　川野の顔は、真っ赤になっていた。

　立て板に水というよりは、悪口の洪水である。それに飲み込まれて、川野は言い返すこともできなかった。そうなると暴力しかないが、殴ったら、それはそれでプライドが崩れてしまう。

「まぁでも、本当はね……新見さんは自分のことを好きではないし、自分も、新見さんに、川野君の言う、〈好き〉って感情は持ってないよ。新見さんと自分の関係は、そういうのじゃない。だからといって川野君にチャンスがあるかって言えば、たぶんノーチャンスだろうけど」

　川野は、侮辱を受けたのはわかったが、一度にいろんな情報が入りすぎて、頭が追いつかなかった。もう少しわかりやすく、短い啖呵だったら、川野はこの場で詩乃に殴りかかっていたことだろう。

　詩乃は、鈍い反応しか示さない川野の様子を見て、ため息をついた。

　もう少し食い下がってきてほしかったと、がっかりしていた。怒った拍子に、自分の思いもよらないような価値観や言葉を出してくれるのではないか、という期待も、実はしていた。しかし蓋を開けてみれば、一方的に言われ続け、反論も態度も月並みで、何も面白くない。詩乃はそれで、もう川野とのやり取りに飽きてしまった。

「用が済んだら出てってね」

　川野は、キッと詩乃を睨みつけ、何も言わずにそのまま、部室を出ていった。やっと扉を閉めてくれたかと、詩乃は満足し、ＰＣモニターに視線を戻した。

　十月一週目は六時間目の後、連日短いホームルームが入った。

　クラスの出し物を決めるための会議である。学級委員長の柚子が司会進行を務め、文化祭実行委員、書記が前に出て会議を進行する。それを連日やるのには、それなりの理由があった。茶ノ原高校では、文化祭に対してクラスがどのように参加するのか、生徒が決められる。まず、クラスの出し物をやるか、やらないか。そしてやる場合でも、他のクラスと合同でやるのか、単独でやるのか。当然、出し物の内容も、かなり広範囲に決めることができる。

　二年Ａ組はと言うと、週末の金曜日までに、たこ焼きの店をクラス単独でやることまで決まっていた。ホームルームの様子を座って見ているだけの大谷教諭も感心するほど、Ａ組はまとまっていた。しかしここに来て、会議は問題にぶち当たった。

「誰か、やれる人いませんか？」

　柚子が、クラス全体に呼びかける。

　決めようとしているのは、〈たこ焼きリーダー〉なる役職である。早い話が、このクラス企画の現場責任者だ。文化祭実行委員だけでは回し切らないという判断で、この役職が置かれることになった。しかし、誰も立候補者がいない。なぜかというと、クラスの生徒の殆どが、部活に入っているからだ。部活は部活の出し物がある。運動部でさえ、茶ノ原高校では、文化祭で出し物を出す。収益を部費として使えるので、どの部活も必死なのだ。

　――どうしよう。

　柚子は、困ってしまった。ダンス部は文化祭の二日間は大忙しだ。毎年、ダンス部のステージは、この文化祭の見どころの一つである。当日は当然として、すでに始まっている文化祭に向けての部の練習を休むわけにはいかない。今年二年生の柚子は、後輩を引っ張る、教えるという仕事もある。無理に引き受けてしまったら、結果的に、ダンス部にも、そしてクラスにも迷惑が掛かってしまう。

「いなければやります」

　ホームルームが膠着状態に入りかけた時、突然、詩乃がそう言って手を上げた。

　皆、驚いて詩乃に注目する。しかし一番驚いたのは、柚子だった。水上君は目立つのが嫌い――そう思っていたのだ。それなのにどうして……。

　そう考えて、柚子は胸が苦しくなった。

　きっと、私のためだ。私が困っているから。

　しかし柚子は、数日前の放課後、詩乃と川野の舌戦を、文芸部の部室の前で聞いていた。詩乃に謝りに行こうと部室に行くと、空いた扉から二人のやり取りが聞こえてきたのだ。そのやりとりの細かい所は、柚子はもう覚えていなかった。

　たった一言、詩乃の強烈な一言だけが、柚子の心に突き刺さって、今もその傷はふさがらないでいた。『好きって感情は持ってないよ』――柚子はそれを聞いた瞬間、頭が真っ白になってしまった。真っ暗だったかもしれない。とにかく柚子は、自分は失恋したんだ、と思ったのだ。

　それなのに……私の事を好きじゃないのに、こうやって助けてくれる。嬉しいのに、憎らしい。憎らしいというよりも、とにかく悲しい。水上君の優しさが、私にだけ向ける特別なものだと思いたい。でも、そうじゃない。なぜなら、水上君は、私を好きじゃない。そういう感情は持ってないと、はっきりそう言っていた。

「――それじゃあ、水上君で、いいですか？」

　柚子は、できるだけ自然に、クラス全体に訊ねた。

　拍手はまばら。水上に任せるのは気が進まない、という雰囲気。

「他が良ければ、好きにしてください」

　詩乃は手を下ろしてそう言った。

　なんともいえない、嫌な雰囲気がクラスに流れる。もう少し言い方があるでしょうがと、紗枝は詩乃に視線を投げるが、詩乃がそれに気づくことはない。しかし詩乃は、空気が読めないがために、場の空気が悪くなるような言い方をしているわけではない。柚子が、困りながら何かを発言するより先に、詩乃が言葉を点け足した。

「やるからには、責任持ちます。自分は文芸部なんで、みんなみたいにやることないから、当日も、大体ここにいられます。部誌を配るだけだから、教室に部誌を置かせてもらえれば、二日とも、ずっと教室いられます。調理の方も、ちゃんとやれるようにしておきます」

　皆、詩乃の言葉を聞いたのはほとんど初めてだった。こいつ、言葉喋れたんだと、男子たちは驚く。女子も、詩乃の意外な一面を見たような気がして、それなら水上でいいんじゃない、という空気になっていく。

「水上でいいんじゃね？」

　男子の一人が言った。

　いいよそれで、と誰かが応え、役職決定の拍手が起こる。書記が、黒板に詩乃の名前を書いた。〈たこ焼きリーダー〉が決まったことで、ホームルームはそれ以上長引かずに済んだ。ホームルームの後、詩乃はすぐに文化祭実行委員の近藤悠里のもとに、〈たこ焼きリーダー〉の仕事のことを聞きに行った。悠里の近くには、柚子と書記もいる。

「何すればいいの？」

「あぁ、水上君――」

　悠里は、当たり前のように詩乃が話しかけてきたので、思わず警戒して表情を硬くした。悠里と詩乃が言葉を交わすのは、これが初めてである。

「調理と材料関係かな。何がどれくらい必要とか――」

　悠里は、具体的なことを詩乃に伝える。

　詩乃は、顎に手を当てて、内容を頭の中で整理した。

「部活、行ってくるね……」

　柚子は三人にそう告げると、逃げるように教室を離れた。

　――水上君が自分以外の女の子と話している。そんなことは、今までに無かった。それにさっき、一度も私を見てくれなかった。

　柚子はＭＬ棟を出て、体育棟のダンス部の部室に行く。九月の最初の頃ははまだ夏の気配が残っていたが、今はもう、風も草花も寂し気で、空気も秋の色に変わっている。秋の空気は冷たく、冷たいだけでなく、乾いてる。夏のあの空気は、じとじとじめじめして良いものではないけれど、今はそれが恋しいと思う柚子だった。特に九月の――水上君とお散歩をしたときに感じたあの空気。湿気のせいで、草や土の匂いが濃厚だった、あのベンチ。たった三週間前の出来事なのに、その三週間で、そんなに何かが、決定的に変わってしまったのだろうか。

　すれ違う生徒の服装を見て、柚子は悲しくなった。そして、確かに変わってしまったんだと思った。今はもう、誰も彼も、シャツの上にセーターかブレザーを着ている。学校ＯＢのデザイナーがデザインしたという、可愛いよりもカッコイイ寄りの制服。私立制服コンテストというので優勝したらしい。しかし柚子には、今はもう、その制服は喪服のようにしか映らなかった。もう、諦めなさい――そう言われているような気分になる。

　しかし柚子も、詩乃に対する自分の気持ちや、詩乃のことなどをずっと考えているわけにもいかなかった。文化祭に向けて、ダンス部の練習も熱が入ってきている。後輩に教えながら、自分のダンスも完成させていかないといけない。

　部室兼更衣室に入り、ダンス部のメンバーと挨拶を交わす。

「柚子、どうしたの？　顔色悪くない？」

　早速、同級生の友人が、柚子にそう聞いてきた。さすがに鋭いと、柚子は思った。紗枝もそうだが、隠そう隠そうとしていても、見抜く友達は見抜く。全員ではないけれど、紗枝とこの子――千代は勘が良い。勘なのか、よく見ているだけなのか。気にかけてくれているという嬉しさと安心、その反面、もっとしっかり隠さなきゃという焦りを感じてしまう。

「ちょっと寝不足なんだ」

　柚子はそう答えて、着替え始める。

　千代は、そんな友人に向かって口をとがらせる。千代からすると、柚子が隠し事をしているのは明らかだった。柚子とは仲が良いけれど、仲良しの奥に踏み込もうとすると、そこには壁がある。二年生に上がってから、その壁をより強く感じるようになった。柚子は何かを隠している。でも言わない。今も寝不足ではなくて、何か別のこと――悩みがあるに違いない。ダンスのことなら柚子は言ってくれる。部の事、クラスのこと、誰と誰が喧嘩をしているから仲裁をしたいとか、そういう相談ならしてくれる。だからたぶん別の事――とまではわかっている千代だったが、柚子が話さないのなら、それはそれでしょうがない。しょうがないと思いながらも、千代は、そこに一抹の寂しさと苛立ちを覚えるのだった。

「怪我だけはやめてよね柚子！」

　千代はそう言いながら、柚子のスポブラ越しの背中をタッチした。ひゃんっと、可愛い柚子の反応を背に、千代は部室を出た。