第五章 ～『牡丹鍋』～
ゴブリンの砦に足を踏み入れたアリアは、天に昇る白煙と赤く燃える住処を眺める。
（本気の炎魔術でしたからね……罪悪感はありますが仕方ありませんね……）
良心の呵責に嘘は吐けない。しかし生かしておけば、無実の人が襲われてしまう。誰かがやらなければならないことだと、ギュッと拳を握りしめ、一呼吸置く。
（まずは消火作業からですね）
炎の魔術は魔力を炎に変換するだけでなく、自由に操ることもできる。特に自分の生み出した炎なら手足を動かすに等しい。
アリアは炎を操り、勢いを抑えていく。炎は完全に消え去り、炭化した住居だけが残される。
（ゴブリンチャンピオンの魔石だけは回収しておきたいですね）
炎に巻き込まれた他のゴブリンの魔石は最悪捨ておいていいが、耐久魔術会得のために、ゴブリンチャンピオンだけは見逃せない。そう考え、視線を巡らせていると、倒壊した瓦礫からゴブリンチャンピオンが這い上がってくる。
「あの攻撃で無事だったのですね……」
致命傷に至らなかったのは耐久の魔術のおかげだろう。瀕死の状態に追い込んではいるため、あと一撃で倒せる状況だ。
「ギン様、ドラ様、お願いします」
主人の命令に従い、ゴブリンチャンピオンの巨体に牙を突き立てる二体の召喚獣たち。トドメに繋がったのか、ゴブリンチャンピオンは膝を折って崩れ落ちる。魔素となって消失し、魔石だけが残った。
「作戦が嵌れば、相手が強敵でも難なく倒せますね」
特に相手の射程外からの攻撃は有効に働く。今後も戦術パターンの一つとして使えるはずだと有用性を認識する。
アリアはゴブリンチャンピオンの魔石を拾い上げる。美しい翡翠色の魔石に見惚れていると、傍にもう一つ魔石が落ちていることに気づく。
（これはゴブリンライダーの魔石ですね）
猪に跨っていたゴブリンのことを思い出す。外に魔石が落ちているため、降ってきた炎の矢に貫かれたのだろう。
（ギン様とドラ様にご褒美をあげてもいいかもしれませんね）
アリアの回復魔術は望んだ形で蘇生することができる。つまり猪の肉を食材という形で蘇らせることもできるのだ。
魔石を猪肉の塊に変化させ、収納袋から鍋を取り出す。それだけで以心伝心したのか、ギンが倒壊した建物から薪を運んできてくれる。
土台の下に薪を敷き詰め、炎魔術で火をつける。鍋用の水も魔術があれば確保できる。即席の牡丹鍋の準備が完了した。
「猪の肉を食べるのは初めてですね～」
収納袋からストックしておいたネギや白菜も投入し、煮えるのを待つ。イノシシ肉の甘い脂の匂いが漂い、食欲を誘う。
「これは味が楽しみですね♪ ですが最初に食べるのは……」
頑張った召喚獣たちが優先だ。小皿に取り分けた肉を与えてあげると、理性を失くしたように頬張り始める。尻尾を振る相棒たちの様子に、アリアまで嬉しくなる。
（では私も……）
鍋の中で茹でられた肉を箸で持ち上げる。牡丹と称されるほど猪の肉は濃い紅色だ。ゴクリと固唾を飲んでから、口の中に放り込む。
赤身の旨味と、程よい脂の甘味が口内に広がっていく。噛むのが止まらなくなるほどの美味しさに頬も緩んでいった。
（これが幸せなのでしょうね）
アリアが何気なく上空を見上げると、満点の星空が浮かんでいた。ブラックな職場で働いていた時は、この光景に感情が動くことはなかったが今は違う。美味しいものを食べて、美しい自然を鑑賞する。贅沢な時間の使い方に生きていてよかったと強く実感した。
「キュイ♪」
「ドラ様はもう食べ終わったのですね……あ、ギン様も」
食欲旺盛な相棒たちの皿は空になっていた。手元に肉はもうないが、探せばゴブリンライダーの魔石がまた見つかるかもしれない。
そう考え、立ち上がった瞬間だ。悪寒が全身を包み込む。
「ギン様、ドラ様、敵です！」
アリアの声に反応し、相棒たちは臨戦態勢となる。砦の入り口をジッと見据え、悪寒の正体が現れるのを待つ。
暗闇から姿を現したのは、猫型の二足歩行する魔物。アリアが探していたシャムニアであった。
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