Armed body, Naked heart

第31話 海神の雷

　天から、天使が舞い降りた。

　大介は、一瞬そう錯覚したが、すぐに考えを改めた。天使と呼ぶには、それはあまりにも無骨だった。

　それは、TelFに相違ない。

　濃緑色を基調とした、大介のメサルティムに比べて重装甲の機体で、多角的なフォルムを持っている。やや大きめのHMDとヘッドギアからは、後方に伸びる二本のブレードが左右に一基ずつ配され、センサー類の特化設計が窺える。

　目に見える武装は、背中にある二本の太い棒状のもの――恐らく砲であろう。それに加え、左右の手にはやや短銃身化された、新規設計されたであろう突撃銃が握られている。

　だが、一番の特徴といえば、その背中の砲、さらにその後ろにあるものだろう。

　一対の翼が生えていた。大介が一瞬天使と思ったのはこの翼のせいであるが、朦朧としていた先ほどはともかく、今はそんな印象は皆無だ。

　何せ、無骨過ぎる。

　暗緑色の前縁パーツから翼が出ているのだが、それは鳥のような羽毛ではなく、透明な緑色をした結晶体――緑のステンドグラスという印象だった。縦に引き伸ばされた菱形のパーツが九つ、それらが寄り合わさって、それぞれの片翼を作り上げている。

　そして、大介はあまりの衝撃に忘れがちであったが、最もおかしい事象が起きている。

　濃緑のTelFは、地上一〇メートル地点から一向に地面に着地しない。

　つまり、このTelFは空を飛んでいるのである。

「高密度結晶翼（HDCフェザー）…、完成したか……」

　大介の許へ駆け寄った優樹は、空を見上げて呟いた。

「新型……」

「厳密には、違いますよ」

　大介の呟きに、優樹は見上げた姿勢を崩さないまま言う。

「元々大火力で制圧するための機体、そこに局所重力偏差機構を組み込んだ、高機動重火力制圧機――」

　見ると、さっきまで自分たちに群がっていたはずの生物兵器（バイオウェポン）が、全て殲滅されていた。ズタズタに裂かれた大蛇に、四肢を失ったゴリラ、頭部のない狼など、恐らく上方からの攻撃によるものだ。

「SIS－2　ケイトスの試製改修機、SIS－Y7　ティアマット」

「ケイトス……」

　その名前が、大介から数週間前の河川敷での戦闘を呼び覚ました。

　あのとき、死に掛けていた石田秀平を助けたのは大介だった。

　しかし、今は……

「石田さん、南北から増援が接近中です、対処の方は……」

「こっちでも捉えてる。あれくらいなら、いけるよ」

　やはり石田秀平か、と大介は心中で呟いた。どうやらドロップアウトはしなかったらしい。それどころか、こうしてMESの増援として来るとは、思ってもみなかった。

　北からは二〇〇メートル先に小型種を中心にした生物兵器（バイオウェポン）が。南からは二八〇メートル先に大型種を中心にした生物兵器（バイオウェポン）が、それぞれこちらに接近している。まずは北側戦力が先に接敵（エンゲージ）するだろう。

　ティアマットは北側へ体を向け、二〇〇メートル先を見据えた。

「あ、そうそう」

　言い忘れた、という体ならが、わざとらしく秀平は言う。

「巻き添えになりたくなければ、俺の直下、半径五メートルから外に出ないように」

　いつぞやの意趣返しのつもりだろうか。秀平は更に五メートルほど上昇した。

「一応、心配しなくていい、のか？」

「問題ないでしょう」

　大介の問いに、優樹は即答する。

「ティアマットの火力なら、押し切れます」

「だが、相手は小さい上に素早い。アサルトライフルの射程には入っているが、数丁程度の弾をばら撒いて殲滅できる相手じゃない」

　そう、だからこそ、二人はここまで追い詰められているのだ。銃弾の雨だけでは、とてもじゃないが全滅させることはできない。しかも、今は挟み撃ちにされている状況だ。片側に火力を集中しては、その間に容易にもう片側に接近されてしまう。

　秀平は両手に構えた短銃身アサルトライフル〝セイファート〟と、背部にある二門の三五ミリ榴弾砲〝シャマリー〟を展開し、照準する。

　轟音が、世界の音を塗り潰した。

　それほどまでの銃声・砲声が、一斉に鳴り響いたのだ。それだけの威力を持つ猛威が、獣の集団へと襲い掛かっていく。

　転送給弾方式を採用しているため、アサルトライフルも榴弾砲も弾倉が空になる心配はない。加えて、空中戦闘や命中精度の向上の観点から、ケースレス弾を使用しているため、薬莢も出ない。

　発射時間は十秒程度だった。

　しかし、毎分六〇〇発の発射能力で放たれる九×三五ミリ弾（MES製）と毎分六〇発の発射能力を持つ三五×一三五ミリ砲弾（MES製。右砲身からはAPFSDS、左砲身からはHEAT）をそれぞれ二基使用しているのだ。

　次々と、装甲化された狼たちが蹴散らされていく。

　が、全滅には至らない。撃墜率は五割といったところか。

「ふぅ」

　秀平は一息漏らし、一度両腕を下ろした。

　北側戦力は、狼型一一、距離一〇〇。

　南側からはゴリラ・大蛇・犀型が計一四、距離二二〇。

「遠すぎるな」

　言って、秀平は反転。南側へと体を向けた。

「FCS、ECSフルアクティブ。MLS起動」

　ティアマットのHMDに、一四の光点と照準が表示され、次々と二者が合致していく。

　発射。

　マルチロックオンされた標的へ向けて、九ミリと三五ミリの弾丸が吸い込まれていく。

　三五ミリ砲弾により、犀の頭部が弾け、ゴリラの巨腕が吹き飛ぶ。だが、九ミリ弾はそのほとんどが弾かれてしまい、効果を示していない。大型種だけあって、装甲も分厚いようだ。更に、意外にも三匹の大蛇がほとんど無傷で済んでいた。

　撃破数は、八。蛇三、ゴリラ三、犀二という内訳だ。

「ならさ――」

　秀平は、左右のライフルの前後を連結させた。右の銃を後ろに、左の銃を九〇度横にして前に。すると、九ミリ弾用銃口の上部から、大きな銃口が二〇センチほど迫り出し、まるで長大な狙撃銃のような形になった。口径が大きい。撃ち出される弾は三〇ミリ以上はありそうだ。

「セイファート、デュアルモード。バレル展開。TRグリーン。CT、五セカンド」

　HMDに新たな照準が表示され、秀平は一番右端にいるゴリラへとマーカーを設置。距離、一八〇メートル。

「セイファート・レイ、ファイア」

　銃口から、砲弾――ではなく、眩い光が放たれた。

　少しずつ拡散されながらも帯状に広がっていくのは、中性粒子ビームである。高速で空気中を突き進む粒子群は、摩擦によって発熱・減衰されながらも、ゴリラへと命中。瞬間、ゴリラの体は装甲を無視して爆発・四散させ、体の大部分を消し去った。

　発射はまだ終わらない。

　秀平は連結させた粒子砲を左へと振り回す。

　それに追従し、中性粒子ビームが横薙ぎに進み、その途上にある生物兵器（バイオウェポン）を次々と巻き込み、高熱に晒し、急激な体積の膨張――爆発を起こさせ、破片を融解・蒸発させた。

　照射から十秒ほどで、南側の生物兵器（バイオウェポン）は壊滅した。僅かな生物兵器（バイオウェポン）の残骸を残し、大きく抉れたアスファルトや地面から立ち上る白煙が、ビーム砲撃の凄まじさの余韻を残していた。

　秀平は息つく暇なく一八〇度反転。逆側の狼たちの殲滅に入る。

　だが、それを見ていた大介は、遅すぎる、と思った。

　すでに、生物兵器（バイオウェポン）は三〇メートルほどにまで接近していたのだ。従来の射撃戦機ならば、対応の難しくなる距離のはずだ。

　だというのに、秀平に慌てた様子はない。

「本気出すか」

　そして、大介の焦りなど知らない秀平は、静かに呟く。

　再び、分離させた短銃身ライフルと榴弾砲を構える。

　加えて、結晶状の両翼が動く。前縁部がやや上向きに稼動し、結晶翼が合わせて再構成され、その面積が増加する。

　結晶翼と同色の、一〇センチ大の結晶の鏃が発射された。

　その数、片翼当たり九。両翼から、毎秒五〇発以上もの速さで放たれる結晶の弾丸が、二〇メートルにまで迫っていた装甲化された狼の群れに襲い掛かった。

　無数の結晶は、雨の如く、しかも暴力的に降り注ぐ。結晶に衝突した瞬間、その箇所が弾け、装甲と肉を抉っていく。

　これは、タングステン弾の射出兵装〝プレアデス〟や〝アルキオネ〟と同じコンセプトで開発されたものだ。質量中のほんの数パーセントをエネルギーに変換し、その莫大なエネルギーを熱量と運動エネルギーとして利用。爆発による結晶の四散により、一種の榴弾になっているのである。

　ただし、有効射程が五〇メートル程度なので、近づかなければならないのが欠点なのだが（それでもアトラスの〝アルキオネ〟は有効射程二〇メートル未満なので、比較的有用とは言えるかもしれない）、破壊力は見ての通り、凄まじいものがある。

　優樹も、残弾があればタングステン弾を射出して対処したであろう状況下、秀平も同様に考え、対処した。秀平が見下ろすと、嘗て狼だったものが、ただの肉塊として地に臥している様が広がっている。

　敵勢力の殲滅を確認し、ティアマットの濃緑が、ゆっくりと地上へと着地した。

「いやー、間一髪だったねぇ」

　あれだけの破壊と蹂躙を見せた後とは思えない、安穏で気の抜けた声だった。

「石田さん、エナジーは？粒子砲の長時間使用とウイングによる面制圧した後じゃ、かなり危ない気がしますけど」

　大した挨拶もなく、優樹は自分たちの状況より先に、ティアマットについての話を始めた。ティアマットのコンディションを気にするのは、CTV、もしくはそれ以外の戦力による追撃を考慮してのことだ。現状、ティアマットに頼るしか、現状を切り抜ける方法がない。

「ああ、大丈夫。まだ半分くらいあるから」

「容量の改善もできたみたいですね。八丈島からですか？」

「そうそう。飛行テストも兼ねて飛んで行けって言われちゃって。あ、そうそう。あと三十分くらいで迎えのヘリが来るはずだから。移動しようよ。そういえば、松井君は？死んじゃった？」

「生きてますよ。こっちの欠員はなしです」

　優樹の危惧などどこ吹く風か、秀平は口元を緩めて話す。

「それにしても、意外だったよ」

　秀平の視線は、どこか具合悪そうにしている大介へと向けられた。

「まさか、助ける側に回るなんてね」

「俺も、まさかこんなにすぐに立場が逆転するなんて、思ってなかったよ」

　大介の顔からは、自嘲の色が見え隠れしている。数週間前に圧倒的な力の差を見せ付けてこき下ろした相手に、絶望的状況下で救われたのだ。堂々と顔向けはできない。

「俺は、とんだ道化だな」

　パーシヴァル戦では、リミットリリースを使う必然性はなかった。切り札の一枚を切らずとも、勝利できたかもしれない。それを、個人的な感情で、冷静さを欠いた結果、システムと体の過負荷という窮状を招いてしまった。戦場で戦う兵士にとって、それは致命的な失敗だった。

「まぁまぁ。たまの失敗くらいしょうがないでしょ」

　笑いながら、秀平は慰めを口にした。

　本当は「さんざんコケにしやがって、ざまぁみろ」と言いたいのだが、もし自分が何か失敗したときに、意趣返しで大介からより辛辣な言葉をかけられると辛いので、ここは我慢しよう。そういう打算があっただけなのだが。

「さっさと帰りましょう」

　面倒くさい空気になってきたなと判断した優樹は、さっさと話を断ち切って自分に害が及ばないようにしようと思い、小屋の中の和也に声をかけてから、迎えのヘリの到着地点へと全員での移動を宣言した。

　こうして、予定スケジュールの三分の一程度の日程で、SFT社主催の競技会は幕を閉じたのだった。