鬼の書店

第3話 貧乏神

　スズの前から姿を隠した悕望は、桜の木の下にあるあの社の前に座り込んだ。

　桜の枝には花も葉もない。ただ、やがて花になるであろう小さな硬い芽が点々と並んでいる。

　コン……、鳴き声の後、大人になった白狐が姿を見せる。すると、荼枳尼天も現れた。

「ずいぶん頑張っておったようだな」

　女神は冷たいようで、実は悕望の行動を見ていたようだ。

「……はい。しかし、１年は続きませんでした。良かれと思ってやっていたことが、逆に人間を苦しめていた」

　悕望は、力なく項垂（うなだ）れた。

「そのことに気づいただけでも良かったではないか」

「良いことなどありません」

「スズという女は喜んでいたであろう？」

「まさか。……泣いておりました」

「あれは感謝の涙だ」

「ワシは感謝されるようなことなど、何もできなかった。全て、ワシの独りよがりだった」

「結果はどうあれ、ヌシはスズのためになったのよ」

「そうでしょうか？」

「己の行動が、己の思った通りに受け取られることなど少ない。良かれと思ってやれば迷惑がられ、仕方なしにやって喜ばれることもある。大事なのは、誰かのためを思って、真心から働くことだ」

「そうでありましたか……」

　悕望は神になりたい一心で行動していたのだが、いつしかスズのために働いていたことに気づいた。

「約束通り、お前が神になれるよう、取り計らいましょう」

　荼枳尼天がいう。

「とんでもない。ワシは約束の１年、善行を積まなかった」

「大事なのは数字ではないのだよ。お前の心が変わったことです。もっとも、まだまだ徳は低い。期待を膨らませすぎてはならないよ」

「はい。空腹で身を裂かれることがなければ、それで十分……」

　悕望は女神の足元に額（ぬか）ずいた。神になれたなら、もう一度スズの顔を見たいと思った。

　コン……、狐が鳴き、荼枳尼天の姿が消えた。

　悕望は待った。荼枳尼天が戻って、自分を神の列に加わえてくれる時を……。

　しかし、いつまでたっても荼枳尼天が戻ってこない。

　きょろきょろと周囲を見回し、社の周囲をぐるぐると歩いた。そして社の鏡に映る自分の姿を確認した。そこにあるのはまだ獣にも似た悕望自身の姿だった。

「何も変わってはいない」

　荼枳尼天様！……両手をあわせて早く神にしてくれ、と願った。

　まさか、からかわれているのでは？……不安を覚えた。が、すぐに、自分が間違っていることに気づいた。いつからだろう、もう長いこと空腹を感じていなかった。

「ありがとうございます」

　見えない女神に感謝した。

「それでワシは、何の神に成ったのでしょう？」

　社に向かってたずねると、オホホと笑い声がする。

「貧乏神ですよ。これからは、何でも好きなものを食べるといいでしょう」

「貧乏神……」その神の名前は知っていた。人間に嫌われる神であることも。それでも不満はなかった。悕望から変わり、空腹という苦悩から解放されただけで満足だった。

「不服ですか？」

　荼枳尼天が尋ねた。

「いや……、ではなく、食べ物を食べなければなりませんか？」

　暴飲暴食は人間を貧しくするだろう。

「神なのです。自由になさい」

「なるほど。……よっこらしょ」

　立ち上がると、足を街に向けた。

　貧乏神が最初に出会ったのは、商店街の外れにある鰻屋（うなぎや）の主だった。真ん丸に肥った顔の真ん中に縦皺を刻んで貧乏神を見ている。

「オヤジ。ワシが見えるのか？」

「もちろん見えるよ。本野書店の前で泣いていた妖怪だろう」

「いや、ワシは妖怪ではなくなったのだ」

「おもしろいことを言う。汚い形（なり）はあの時のままのようだが。……それでは何だ？」

「貧乏神よ」

「なるほど。本野書店が傾いたのも道理だ」

「うむ。本野の主にはすまないことをした。で、どうだ。その後、本野書店に客は入っているか？」

「昨日の今日だ。変わり映えするはずも無かろう」

「それもそうだな。しばらく様子を見るとするか。……で、オヤジ。今日はお前の家に泊めてくれ」

「止して下さいよ。私の所も商売をやっている。貧乏神に居座られては、あがったりだ」

　鰻屋の主はそそくさと逃げ出した。

　次に会ったのは、万引きをした中学生の阿部だった。

「おい」

　貧乏神に声を掛けられた阿部は、「助けてくれ！」と悲鳴を上げて尻餅をついた。

「取って食おうというわけではない。これでもワシは神だ。お前の家に住もうと思うが、どうだ？」

　顔を近づけると阿部は財布を取り出した。

「これをやるから、勘弁してください」

「何と……」

　どうしたものかと考えていると、「こら！」と男の声がする。見ると、白い自転車に乗った警察官だった。

「お前、年寄りの癖にカツアゲをしてるのか」

　貧乏神に向かって若い警察官が言った。

「まさか。金など要らん。家に泊めてもらえないかと、頼んでいたのだ」

「ホームレスか……」

　警察官は貧乏神の身なりを見て納得し、腰を抜かしている阿部を助け起こして帰した。

「ふむ。すると、あんたがワシを泊めてくれるというのだな？」

　警察官に訊いた。

「正月から行くところがなくては困るだろう。今晩は駐在所に泊めてやる。お前の名前と生まれた場所を教えなさい」

「名前は貧乏神。生まれたのは地獄だ。悕望という餓鬼だったが、今日、晴れて貧乏神に生まれ変わったのだ」

「ビンボウガミィー？」

　警察官は大きく眼を見開くと、貧乏神の頭から爪の先までゆっくりと観察し、裸足の黒い足をしばらく見つめていた。

「神様なら、消えたりできるのか？」

「もちろん」

　貧乏神が姿を消して見せると、警察官は「ヒェー」と悲鳴を上げて自転車を走らせた。

「ナンマイダブ、ナンマイダブ……」

　経を上げる警察官の耳元で、「ワシは神様じゃから、経は役に立たんぞ」と教えてやった。

「来るなー」

　警察官は叫びながら駐在所に飛び込み、扉を閉め鍵をかけて布団の中にもぐり込んだ。

「やれやれ。泊めてやると言ったり、来るなといったり、困った奴だ」

　貧乏神にとっては扉も鍵も無意味だ。駐在所の押入れに潜りこむと、うとうとと休んだ。

　その日から、事件が増え、交番の支出が増え、数日もすると警察官の身体がやせ始めた。

「やれやれ。我が身に痛みはないが、同居人を痛めてしまうとは。これなら悕望のほうが気楽だったかもしれん」

　貧乏神は、放浪の旅に出るしかないか、と悩み始めた。その時だ。「こんにちは」と聞き慣れた声を聞いた。スズが本の配達で訪ねてきたのだ。

「やっと来たか。良い本はあったかい？」

「見繕って１０冊ほど持ってきましたけど。……お巡りさんが除霊の本なんて、どうかしたのですか？」

　スズが除霊やお祓いの類（たぐい）の本を机に並べた。

「実は、貧乏神に出会ってね。こうして、あれこれと買うものが増えているんだ。どうせ金を使うなら、貧乏神を追い出す方法があるんじゃないかと思ってね。ヨシ、全部買うよ」

「貧乏神？」

　スズが駐在所の奥に眼をやる。すると、襖の隙間から覗いている貧乏神と目が合った。

「あら。あの時の……」

　貧乏神は、慌てて奥に隠れた。彼女にあわせる顔がない。

「知っているのかい？」

　警察官が訊いた。

「ええ。うちの店で万引き犯を追い払ってくれていた悕望という方です」

「どれくらいの期間いたの？」

「半年と少しぐらいです」

「半年もいたのか。まだ、こっちは１週間だ」

　警察官が肩を落とした。

「悕望さん、もう少しはっきり顔を見せてください」

　スズに呼ばれ、貧乏神は戸惑った。

「悕望さん！」

　彼女は粘り強く、貧乏神は折れた。襖（ふすま）を通り抜けて姿を見せた。

「ワシは、悕望から貧乏神に変わったのだ」

　胸を反らして言った。照れくさかった。

「そうでしたか。ならば、貧乏神様。私の店にいらっしゃい。お巡りさんが困っています」

　彼女の言葉に貧乏神は驚いた。そして彼女の行動にビビった。スズが恐れることなく貧乏神の手を握っていた。