Armed body, Naked heart

第23話 騎士との再会

　TelF装着者の三人は、日が昇るのと時を同じくして、村役場を出立した。

　理由は単純である。

「騒ぎが起きたからね。長居をすると他のヤツらと鉢合わせする可能性が高い」

「同感だ。奇襲されるのは何度やられても慣れないからな」

「……眠い……」

　優樹の意見に大介が賛同し、和也は中途半端な睡眠時間に目を擦っていた。

　三人は島の周囲にある道路を時計回りに悠然と歩いている。青ヶ島南部にはカルデラのある山が存在するが、そちらの山道を敢えて選択しなかった。

「恐らく、今日で勝負が決まるはずだ」

　優樹は周囲に目をやりながら、考えを吐露していく。

「誰も、三日目なんか考えちゃいない。時間制限があって、どこから敵が来るのかわからない状況下で、ストレスに晒され続ける。そんな状況を望んでるのは、せいぜいKDIくらいのものだ」

「ま、確かに機械には関係ないな。ついでにケダモノもか？」

「そうですね。投入してくる生物の特性によっては、といった具合ですかね」

　なんだかまた難しそうな話が始まりそうだな、と和也は警戒していたが、この先この話題が大きくなることはなかった。

　なぜなら、目の前に二人の男女が現れたからである。

　長身の男女。しかしその性質は対極にあるように見える。

　妖艶な笑みを浮かべる妙齢の美女――財前暦（ざいぜんこよみ）。

　筋骨粒々、強面で和也たちを見据える男――東條（とうじょう）鷹臣（たかおみ）。

「嬉しい、また会えたわね」

　淫靡な声音に狂気を滲ませながら、財前暦は口角を上げて大介を見た。

「あなたとの殺し合いは、エクスタシーを感じるからね」

　言いながら、自身のボディラインをなぞる。自己主張の強い大きな乳房から、細く括れた腰、そしてヒップまでを撫で、体をくねらせる。

「また少し感じが変わったな」

　大介は素直な感想を口にした。

　以前河川敷で会った時と比較して、おかしい奴であったことに変わりはないのだが、より感情的で内面を満遍なく晒しているような印象を受ける。

「クスリでもやってるのか？」

　冗談交じりに大介は言った。

「あら、わかる？」

　暦は懐から小さな針付きのアンプルを取り出した。冗談ではなく、大介は正解を言い当てたようだ。

「『聖杯の雫』っていうのよ？ランスロットの成果物で、一時的ではあるけど、使用者の運動能力を爆発的に高めてくれるの。さっきあなたたちが歩いてくるのが見えたから、早速一本打っちゃった」

　説明しながら、暦は手にしたアンプルの針を、首筋に刺した。

「ただ、『副作用』だけはどうにもならないみたいでね」

　暦の体が細かく震え出す。

「フフ、アドレナリンがね、過剰分泌されるんですってぇ！」

　突然叫び出し、体を捩り、自身を抱きしめた。息も荒くなり、哄笑が止まらない様子だ。

「これで、もっとあなたとの殺し合いを楽しめるっ！！」

　太腿を擦り合わせ、悶え始めた。だらだらと、液体が太腿を伝っている。

　一方、興奮状態の暦に対して、鷹臣は静かなものだった。

「アンタは、そういうの打ってないのか？」

　和也は嘗て苦汁を飲まされた男へ向けて問いかけた。

「不要だ」

　答は簡潔だった。

「俺は『俺』のままで戦う。俺の意思で、俺自身の判断で、だ」

「SFTの命令で動いている状態で、何が意思だ…！」

「俺の体を弄る代わりに強さを貰う。ただそれだけの関係に過ぎない」

　鷹臣はただ訊かれたことのみに答えるだけで、特に和也へ言葉の応酬をしようとはしない。本当に、自分の目的だけを果たそうとしている、他には興味がない。そう語っているように思えた。

「以前と同じ状態で戦うか――」

　優樹は和也と鷹臣の間に割り込んだ。

「愚かだな。せいぜい四週間前と同じ轍を踏まないことだ」

「四週間前…？」

　鷹臣は和也から優樹へ視線を移し、記憶を探る。

「アトラス」

「――っ」

　優樹の一言に、鷹臣の息が一瞬ではあるが詰まったのを感じ取った。しかし、すぐに平静を取り戻し、口を開く。

「あの赤いTelFの装着者か。面白い」

　鷹臣の唇が、微かに吊り上った。

「面白い？随分余裕だな」

「お前こそ、俺を舐め過ぎているのではないのか？」

　威圧するような鷹臣の言葉に、優樹は睨み返す。

　暦と大介、鷹臣と優樹という構図が出来上がった。

「武藤さん、こいつは自分が――」

　なんとなく取り残された感じがした和也はそう告げるが、

「人には向き不向きがある」

　優樹からは、そんな回答が来た。

「だから、松井君はあっち担当ね」

　優樹は親指を立てて山の方向を示した。

　直後――

『■■■■■■■■■■■■■■■――――――――――――――！！！！！』

　体をビリビリと震わせる、野獣の如き咆哮が発せられた。

　漆黒を纏う、中世の騎士を思わせる暗い紺の甲冑。兜の頭頂部からは長髪のように伸びる一条の帯状布。動くたびにガシャガシャと鳴る鎧の音が、不気味な音響となって耳に届く。その姿は、間違えようのないものだ。

　《無双騎士（ジェノサイダーズ）》試作一号体、ランスロット。

　最強の装甲化強化人間（メタリックパワード）にして、最新型TelFオフィウクスと装着者の中井、TDD最強のTelFヌアダと装着者の永山忠嗣を葬った黒い悪鬼。

　兜の赤いスリットが、奥に隠された双眸の狂気を覆っているようだった。

『テルフ……！コ…ロス…！』

　プロファイリングの困難な、判別の難しい発声だ。それ以前に、放たれる凄まじい殺気と狂気が、その場にいる者を気押させ、年齢や背恰好などという余計な情報を取り込ませようとしない。

『エム…イー…エス…！テル…フゥ…！』

　ガシャガシャと、ランスロットの全身が震えている。怒りによるものか、この場で三体のTelF装着者がいることへの歓喜なのか。

　三人の装着者は思い出したようにベルトとカードを取り出す。完全に自失していた。

「「「ターンアップ！」」」

　赤い巨体のアトラス、黒と群青のメサルティム、そして青い装甲のゼロ。

「オープンアウトッ！」

「オープン、アウトォォッ――！」

　重低音と狂喜の二つの声が、TelF装着の後に発せられ、青い甲冑と白い甲冑――ガラハッドとパーシヴァルが姿を現した。

　三対三の構図だが、実際は一対一の組が三つできている状態だ。

　三日間の期間が設けられた競技会だったが、開始から一五時間と経たないまま、最大の戦闘の火蓋が切って落とされた。