蠱竜陀

第二章 天下無双の王槐樹

第８話 天下無双 -Fortissimo-

人（にん）別（べつ）帖（ちょう）に記された”つわもの”の一人、仕（し）掛（か）け屋（や）九（く）平（へい）治（じ）。

元は北（きた）邦（ぐに）の狩人りだったが、山の化（け）身（しん）たる熊の尊厳を損なう卑劣な狩りをしたとして土地を追われ、『裏（うら）』の仕（し）事（ごと）人（にん）となった。

と、言うのも。

九（く）平（へい）治（じ）は正面きっての真っ向勝負が嫌いだった。

彼の背は小さく、体つきも細く貧弱だ。

正面からぶつかっては、熊どころか人間にだって勝てないから、道具や策、罠などの『仕掛け』を駆使した。

例えば、子熊を捕らえて生きたまま串刺しにし、助けに来た母熊を撃ち殺したり、仲間の狩人を囮にまとめて落とし穴に落としたり、容赦も情もない。

仕掛けにはまって死んでいく獲（え）物（もの）が強く大きいほど、九平治の狩猟心は満たされる。

そして、それは人間が相手でも同じことだった。

「『天（てん）下（か）無（む）双（そう）の王（おう）槐（かい）樹（じゅ）』は極上の獲物ですよ。暗殺の報酬も弾みます」

「ああ。うわさは聞いている」

暗い山道を往（ゆ）きながら、九（く）平（へい）治（じ）はうなずいた。

その小さな身体を包む暗（あん）緑（りょく）色（しょく）の装束は山の暗闇によく溶け込んでおり、露（あら）わになっている首から上だけが宙に浮いているようにすら見える。

山狩人（やまかりうど）秘伝の、山隠れの狩（かり）装（しょう）束（ぞく）だ。

「それよりも、王（おう）槐（かい）樹（じゅ）は本当にこんな山の中に棲んでいるのか」

「ええ。普段は武者修行で各地を訪ね回っている彼の、ほぼ唯一と言っていい拠点です」

依頼人はにこやかに答えた。

朗らかな顔でニコニコしている分には、ちょっといいところの店（たな）の主人にしか見えない、中年のパッとしない男だ。

しかし、その実情は、どうやら幕府の『裏（うら）』に関わる実力者のようだ。

通り名は『マサ』。

それ以上のことは、疑り深い九（く）平（へい）治（じ）の下調べをもってしてもよく分からなかった。

「もう少し行った先に、彼が山籠もりに使うあばら屋（や）があります。今頃は中で寝ているかと」

「早寝早起きか。規則正しい生活が強さの秘訣というわけだ」

九（く）平（へい）治（じ）は、にやりと笑った。

「だが、そのせいでお前は、闇の中で訳も分からず死ぬことになる」

九（く）平（へい）治（じ）は山（やま）隠（がく）れの頭（ず）巾（きん）をかぶり、全身を暗闇へと溶け込ませた。

覗き穴から見える両目だけが、小さな光（こう）虫（ちゅう）のように自然光を反射している。

「ここからは一人で行く。手出しはするな」

「ええ、もちろん」

マサが答えた時にはすでに、九（く）平（へい）治（じ）はそこにいない。

一度見失えば、闇の中で探し出すのは不可能。

狩（しゅ）猟（りょう）者（しゃ）は、音もなく行動を開始した。

夏の山は視界こそ暗黒だが、その代わりに気配で満ちている。

鬱蒼とした湿気を通して、潜む小動物の息遣いが、虫の羽音が、山そのものの呼吸が、九平治へと伝わってくる。

それらを読めば、目をつぶった状態で初見の山すら歩くことができる。

山を神聖視して崇めていた故郷の狩人たちよりも、九平治がその能力に長けていたのは皮肉なことだった。

「近いな」

獣道を分け進みながら、九平治は気を引き締める。

暗闇の中、箱（はこ）状（じょう）の構造物に気配がこもっているのを感じ取り、それが標的の棲（す）むあばら屋（や）であると確信した。

「ぐごおおおおおぉぉぉぉぉぉ……がごぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

「こぉぉぉぉぉぉぉぉ、ひゅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ」

「がぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ、ひゅごっ！　すぴぃぃぃぃぃぃぃぃぃ……」

「……うるせぇ」

まるで、イノシシの大群がいっせいに鼻を鳴らしているかのような、やかましい鼾（いびき）だった。

あばら家の中では筋骨隆々、男盛りの身体を道着に包んだ大男が、手足を床に放り出して寝ている。

『天（てん）下（か）無（む）双（そう）の王（おう）槐（かい）樹（じゅ）』。

天下無双とは、天の下に同じ強さを持つ者が双つと存在しないこと。

つまり、最強を意味している。

「ったく、のんきなツラだぜ」

実際に最強かどうかはともかく、最強を名乗る図（ず）太（ぶと）さは確かにあるようだ。

心の中で呆（あき）れながら、九平治は懐（ふところ）にしまっていた武器を取り出した。

黒鉄の銃身を持つ、片手に収まるほどの小さな業物。

名を、八（や）岐（またの）大（おろ）蛇（ち）の二号という。

七年ほど前、突（とつ）如（じょ）として逝（ゆ）原（はら）の裏社会に流出した八丁の小型自動拳銃の一つだ。

その銃口を、九（九）平（へい）治（じ）は王（おう）槐（かい）樹（じゅ）の寝顔に向けた。

「ぐがぁ、ごぉぉぉぉぅぅぅぅ……」

「こんな相手に、仕掛けるまでもねぇ」

九平治は、三回引き金を引いた。

ぱん……ぱん、ぱん。

奇襲の一発と、トドメの二発。

引き金が引かれるたびに鉄槌を振り下ろすような音が空気に弾け、銃口から閃光と鉛玉が吐き出された。

王（おう）槐（かい）樹（じゅ）が、暗闇の中で動いた様子はない。

「熊も殺す拳法家と聞いてたが、これなら熊の方が手強いな」

暗闇の中、九平治はぼやきながら踵（きびす）を返す。

野生の獣相手では、こうはいかない。

獣は、山の中でここまで無警戒に寝ころんだりはしない。

自分の居場所を知らせるかのような鼾（いびき）をかいたりもしない。

目の前の男は、そういった野生の本能に欠けていたように見えた。

「ん、もう帰（かえ）んのかい？」

殺したはずの男に背後から呼び止められ、九平治の足が止まった。

「は……？」

一つ、誤算があったとすれば。

『野生の本能』とは、自分と同等かそれ以上の強さを持つ他者から身を守るための、生き物としての防衛機能だ。

だとすれば、あまりに強すぎる生き物にとって、それは必要がない。

たとえば、彼が最強であるならば。

『野生』や『本能』は身に着ける必要性すらない。

「寝起きに頭ァ三発は、さすがに肝が冷えるぜ、兄（あん）ちゃんよぅ」

王（おう）槐（かい）樹（じゅ）は、あご先の無精ひげをポリポリと手で掻きながら起き上がった。

もう片方の手は、身体の前で固く握りしめられている。

その手を開くと、豆粒のような弾丸がころりと三つ転がり落ちた。

「弾丸を、つかんだってのか」

亜（あ）音（おん）速（そく）の弾丸を受け止めたというのに、木の皮のような手の皮膚は無傷だ。

「顔は、女ウケが悪くなるからあんまり鍛えてねぇんだわ」

「ちっ！」

暗く狭いあばら屋の中、九（く）平（へい）治（じ）は再び八（や）岐（またの）大（おろ）蛇（ち）を王（おう）槐（かい）樹（じゅ）に向けた。

「遅いぜ」

その手が、引き金を引こうとした刹（せつ）那（な）で王槐樹につかまれ、上方向へと逸（そ）らされた。

放たれた四発目の弾丸が、あばら家の天井を突き抜ける。

「鉄砲はよ、小（しょん）便（べん）と一緒で、先っぽちゃんと見とけばどこに飛ぶか分かんだわ」

当たり前のようなことを言いながら、王槐樹は拳を握りしめた。

「おらっ！」

正拳突きが、九平治のみぞおちに叩き込まれた。

「おうっ……！？」

馬に蹴り飛ばされたかのような衝撃に、九（く）平（へい）治（じ）の身体は、あばら家の壁を突き抜けて外へと吹き飛ばされた。

「ぐ……ッ！」

地面へと投げ出された九（く）平（へい）治（じ）は、かろうじて受け身を取った。

ギシギシと、装束の下で金属の軋む音がした。

「ほーん、何か着込んでるのか。用意周到だな」

ゆっくりと九平治に迫る王槐樹の後ろで、あばら家が音を立てて崩れてゆく。

「おかげで、家の方が先に壊れちまった。ちょっと本気を出すと、すぐこれだ」

「余裕ぶるなよ、丸腰風情がッ」

九平治は八（や）岐（またの）大（おろ）蛇（ち）を懐にしまいこむと、いれかわりにゴツゴツと角ばった金属の塊を取り出した。

「だったら、これでどうだ！」

九平治が放り投げると、塊は空中でぱっと分解し、蜘蛛の巣状に広がった。

鉄（てっ）鋼（こう）糸（し）で編まれた対（たい）武（む）者（しゃ）用の捕（と）らえ網（あみ）だ。

「うわ、何だこりゃ⁉」

王槐樹の全身に網が覆いかぶさり、絡みつく。

「鋼鉄の鎖で編んである。もがけばもがくほど絡まるぞ」

どれだけ動体視力があろうと、面で攻めれば捉えられまい。

さすがの王槐樹もこれにはたまらず足を止めた。

「熊でもこの捕らえ網からは逃れられん。大人しく死んでおけ」

九平治は背負っていた刀を引き抜いた。

光を反射して目立たないように、つや消しの漆（うるし）を塗った暗殺刀だ。

今度こそ。

九平治は、刀を網の目を通して王槐樹の腹に突き刺した。

切っ先が王槐樹の皮膚を貫く。

「よし……っ」

後は、内臓まで刃を通して、中身を掻きまわしてやればいい。

ちょっと力を込めて刀を押し込み、手首をひねるだけだ。

「そううまくいくかな」

「なに……っ」

刃の切っ先は、王（おう）槐（かい）樹（じゅ）の腹で止まっていた。

白刃取りのような、技術ではない。

腹筋そのものが鎧となって刃を止め、表皮からの出血のみに傷を留めていた。

「南（なん）島（とう）の空手家から習った鍛錬法さ。秘密の呼吸法を実践しながら鍛えると、刃物すら通さない鉄の身体が作れちまう」

王槐樹の手が、網ごしに九平治の首をつかんだ。

刀に力を込めるために、九平治は王槐樹に近づきすぎていた。

「つかまえた」

「ぐ、ごが、おぉ……ッ！」

首を締め上げられ、頭巾に隠れた九平治の目玉が、内圧で眼（がん）窩（か）から飛び出しそうになる。

「は、はなせ……！」

九平治は刀で王槐樹の手を斬りつけるが、肌の浅い部分を斬りつけるのみで、筋肉を破壊することはできない。

まるで、カミソリで大木を切り倒そうとしているかのような物量の差だ。

「ば、ばけものめ……」

「よく言われるよ」

王槐樹はにへらっと笑い、腕に力を込めた。

首を握りしめる親指が顎を押し上げ、メキメキと音を立てる。

「や……やめ……ッ！」

「やだね」

べきんっ。

王槐樹の手によって、九平治の頸（くび）が後ろ向きに折り曲げられた。

「げぇ……ッ」

くたくたと九（く）平（へい）治（じ）の身体は力を失い、だらりと手足を垂れた。

「ああ、終わっちまった」

王（おう）槐（かい）樹（じゅ）は、無（む）造（ぞう）作（さ）に九（く）平（へい）治（じ）の身体を傍（かたわ）らに打ち捨てた。

その時、声がした。

「お疲れ様です、『天下無双の王槐樹』どの」

「おう、マサさんか」

王槐樹は、近くで様子を眺めていた男を見やる。

辺りが、薄明るくなりはじめていた。

もう、夜明けの時間だ。

「『仕（し）掛（か）け屋（や）九（く）平（へい）治（じ）』さんの歯ごたえはいかがでしたか」

「うーん……てごろな稽古相手を連れて来てくれるのは助けるけどよ、もっと腕っぷしのある相手がいいなぁ。この前の『やんしゃぐるむぃ』みたいな奴とかさ」

「九平治さんも相当な手練れだったんですよ？　王槐樹どのが強すぎるんです」

「ああ、そう？　で、次の相手は」

「『かまいたち恋次郎』などどうでしょう」

「強いのかい？」

「ええ。単純な剣術で言えば、あの災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）すら押さえて、都では最強と言ってよいでしょう」

「死んだ老いぼれと比べられてもなぁ」

「まあ、そう言わずに。恋次郎はいまどき珍しい『鉄を斬れる』剣術家です。ある意味、あなたの天敵かもしれません」

「ほーん……」

王槐樹は一つあくびをして、山の斜面を降り始めた。

「おや、どちらに」

「どこって、山降りて都さ行くんだよ。家壊しちまったし、恋次郎ってのは都にいるんだろ。ほら、さっさと行こうぜ」

「え、ええ」

王（おう）槐（かい）樹（じゅ）はマサを伴って、山を下っていった。

二人の気配が完全に去っていった、その後。

木々の物陰から、男が一人顔を出した。

黒い装束に鉄の頬（ほお）当（あて）をした忍びだ。

マサの護衛として戦いを見守っていた彼に、今は別の仕事が命じられていた。

「……あのお方も、人遣いが荒い」

斜面に横たわった九平治の首折れ死体を見つけると、忍びはその懐に手を伸ばした。

「御（ご）免（めん）」

九平治が所有している業物は、八岐大蛇の二号ともう一つ。

彼の仕事は、その二つの回収だった。

「どこだ……？」

懐をまさぐりながらそうつぶやいた忍びの口に、冷たい感触が触れた。

「っ……？」

冷たいと思ったら、喉の奥が熱い。

頬（ほお）当（あて）の隙間から刀が口に刺し込まれ、その奥……忍びの延（えん）髄（ずい）を貫いていた。

九平治が握っていた、漆（うるし）の塗（ぬ）られた暗殺刀だ。

「お、ぎょ……？」

訳も分からぬまま忍びが絶命すると、九平治は静かに身体を起こした。

支えを失った首を丁寧に手で持ち上げ、元の場所に据（す）える。

こきん。

首の関節がはまると、小（こ）気（ぎ）味（み）よい音が鳴った。

頸（くび）まわりの肉が青く腫（は）れている以外は、元通りだ。

「げほっ、けほっ……ったく、首の関節を自分で外してなかったら、死んでたところだ。バケモノめ」

九平治は忍びの装束を自分のものと取り換え、手ごろな岩で死体の顔をつぶした。

「これで、『仕（し）掛（か）け屋（や）九（く）平（へい）治（じ）』はしばらく死んだ。『仕掛け』も楽にやれるってもんだ」

九平治は腫（は）れた首をさすりながら、山の中へと消えていった。