蠱竜陀

第１７話 開演 -Duel Standby-

上方のさる名家から依頼を受け、旧都まで出張して登録済み業物の一斉点検を行う。

遠方での大仕事になるから、少なくとも一月以上は家を空けることになるだろう。

「なるべく早く戻ってくるようにするから、家を頼んだぞ」

「うん。どうか道中お気をつけて、兄さま」

雹右衛門は、あくまで仕事で家を離れるという体で『死合い』に赴いていた。

たとえこれから始まる『鬼門蠱竜会』で死ぬことになろうと、旅先で事故死したという形で雪路に知らされることになっている。

（死ぬ気はない。だが、気概だけで生き残れる世界でもない）

マサの後に続いて逝原城の大鉄門をくぐった時点で、もう既に一般人の立ち入れない国の中枢領域内、後戻りのできない場所にいる。

ここで何かをしでかせば、城にひしめく侍や忍びどもを敵に回すことになる。

雹右衛門はぐるりと周囲を見回しながら、ざっとその数を見て取る。

（千はくだらないか。たった四人のつわもの相手に、念入りなことだ）

雹右衛門は心の中で幕府の用心を冷笑した。

しかし実のところ、千人の監視よりも自分以外の三人の方が、確かに脅威と感じられる。

（しかし、これほどの『虫』たちが都に潜んでいたとはな……）

平静を装いながらも、雹右衛門は笠の下でごくりと息を呑む。

恐らくは、同格かそれ以上のつわものが三人。

雹右衛門と並び、砂利の敷き詰められた庭に座らされている。

「ほほほっ！　蝶々じゃあァ……！」

落ち着きのない童のように、よたよたとその辺の蝶に手を伸ばしているのは、骸骨のような細身の老人。

『独言髑髏くも八』。

「だっはっは、赤ん坊みてぇな爺さんだなぁ。別嬪さんもいるし、楽しめそうだ」

『天下無双』と文字の書かれた道着の大男が、豪快に笑っている。

『天下無双の王槐樹』。

そして。

「……」

かつての依頼人『絹』は、物憂げな表情を浮かべて虚空を見つめている。

『殲姫シルクマリア』。

その誰もが、どこか毒々しい気配を放っている。

雹右衛門自身も、気付かぬうちにそうなっているのだろうか。

「まもなく、『第三代将軍』柾国様がお見えになる。無礼の無きよう、心得よ」

四人のつわものを見据え、老侍が重々しく告げた。

老侍のしかつめらしい顔には古い刀傷が縦横に刻まれ、気配の猛々しさは禍山にも匹敵する。

恐らくは『第一代』勝国の代から、すなわち戦国の時代から逝原家に仕えてきた重臣だろう。

剣の腕もさながら、業物を持ったつわもの共の扱いにも慣れていると見えた。

（奴（マサ）が裏の顔ならば、この男は表の顔なのだろう……）

その時だった。

「今さら礼儀など気にすることはない。この四人と私は、対等だ」

涼しげな声が、つわものたちの背後から聞こえた。

雹右衛門にとって、聞き覚えのある声だ。

だが、これまでのどこか薄暗く陰湿だった声の感じはなりを潜め、過不足の無い威厳に満ちている。

それはまるで……

（嘘だ。そんなはずがあるまい。あるものか）

雹右衛門は、あえて声のする背後へと振り返らなかった。

その代わりに、正面に立っている老侍の顔を見た。

老侍は傷だらけの顔に神妙な表情を浮かべ、雹右衛門たちつわものの後ろにいる人物を見つめていた。

しかしやがて、その人物が歩き出すと、その御前に膝をついて臣下の礼を取った。

「殿、どうぞこちらへ」

「うむ」

つわものたちの前に進み出たのは、マサだった。

庭園に座した四人を見下ろすように、彼は告げる。

「つわものたちよ、お初にお目にかかる。『第三代征羅大将軍』逝原柾国（ゆはらまさくに）である」

「「「……ッ！」」」

雹右衛門を始めとしたつわものたちは、目を剥いた。

「驚きましたか？　自分たちが幕府に踊らされていると自覚はしていたでしょうに、その操り主が他でもない、将軍その人だとは露も思いませんでしたか」

マサの常の調子で、逝原柾国はつわものたちに訊ねた。

「きさま……！」

雹右衛門は、嘲るマサの顔をにらみつけた。

だが、にらみつけるだけで、何もできやしなかった。

雪路の未来を握られている。

他の侍たちがそうしているように、頭を下げ傅くしかない。

誰だってそうだ。

他のつわものたちもにだって似た理性が働いているだろう。

雹右衛門はそう推測したが、一人だけ例外がいた。

「逝原柾国……ッ！」

絹だった。

絹は物憂げだった目を剥き、刃のような憎悪を柾国へと向けている。

「故郷、於頭の地を焼いた私が憎いかね、『殲姫シルクマリア』。せっかく拾った命を棄てても、私を殺したいか」

「当たり前でしょうッ！」

絹は、懐から業物を取り出した。

八頭拳銃『八岐大蛇』の一号。

八岐大蛇すべての複製元となった、蛇の祖だ。

（速い抜きだ。達人の抜刀速度にも匹敵している）

しかし、銃口を向けられてなお、柾国は揺るがない。

同じだ。雹右衛門が喉に羽々斬を突きつけた時と同じ。

まるで他人事かのように、柾国の目は銃口を見つめたまま動じない。

「撃ちたければ、撃てばよい。だが、私一人が死んだところで幕府は揺らがず、次の刹那に君は始末される。我々の誘いに乗ってまで欲する『例の物』は手に入らず、『蠱師』とやらの計画もとん挫する」

「そうやって、全てを支配しているおつもりかしら？」

「無論だ。『第一代将軍』勝国（かつくに）は群雄割拠の戦国にて勝利を収め、『第二代』紡国（つぎくに）は幕府の基礎を築いた。『第三代』たる私は、受け継いだこの列島支配をより盤石に補強する義務がある」

柾国は、自らのこめかみを指で掻いた。

「私には、不思議と物事の先が見えるのだ。ああすればこうなる、こうすればああなるというような、人にはぼんやりとしか見えないらしい未来が、くっきりと」

「嘘よ。ハッタリだわ」

「そう思うなら、私を殺してみるといい。その場合の対処も、あらかじめ家臣たちには託してある」

柾国は、冷ややかな目で絹を見下ろした。

「この世は、易きに流れればなるようにしかならぬものだ。私の予想の範疇を超えたければ、一時的な感情ごときに囚われぬことだ」

「……知ったような口をっ！」

絹はまずます憎悪を膨らませたが、結局引き金を引くことはできなかった。

しぶしぶと銃を下ろし、唇を噛んで地面をにらんだ。

「そう、それでよい」

柾国は眉一つ動かさずにそう言うと、刀傷だらけの老侍へと目配せした。

「では、例の物を」

「御意」

老侍は、背後から木箱を取り出した。

「おみくじだ。赤い印付きを引いたら第一試合、そうでなければ二日目の第二試合で戦うことになる」

侍が四人のつわものたちの前を巡り、くじを引かせていく。

雹右衛門がくじを引くと、中から出てきたのは折りたたまれた白紙だった。

「さあ、赤を引いた者同士、引かなかった者同士がそれぞれの最初の相手だ」

くじ引きが済むと、柾国は立ち上がった。

「『鬼門蠱竜会』最終御前試合の開始をここに宣言する。これより三日の後、生き残るのはただ一人。皆の者、よく願い、よく戦い、そして……死ぬがよい」

「だっはっは！　よろしくなぁ姐（ねえ）ちゃん！」

「……ええ、よろしくお願いします」

『鬼門蠱竜会（きもんこりゅうえ）』第一試合。

『天下無双の王槐樹』対『殲姫シルクマリア』。

明日の陽が暮れる時、生きているのはどちらかだけだ。