は思いを巡らす。正道が似合っている。しかし配信やゲーム大会ではヒール役が受けている。実際、そのおかげでギフティングも多くもらっている。求められてもいる。
本当にそうだろうか？クラスでの自分は？奈優と一緒にいるときは？別学校の竹馬の男友達と遊んでいるときは？
「……違う。でも明確には……」
配信も日常生活も良太自身。ただ強調するところだけが違う。ヒール役か
「それで守れるのか？」
良太の視線の先には、クラスメイトと一致団結して飛ぶ奈優がいた。一生懸命だが、楽しそうに、笑顔で飛ぶ奈優だ。自分がその輪の中にいなくても、奈優の居場所はある。つい最近まで自分がいた集団なのに。
「……なんだよ……僕がいなくても……。むしろ、僕、邪魔？」
もう守られていたときとは違う。二人とも身体も心も成長した。自分で自分の居場所を作れるほどに。
「それでも隣にいてほしい。友達だし……え？ いや、え？ 友達？ 本当に？ ッツ!!」
良太はついに自分の本心に気づいた。小学生のとき、奈優にちょっかいをかける同級生が許せなかった。戦隊物の主人公に憧れもあって悪が許せなかった。でも一番は奈優を守りたかった。奈優にかっこいい所を見せたかった。
「そっかー。……僕は……そっかー。もしかして奈優も!?」
思い当たる節はある。ギャルゲーのヒロインのように顔を赤らめる。変に恥ずかしがる。でもそう思われる理由は分からない。
「正道か……。納得」
配信は配信。ただのキャラクターである。日常生活まで、友達付き合いまで、それである必要はない。無論、良太から生まれたキャラだ。まったくの別物ではない。同一人物だ。だが再度言おう。強調しているだけである。
ゼロか一の二元論では語れないヒトらしい感情。多感な高校生らしい考え方。
「言葉はアレだったけど、変に突っかかったのはアレだけだったな」
思い返されるのは現人と奈優が仲良く話していた姿だ。編入初日の朝のできごとだ。
「嫉妬か……。しかも恋で」
コンプレックスを抱くのは何も恋愛だけではない。地位や権力、財力なども嫉妬の対象になる。ただ、それ自体は悪くない。負けないように、自分も成ろうと努力する活力源になるからだ。
「今思えば僕イタいな」
編入から体育祭までの日々。特待生たちに負けないようにかっこよく成ろうと色々した日々。慣れてない整髪料を大量に付けてしまう。セットが上手くいかず何回もシャンプーしてまた付けるを繰り返した朝。
「危うく遅刻そうにもなったし、脱衣場では同級生から変な眼でも見られたな。着崩しもした。髑髏とかチェーンもつけた。これだけなら百歩譲っても理解できるわ!! だけど……イタい!!」
良太はその場でゴロゴロともがき苦しみだした。それで羞恥心を発散したかった。
「これはサドンデスだー!! 一位は六四回飛んだAとJクラスだ!! 両クラスとも疲れていますが、一位は一人だけ!!」
他のクラスは座りニクラスだけが再び準備を始める。奈優も疲れているが玲と楽しそうに話している。それを見た良太は笑顔で立ち上がり駆け寄ろうとして辞めた。そして寂しそうに座る。
「……僕はもうSクラスの一員だ」
その言葉と表情には決意が現れていた。
「両クラス準備が整いました!! 一回でも多く飛んだクラスが一位です！ それでは始めてください!!」
良太は先ほどとは違う感情で奈優を見ていた。首は動かず、まっすぐに、一途に奈優だけを見つめていた。。
「まさかまさかの結末だ!! 開始早々一三回でJクラスが引っかかる!! Aは次も飛んだー!! 一位はAクラス!! おめでとうございます!! 二位はJ!! 三位はFクラスでした!!」
会場全体から一位のクラスに拍手が送られる。良太は一人だけにそれを送る。そして解散の雰囲気を感じ取り早々に場を去る。
「……今話すのは気まずいしな」
良太は客席で見ていたことにしたい。興味津々で近くで見ていたなんてキャラじゃない。例えバレていてもだ。有り体に言えばツンデレである。通路で一翔とすれ違ったが、良太は下を向いて気づかないふりをした。一翔も彼に合わせてフィールドに向かった。
「帰ってきたわね」
「顔が違う」
「その言い方は誤解を招くよ」
「これだから人間観察は楽しいね」
「幸也は腹黒を押さえなさい」
莉乃は咎めるが理系男子はそれを聞き流す。
「予選」
「そうだね。これに勝てば決勝だね」
「相手はBJJ。事前のタイムなら勝てるわね」
「連戦だよ？ 一翔でも難しそう」
幸也だけは冷静に評価を下す。
「一〇〇メートル予選二回目。各走者準備が整いました。合図をお願いします」
「on your marks! SET!」
何度目かの音が鳴る。
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