Armed body, Naked heart

第5話 沈む二人

　戦闘後は身体検査（スキャニング）を受けるのが規則だが、和也はそれを無視して自宅に帰った。

　なぜ榛名がジャンパーなのだ？

　そればかり、同じ疑問が頭の中で繰り返される。

　ピンポーン―――

　インターホンの音に、俯いた顔が上がる。鬱々とした気分ではあったが、億劫そうに立ち上がり、玄関を開けた。

「こんばんは、和也」

「―――っ」

　榛名だった。思わず息が詰まる。

　いつも通りの、麗（うるわ）しい笑顔だった。手にはいつも通りスーパーのビニール袋を提げ、夕飯を作りに来てくれたのだとわかった。

　そんな彼女と、つい数時間前まで殺し合いをしていた。

　それが未だに信じられない。あれは夢だったのではないかと思ってしまうほど、ジャンパーの印象と榛名の様子が噛み合わない。あれは実は榛名に似ているだけの、赤の他人ではなかったのか。

　そう思い始めたとき、和也は気づいてしまった。

「榛名、それ……」

　左の額に、大きな傷判が貼ってあった。

　あれはクランプガンでゴーグルを撃ち抜いた際にできた傷痕ではないか。楽観していた思考が現実に引き戻され、呼吸さえ忘れてしまった。

「和也……？」

　悲しげに顔を覗き込む榛名の様子は、紛れもなく『和也が愛する榛名』の姿だ。

「あ、うん。ごめん、大丈夫」

　愕然とする内心を隠しきれないまま、和也は榛名を迎え入れ、夕食を摂った。

　額の傷のことは恐ろしくて訊くことはできなかった。

　榛名は俺のことを知っているのだろうか？

　そんな疑問が脳裏を過ぎる。不安が鎌首を擡（もた）げ、沈鬱になる材料ばかりが思い浮かぶ。

　彼女は和也の正体を知って近づき、油断させるためにこうして通っているのではないのだろうか。彼女はあの温もりの下で、冷徹な微笑を浮かべていたのだろうか。

　夕食の味は、いつも通り美味かったが、堪能はできなかった。

　これまたいつも通り泊まっていこうとする榛名に、和也は「仕事を持って帰っているから」という理由をつけて帰ってもらうことにした。

「……ほかに、好きな人、できちゃった……？」

　それを聞いた榛名は悲しげに眼を伏せた。和也の様子がおかしいことに気づいているための行動だった。

「そんなことない！」

　それを払拭（ふっしょく）するように、和也は声を荒げた。

「俺は榛名じゃないと、嫌だ……！」

　自分に言い聞かせる言葉でもあった。榛名を信じたいがための、必死の自己暗示であったのかもしれない。

「そっか。変なこと聞いて、ごめんね」

　沈んだ表情を仄かに上向け、榛名は微笑を最後に玄関の扉を潜った。

　いつもなら送っていくはずの和也は、綺麗に洗われた食器と、さっきまで榛名が座っていたテーブルの一角を眺めながら、両手を目いっぱい握り締めていた。

　どうしたんだろう？

　帰路につく榛名は、今日の和也の様子を気にかけながら歩いていた。

　まさか、『あんなこと』をしているのがバレたのだろうか？

　いや、そんなはずはない。大丈夫だ。きっと、ちょっと体調が悪かったり、仕事か何かで悩みがあったりするだけだ。

　すぐに自宅に到着する。小奇麗な割に家賃はそこそこの、二階建てのアパートだ。

　和也がいなければ、和也の温もりがなければ、今の自分を保てない。自我が崩壊しそうだ。今日も『あんなこと』があったのだから。和也と一緒に居るときだけは、自分は『女子大に通う十九歳』に戻れるのだから。

　暗い部屋の照明を点け、タンスの奥に仕舞ってある預金通帳を取り出し、中を見る。預金額は『\27,213,115』。とても女子大生の預金額ではない。

「あと、一千三百万……」

　本当は闇金の利子もあるからもっと必要になるだろうが、とりあえずの目標だ。

　今日も、命を賭けたやり取りを行ってきた。戦う事は怖かったが、『あれ』を装着すると、気分が異様に高まって、恐怖を幾分か軽減してくれる。それでも怖いものは怖かった。

　今回は『MAZ－0』との戦闘を行った。怖い戦いばかりで、人も殺してしまったが、これで最後になるはずだった。あの『MAZ－0』を倒せば、二千万円が入るというのだ。

　しかし、手の内が完全にばれているせいか、決着はつかず、横槍が入ったことで撤退を余儀なくされた。

　そんな怖い思いをしたからこそ、和也に癒してほしかった。壊れそうな心を包み込んで、勇気を注いでほしかった。優しく抱いてほしかった。

　沈降していく暗い意識を自覚して、少しでも楽しい時間を過ごせたのだから、それでよしとするべきだと、考え直す。

（だいじょうぶ。これが終われば、全部うまくいく……）

　それは、自分に言い聞かせる、いつもの言葉だった。

　そうしなければ、もっと最悪の現実が訪れてしまいそうな気がしたから。「わたしが家族を守るんだ」という意思と、和也の存在が、小山榛名を支えている柱なのだから。

　翌日になって出社すると、エレベータで白衣を着た男に出くわした。

「あ、松井君。おはよう」

「あ、おはようございます」

　武藤優樹。MES軍需部開発部門第一開発室主査補佐である。二十代半ばの優樹は、挨拶の後、すぐに手元のファイルに目を落とした。

「昨日、身体検査（スキャニング）に来なかったでしょ」

「あ…、はい。すいません」

　和也は階数表示を、優樹はファイルを見ながらの遣り取りだった。和也は横目で優樹を見るが、見られた本人はファイルから目を離さない。

「竜胆寺筆頭主査から説教だから、すぐ向かってね」

「……はい」

　エレベータが目標階に到着すると、優樹は足早に歩き出し、すぐに見えなくなった。

　優樹の言ったとおり、和也は竜胆寺の説教を丸一時間聞くことになった。

　そのさらに二時間後、竜胆寺の部屋へ優樹が入っていった。

「松井君の身体検査（スキャニング）結果です」

　USBフラッシュメモリーを手渡し、竜胆寺は受け取って早々、パソコンに繋げた。

「前例がない状態です」

　淡々と、優樹がデータの内容を話し始めた。

「システムからのフィードバックの影響が少なくなっています。かなり顕著に」

「具体的には？」

「システム干渉率二八．九％。装着から三ヶ月では有り得ない数字です。装着一年の石田さんでも、まだ三九．四％ですから」

「となれば、これからが佳境だね」

　竜胆寺はディスプレイに映し出された和也のデータを閲覧する。数値・グラフ化された検査結果を次々に目を通していく。

「そうですね。恐らく、近々彼は〝シラフ〟で戦わないといけなくなります」

　TelF装着者の共通項として、システムからのフィードバックによる影響がある。それは大まかに言えば凶暴性や残虐性を現し、逆に極端な沈静や冷徹化を示すこともある。その効果は時に戦いの恐怖を忘れる麻薬となるが、中には冷静な判断能力を失う『不適合者』も存在する。

　今回の場合で言えば、和也はゼロの装着状態では冷徹で、徹底的な蹂躙と殲滅をしてきた。しかし、先のジャンパーとの戦闘では、よく言えば慎重、悪く言えば臆病な戦いを見せていた。つまり、ジャンパーに対して過剰な恐怖を抱き、必要以上の警戒を見せたということだ。

　優樹の言うとおり、近い将来、和也は『素の自分のまま』戦わなければならなくなる。それは、普通の人間ならば耐えがたい恐怖と苦痛になるはずだ。

「なるほどね。私的見解だが―――」

　竜胆寺は安楽椅子探偵（アームチェアディテクティブ）よろしく、与えられた情報から推察を語る。

「ある意味、あいつは最適合者に近い存在かもしれないよ。システムの影響を早期に除去できる、『機械に呑まれにくい』人間、ということになるからね。帯状回（たいじょうかい）や前頭葉の働きが他と違うか、ベンゾジアゼピン受容体の活性が高いか……。一度要因（ファクター）を整理して実験をしてみたいね」

「それも、生き残ったら、の話でしょう」

　興味深く思案する竜胆寺に反して、あくまで優樹は淡々と意見する。

「戦闘ログを確認しましたが、どうやらジャンパーは松井君の知り合いみたいですよ。かなり親しい感じの」

「おやおや」

　どこかおかしそうに、竜胆寺は笑う。

「じゃ、念のために石田でもバックアップに付けるか」

「石田さんにジャンパー殲滅任務を委譲する、という選択肢はないわけですね」

「あくまでわたしは『MAZ－0』の実稼動データが欲しいだけだ。『SIS－2　ケイトス』は支援火器の運用データさえ手に入ればいい。必ずしも前衛を務める必要はない」

　と、そこまで言った所で、竜胆寺は思い出したように優樹を指差した。

「そういえば、昨日の件だが。ガトリングガンはどうだった？」

「アヴェンジャーⅣよりはいいですよ。更に小型化されている分、小回り、という意味では優秀です。散らし方も問題ない。威力は劣りますが、GAU系列よりも現実的な搭載プランだと思います」

「なるほど。この報告はもう？」

「してあります。制式採用火器として申請中です」

「よろしい。あの〝過積載機（エクストラマス）〟の改修プラン、楽しみにしているよ」

　そう言いながら、竜胆寺は満足そうに頷くのであった。

「いえ――」

　が、優樹は竜胆寺の発言に頭（かぶり）を振った。

「あれはもうス〝過積載機（エクストラマス）〟ではありません」

　『YMT－1』――Metal Tracker（鋼鉄の猟兵）試作1号機。第一世代の後期開発型である機体に付けられたのは愛称（ペットネーム）ですらないただの蔑称で鉄クズ《スクラップ》と同義で呼ばれた名であったのだが――。

「YMT－1AE　アルデバランです」

　情報化技術の確立によって一．五世代相当となった改修機体の名を、優樹は超然と告げた。

「はぁ……」

　大きな溜息を吐きながら、和也は社内食堂で昼食を摂っていた。

　ご飯に味噌汁に野菜炒めにお浸し。典型的なメニューを前に、箸は止まっている。味はいいものだし、メニューだって自分で選んだ。しかし、心はここにあらず、眼は虚空を見据えた状態であった。

（もう、いいや）

　食欲が湧かない。

　まだ半分も口にしていない昼食のトレーを持ち上げ、席を立つ。

「待て」

　そこで、男の声に呼び止められた。

「武藤さん……」

　そこには優樹（さすがに白衣は着ていない）が、自分のトレーを持って立ち、和也を見下ろしていた。

「全部食べてからにしろ」

　そう言われても、和也には食べる気など起きない。何も口にしないのはよくないと思って足を運んだわけだが、それでも食事をする気分ではなかったのだ。

「いえ、食べられそうにないんで……」

「いいから食べろ」

　椅子から立ち上がろうとする肩を掴まれ、座らせられた。ここまでされたら、憤りを感じずにはいられない。

「武藤さんには関係な――」

「食べ物を粗末にするな」

　ピシャリと、優樹は言い切った。

「そこには犠牲になった家畜の命に加え、生産者と調理師の労力が詰まっている。お前の身勝手な振る舞いが、遠まわしに『お前は無駄死にだ』『骨折り損だ』と告げていると知れ」

　直接は関係ないはずなのに、『死』という単語が、和也の胸に突き刺さる。

「お前は『命』を食って生きている。家畜は食われることで役目を全（まっと）うする。なら、食われずに捨てられた肉は、何のために『生』を奪われた？これは最大限の侮辱だぞ」

　『無駄死に』という単語が、いつ死ぬかわからない身の上に、予想以上に襲い掛かる。

　それに、と優樹は付け加えた。

「お前がフラフラだと、ジャンパーに殺されるよ。谷川君みたいに」

　ゾクっ、と背筋に寒気が奔った。だが、それは同時に相手を――榛名を殺してしまうという、自分の死と併せて感じる恐怖を覚えてしまったからだ。

　戦うのは怖い。これまでみたいに、無感情に戦えない。戦えば、自分も相手も傷つく。死んでしまえば尚更だ。

　死にたくない。それは生物として当然だ。

　しかし、和也が生きるということは、榛名が死ぬことを意味している。その逆も然（しか）り。

「自分は……、戦えません……」

　自（おの）ずと紡（つむ）がれた、弱々しい呟き。そこに確固たる意思などなく、あるのは諦念から来る自棄のみ。

「榛名と戦うなんて、できません……」

　唇を噛みながらの、嗚咽（おえつ）だった。

「……彼女？」

「……はい」

「そう」

　優樹の言葉は素っ気無い。本当にどうでもいいように返答している。さっきは熱弁していたと思ったのだが、何を思っているのかよくわからない人だと、和也は改めて思った。

「じゃあ、やめる？」

「え？」

　予想外の言葉だった。竜胆寺を始め、ここの人間は皆和也に戦うことを強いてきた。やめるか、などと言われたのは初めてだった。

「ただし、それ相応の覚悟が必要だけどね」

　あくまで淡々と、優樹は語る。

「君がこの仕事を放棄した場合、まずは関東第一病院にいる松井香奈の『放棄』が決定されるだろうね」

　妹の名前が出た途端、再び和也の背筋が寒くなる。反旗を翻（ひるがえ）せばそういう結末が待っているとは薄々分かっていたが、いざ突きつけられると堪らないものだ。

「それに加えてMAZ－0の回収後に新たな装着者の選定が始まる。旧装着者である松井君の処遇は、よくて監視付き、悪くて『処分』される」

「そんな、まるで人を物や実験動物みたいに…」

「何言ってるの。MESにとって、君は『物』や『実験動物』だ」

　和也の反論を、優樹は無感情にあしらった。

「ここでの食事だって、タンパク質と脂質、炭水化物、無機質の管理や栄養摂取の相乗効果まで行き届いた、合理に適うメニューだ」

　俺は実験動物じゃない、と叫びたい衝動に駆られるが、できなかった。自分の惨めさを痛感してしまった。選択肢などないと、暗に告げられたようなものだからだ。

「落ち込んでいるようだけどね、もっと前向きに考えてみたら？」

　トーンのやや柔らかくなった声で、優樹が言う。

「松井君にジャンパーを任せている今なら、殺す以外にどうにかできると思わない？」

　その声は、これまでと違い、どこか慈愛を感じさせた。

「もし誰かに、例えば石田さんにジャンパーの相手をさせた場合、間違いなく待っているのはどちらかの死だ。石田さんが爆死するか、ジャンパーの装着者が蜂の巣にされるか」

「自分に、どうしろっていうんですか？」

「別に。ただ、後で後悔しないように、現状での最善を尽くしたら、ってことだよ。少なくとも、今松井君は状況を打開できる『可能性』を持っているんだから」

　いつの間にか、優樹の食器は空になっていた。いつの間にか食べ終わっていたらしい。茶碗には米粒一つ残っていない。

「じゃ、お先に」

　優樹は食べ終わって早々に、席を立ち、食堂から去っていった。

「後悔……しないように……」

　和也は先ほどのやり取りを反芻しながら、覚束ない手つきで昼食を再開した。

「激励ご苦労さん」

　竜胆寺は戻ってきた優樹に対してニヤニヤ笑いながら、開口一番、

「よくもまぁ、あんな歯の浮くようなセリフが吐けたものだ」

　呆れと嘲りを混ぜた様子で言った。

「聞いてたんですか？」

「お前たちを監視するのが、わたしの仕事だからね」

「そうでしたね」

　溜息混じりに、仄かに笑う。

「安心してください。松井君、まだ戦ってくれますよ」

「それは重畳（ちょうじょう）だ」

　満足そうに、竜胆寺は頷く。それから、優樹に紙の資料を手渡した。

「…………ケイトスの新型ライフル、ですか？」

「そうだ。バレットM82A4〝メデューサ〟。格好いいだろう？」

「てっきり、XM109あたりのカスタム仕様が採用されると思ってましたが」

「あれはHEATやHPいけるから考えたが、初速が遅い。いくつか状況を想定したら、こっちのカスタムになったのさ」

「なるほど……。どちらにしろ、M82系列のセミオートスナイパーライフルですか……。個人的にはイズマッシュ社を推してたんですが、残念です。弾丸は一二．七×九九ですか？」

「まさか。一六．七×一〇五ミリAP弾だよ」

「そのサイズの徹甲弾を人に向けて撃とうっていうんだから、改めて無茶苦茶なことしてるのを自覚しますよ。それに――」

「なんだい？」

「〝ケイトス〟に〝メデューサ〟ってのは、どんな皮肉ですか？」

　ケイトスとはトレミーの四八星座の一つであるくじら座の元になった怪物の名前である。ケイトスは巨大な海の怪物であり、生贄のアンドロメダ王女に襲い掛かった際、勇者ペルセウスによって退治された。そこで用いられたのが、見たものを石に変えるメデューサの首だったのである。

「ちょっとしたユーモアだ」

「石田さんに同情しますよ」

　そう言いながらも、優樹は竜胆寺と共に仕事に戻るのであった。