蠱竜陀

第６話 天岩戸 -Heaven‛s Gate-

都から望（のぞ）む西のかなた、空を縁（ふち）取（ど）る山（やま）際（ぎわ）へと夕陽が沈む。

茜（あかね）色（いろ）に染まった空を背に、カラスたちがどこか遠くへ飛び去っていく。

町を往（ゆ）く人々は心なしか急ぎ足だ。

陽が山（やま）向（む）こうに沈めば都は闇に閉ざされ、昼間には潜（ひそ）んでいた『虫』たちが蠢（うごめ）き始めるからだ。

都に夜が来る。

恐ろしい、悪意の時間がやってくるのだ。

「やるぞオメェら！」

「せぇのぉッ！」

荒々しい掛け声とともに、ならず者たちが城（しろ）銀（がね）家（け）の門へと体当たりをかました。

バキッと音を立てて錠（じょう）前（まえ）が破（は）断（だん）し、門が開かれる。

「おら、入れ入れ入れ！」

「全部ぶち壊せ」

「女ァどこだ！？」

思い思いの言葉を吐き散らしながら、気焔流の門下生たちが家へと雪（な）崩（だ）れ込む。

その数はおよそ三十。

一人を除いて、全員が木刀を握りしめていた。

『殺人上等』

『天誅御免』

『気炎万丈』

『撲殺日和』

『死屍累々』

『八つ裂き』

『病老死苦』

…………

……

物騒な言葉が刻まれた木刀を手に、気（き）焔（えん）流（りゅう）のならず者たちは屋敷の家具や壁を叩き壊し、気に入ったものがあれば懐（ふところ）に収めた。

それは、まるで戦に負けた土地を襲う略（りゃく）奪（だつ）者（しゃ）たちのようであった。

「いやっほぅ！　屋敷一つまるまるぶち壊してイイなんて、楽しすぎるぜ！」

皿やガラスの割れる音。

物が引き倒される音。

破壊衝動に取りつかれた怒（ど）鳴（な）り声。

嫌な音が屋敷のあちこちから響き、混ざり合い、静かだった邸（てい）内（ない）が狂（きょう）乱（らん）に沸（わ）き立（た）つ。

「ん～、なかなかいい音だ」

そんな混乱にうっとりと耳を傾け、深（しん）紅（く）の着物を纏（まと）った男がニヤリと笑った。

毛を剃（そ）り上げた坊（ぼう）主（ず）頭（あたま）に、炎のように枝分かれした黒い大やけどが刻まれている。

「でもよォ、この音楽にはタンパク質が足りてねェ。あとは女子供の悲鳴が欲しいところだなァ？」

坊主頭の男は、禍山によく似た炎のような眼光をぎらつかせ、つぶやく。

彼こそが気（き）焔（えん）流（りゅう）の実質的な指導者、災（さい）原（ばら）厄（やっ）海（かい）だった。

「ったく、禍（か）山（ざん）の叔（お）父（じ）貴（き）も老いぼれたな。どこの馬の骨とも知れねぇ奴に殺（や）られやがって……歳は取りたくねぇもんだなァ？」

苛（いら）立（だ）たしげにつぶやく厄（やっ）海（かい）に、横から門下生の一人が訊（たず）ねた。

「ですが、厄（やっ）海（かい）さん。本当にこの家の鍛（か）冶（じ）師（し）が禍（か）山（ざん）さん殺（や）ったんスかね？」

「あ？」

「道場にチクってきたあの男、どうにも信用なりません。俺たち、いいように利用されてるのかもしれませんぜ」

「かもな。だが、大した問題じゃねェよ」

「はい？」

厄（やっ）海（かい）は邪悪な笑みを見せた。

「叔（お）父（じ）貴（き）が殺（や）られて一番困ってんのは、『主を斬られたまま犯人を放置してたら、気（き）焔（えん）流（りゅう）が世間にナメられちまう』ってことだ。だから、まずはとりあえずの犯人でっちあげてでも、残酷に処刑して見せしめねぇといけねぇ」

「そ、それでもし……アテが外れていたら……？」

「その時は、マサとかいう奴もぶっ殺せばいい。真犯人に行き当たるまで、目についた奴をぶち殺していけば、いつかは向こうから尻（し）尾（ぽ）を出すだろうよ」

「む、無茶苦茶な……っ！」

「あ˝？　無茶苦茶やってこその気焔流だろうがよォ？」

厄（やっ）海（かい）は舌打ちすると、門下生に右手を向けた。

「ひっ……」

門下生の顔が、恐怖に歪んだ。

厄海の手に、小さな金属の塊が握られていたからだ。

「日（ひ）和（よ）ってる奴ァ……死ね！」

空気を弾くような破裂音。

と同時に門下生の頭（ず）蓋（がい）が爆裂し、脳（のう）漿（しょう）が辺りに散らばった。

「ご……げ……ッ！」

頭を抉（えぐ）られた門下生はその場にくたくたと倒れ、動かなくなった。

「半端な悪（ワル）は、気（き）焔（えん）流（りゅう）には要（い）らねぇんだよ」

厄（やっ）海（かい）はぼやきながら、飛び出した脳（のう）漿（しょう）を指で掬（すく）い取り、くちゃくちゃと咀（そ）嚼（しゃく）した。

「やっぱ、男のは不（ま）味（じ）ぃな」

「や、ヤベェ……厄（やっ）海（かい）さん、やっぱヤベェよ……」

余計なことをすれば、次は自分の番かもしれない。

そういう緊張感が、場を支配していた。

「ちっ、弾ァ一個、無駄にしたぜ」

手を振るうと、厄海の業（わざ）物（もの）は着物の袖（そで）へと消えた。

厄（やっ）海（かい）は唖（あ）然（ぜん）とする門下生たちをひとにらみした。

「おら、奪われた加（か）具（ぐ）土（つち）と鍛（か）冶（じ）師（し）の妹を探せ。『虫斬り雹右衛門』とやらの前で、バラバラにして遊ぶんだからよォ……」

「厄（やっ）海（かい）さん！」

「あ？」

屋敷の中を探していた門下生が、厄（やっ）海（かい）を呼んだ。

「どォしたァ？」

「それが、妙（みょう）な地下室を見つけまして」

「地下だとォ……」

厄（やっ）海（かい）が屋敷の奥に進むと、仏（ぶつ）間（ま）の畳（たたみ）が外されて壁に立てかけてあった。

その下に、地下へと降りる階段が続いている。

「何だこりゃア？　なんでこんなチンケな屋敷に、隠（かく）し蔵（ぐら）なんてあるんだァ？」

門下生たちを率（ひき）いて階段を下りながら、厄（やっ）海（かい）はぼやく。

階段は、思ったよりも深い。

現代建築の常識を当てはめるならば、地下三階から四階に相当するだろう。

降（くだ）っていったその先に、空間の広がりがあった。

「あ˝？」

そこには、小さな道場が開けそうな広さの地下室が広がっていた。

持ってきた明かりをかざすと、地下室の奥に閉（と）ざされた門がある。

「女はこの向こうか。昨（きの）日（う）今（きょ）日（う）に用意したモンじゃなさそうだが……」

厄（やっ）海（かい）は地下室の奥まで進むと、鉄（てつ）門（もん）の取（と）っ手（て）に手を掛（か）けた。

しかし、押しても引いても門はびくともしない。

厳重に鉄の錠（じょう）がかけられているのだ。

門下生たちに力（ちから）ずくでかからせても、とても開かないだろう。

「ち。これだと追いようがねェな」

しかし、厄（やっ）海（かい）に落（らく）胆（たん）した様子はまるでない。

「まあいい、引（ひ）き籠（こも）ってやり過ごそうってんなら、近所の人間一人ずつさらって来て、ここで血祭りにあげてやる。向こうから出て来るまで、悲鳴を聞かせ続けてやろうじゃねぇか……」

厄（やっ）海（かい）の顔が邪悪に歪（ゆが）んだ、その時。

「ギャアッ！」

「…………あ˝？」

上から聞こえてきた悲鳴に、厄（やっ）海（かい）は降りてきた階段を振り返った。

「どうしたァ！？」

連れてきた門下生たちの大半は、まだ地上で家探しをしているはずだ。

何かがあったなら、誰かが状況を説明しに降りてくるはずだ。

そう思って階段をにらんでいると、足音がした。

こつん、こつん、こつん、こつん……

階段を、誰かがゆっくりと降りてきている。

その足取りは一歩一歩、落ち着いているように聞こえる。

「誰だ……？」

厄（やっ）海（かい）は、袖に仕（し）込（こ）んだ業（わざ）物（もの）に手をやりつつ、階段をにらんだ。

「や、厄（やっ）海（かい）……さん…………」

フラフラと階段を降りてきたのは、門下生の一人だった。

彼は自分の身体を抱きかかえながら、ぶるぶると震えている。

夏だというのに、まるで凍えているかのようだ。

「寒い。火を……誰か、火を……」

階段を降りきると、門下生はばたりとその場に倒れ、動かなくなった。

うつぶせになったその背には、白く霜（しも）が降りたような跡が残っている。

「これァ……叔（お）父（じ）貴（き）の骸（むくろ）と同じ傷か」

他の門下生たちが恐怖する中、厄（やっ）海（かい）はペロリと舌なめずりをした。

「『虫斬り雹右衛門』とやらのお出ましかァ」

編（あ）み笠（がさ）をかぶった男が、ゆっくりと階段を降りてきた。

その手には濡れた小（こ）太（だ）刀（ち）が握られ、白（はく）煙（えん）を周囲に放っている。

「お前が頭か」

笠（かさ）の奥に光る月光のような眼（まな）差（ざ）しが、迷わずに厄（やっ）海（かい）を刺した。

「おうよ。ってか、上には門下生をたっぷり置いてきたんだがなぁ？　アイツら、どうしたよ？」

「全員斬った。人の屋敷を喰（く）い荒（あ）らすシロアリどもを生かしておく意味はない」

「かははっ、若ェくせになかなか気合入ったこと言うじゃねェか。気に入ったぜ」

厄（やっ）海（かい）は余裕の笑（え）みを崩（くず）さない。

しかしその裏では、別のことを考えていた。

「……やべぇな、コイツ。叔（お）父（じ）貴（き）を斬ったってのも、どうやらマグレじゃねぇらしい。数（かず）頼（だの）みで殺るのは厳（きび）しいな……」

心の中で考えを巡（めぐ）らせながら、厄（やっ）海（かい）は策を練（ね）った。

狂った振る舞いとは裏（うら）腹（はら）に、厄（やっ）海（かい）の頭は静かだ。

剣（けん）術（じゅつ）流（りゅう）派（は）を隠（かく）れ蓑（みの）に無（む）法（ほう）者（もの）たちを率いてきた厄（やっ）海（かい）にとって、凶暴な門下生も、業（わざ）物（もの）も、残虐な殺人趣味も、達人『災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）』の名前も、しょせんは脅（おど）しを演出する道具（アイテム）の一つに過ぎなかった。

たとえ業（わざ）物（もの）使いでも、単独での武力には限界がある。

戦国が終わり、剣の達人でありながらパッとせずに燻（くすぶ）っていった禍（か）山（ざん）を見てきた厄（やっ）海（かい）には、そのことがよく分かっていた。

「今頃はこいつの妹を人質にしていたぶってやる予定だったんだが……しかたねェ」

厄（やっ）海（かい）は考えをまとめると、空（から）の両手をあげた。

戦意がないことを示す、降伏の合図（ポーズ）だ。

「……何のつもりだ」

「何って、話をしようと思ってなァ」

「『虫』と話すことなどない」

「まァ聞けよ。俺らもテメェも、あの『マサ』とかいう奴の手のひらの上で踊（おど）らされてるんだ」

「……やはり、奴か」

雹右衛門の声に、わずかに動揺が見られた。

予想通り。

厄（やっ）海（かい）はにやりと笑みを浮かべた。

「心当たりがあるみたいだな。あの胡（う）散（さん）臭（くせ）ェ男が、俺たち気（き）焔（えん）流にテメェのことを密告（チク）ってきやがったんだぜ？　テメェが禍（か）山（ざん）の叔（お）父（じ）貴（き）を斬ったのも、どうせ奴の差し金だろう？」

厄（やっ）海（かい）は、ニヤニヤ笑（え）みを強（つよ）めた。

「だったらよォ、ここで殺し合っても意味がねェ。マサをぶっ殺すまで、ここは一つ休戦といかねぇか？」

「悪い話じゃねェだろう？」と、目で雹右衛門に問いかける。

「こっちは、道（どう）場（じょう）主（ぬし）を斬られて門下生も大勢死んでんだ。確かに俺たちはテメェの屋敷を荒らしたがよォ、人の命よりは軽いと思わねェか？」

「……」

雹右衛門に反応はない。

迷っているのだ、と厄（やっ）海（かい）は判断した。

「それでいい。迷え、迷っちまえ、若（クソ）造（ガキ）が」

心の中で舌なめずりしながら、厄（やっ）海（かい）は着物の袖に腕をしまった。

「信用できねェなら、これをやるよ」

厄（やっ）海（かい）は、着物の袖に手を伸ばした。

警戒する雹右衛門をよそに、厄（やっ）海（かい）はゆるやかな手つきで、仕込んであった品を取り出した。

今さっき門下生の命を奪ったばかりの、拳銃の業（わざ）物（もの）だ。

「これが俺の業（わざ）物（もの）『八（や）岐（またの）大（おろ）蛇（ち）』だ。戦国期に八（はっ）丁（ちょう）だけ製造された、超小型自動拳銃の業（わざ）物（もの）、その第四号だ」

厄海は、拳銃の柄（つか）に刻まれた『四』の数字を見せると、雹右衛門の方に数歩進み出た。

そして、その黒（くろ）鉄（がね）の銃身を足元に置いた。

「俺たちを信用できないなら、担（たん）保（ぽ）として預（あず）けてやる。マサを殺った後、加（か）具（ぐ）土（つち）とまとめて返してくれるなら、それでいい」

厄（やっ）海（かい）は、雹右衛門に挑発的な笑みを向けた。

ここで話に乗ってこないのは、腰（こし）抜（ぬ）けだ。

場の空気を作り、相手をこちらの土俵（ペース）に引きずり込む。

厄（やっ）海（かい）が気（き）焔（えん）流（りゅう）の頭目（リーダー）として優れているのは、そういうハッタリめいた雰囲気づくりの才能だった。

「本物だぜ？　信用ならねぇなら、手に取って確かめてくれよ？」

「……わかった」

厄（やっ）海（かい）の言葉に、雹右衛門はゆっくりと業物がある場所に歩み寄る。

そして、八（や）岐（また）大（お）蛇（ろち）四号を拾い取ろうと身を屈（かが）めた。

その瞬間こそ、厄（やっ）海（かい）が欲していた状況そのものだった。

「馬鹿め！」

厄（やっ）海（かい）は心の中で叫びながら、空になったはずの腕を振るった。

と同時に、他の門下生たちも木刀を手に動き出す。

気（き）焔（えん）流（りゅう）には、門下生なら誰でも知っている暗黙の常識が二つあった。

一つ目は、『災（さい）原（ばら）厄（やっ）海（かい）は同じ業（わざ）物（もの）を二つ持ち歩いている』ということ。

二つ目は、『厄（やっ）海（かい）が敵に〝四号〟の方を見せた時は、だまし討ちの合（あい）図（ず）だ』ということ。

「テメェみたいなガキと組むわけねェだろうがァッ！」

厄（やっ）海（かい）は、隙（すき）を見せた雹右衛門にもう一つの業（わざ）物（もの）を向けた。

八（や）岐（またの）大（おろ）蛇（ち）の七号。

厄（やっ）海（かい）の真の切り札。もう一（いっ）丁（ちょう）の八（や）岐（またの）大（おろ）蛇（ち）だ。

厄（やっ）海（かい）に武術の才能はない。

その代わりに、袖（そで）に仕込んだ拳銃の早撃ちだけはこの世の誰よりも練習してきた自信がある。

「死ねッッ！」

瞬（まばた）きする間もないような刹（せつ）那（な）に狙いを定めると、厄（やっ）海（かい）は雹右衛門の頭めがけて八（や）岐（またの）大（おろ）蛇（ち）の引き金を引いた。

破裂音が響きわたり、弾丸発射の心地よい痺（しび）れが厄（やっ）海（かい）の手に伝わってくる。

「殺ったぜェ！」

厄海は叫んだ。

しかし……

「……？」

雹右衛門は無傷だった。

冷ややかに厄海を見つめながら、その場に変わらず立っている。

「あ˝ァ？」

どうやら、弾は外れていたようだ。

二人の距離は、ほんの数歩分しかないというのに……

「この距離でフツー外（はず）すか……？」

その時、同時に雹右衛門に襲いかかろうとしていた門下生が胸を押さえた。

「お、おえぇ！」

突然、胃の中の物を嘔（おう）吐（と）すると、苦しみもがきながらその場に倒れた。

「お……ッ！？」

続いて、別の門下生が白目を剥（む）いて倒れた。

「厄（やっ）海（かい）さん、変ですぜ！　何だか、息が苦しく……」

そう訴（うった）えた門下生は、頭を押さえてその場に倒れた。

「何だ⁉　何が起こってやがる！？」

厄（やっ）海（かい）は、めまいにふらつく頭で雹右衛門をにらんだ。

視界がグラグラと揺（ゆ）れている。

雹右衛門の姿がゆらゆらとぼやけ、三つか四つに見える。

「ぶ、毒（ぶす）でも撒（ま）きやがったのか……」

「そうだ」

雹右衛門は即（そく）答（とう）した。

その手には、白（はく）煙（えん）を漂（ただよ）わせながら濡れそぼる羽（は）々（ば）斬（きり）の姿があった。

「そ、その刀のせいか……ッ！」

「抜（ぬ）き身（み）の羽（は）々（ば）斬（きり）は、周囲の空気を蝕（むしば）む。風通しの悪い室内ならば、常人は数十秒で意識がくらみ、やがて命を落とすだろう」

その秘密は、羽（は）々（ば）斬（きり）が纏（まと）う液（えき）体（たい）窒（ちっ）素（そ）にある。

窒素は大気中に最も多く存在する気体分子であり、それ自体に毒性はない。

しかし、窒素中毒と呼ばれるような現象は存在する。

スキューバダイビングにおける高圧下での窒素吸入は酩（めい）酊（てい）のような症状を引き起こすし、液体窒素を運（うん）搬（ぱん）する際のミスで作業者が死亡する事故も起きている。

現代においてなお、危険。

科学の未発達な逝（ゆ）原（はら）において、羽（は）々（ば）斬（きり）はまさに妖（よう）刀（とう）であった。

「畜生がァ……ッ！」

厄海は、混（こん）濁（だく）した意識の中で思い出す。

たしか、階段を降りてきた時点で雹右衛門は羽（は）々（ば）斬（きり）を抜いていた。

あれはただ武器を抜いて警戒していただけではなかったのだ。

「テメェ、話を聞くフリして、時間稼ぎを……最初から全員を殺す気で……！」

厄海は、憎しみのこもった眼で、雹右衛門をにらんだ。

そしてもう一度、八（や）岐（またの）大（おろ）蛇（ち）の引き金を引く。

「死ねェ！」

今度は絶対外さない。

そう願って放たれた弾丸は、雹右衛門の振るった羽（は）々（ば）斬（きり）に弾かれて地面に転がった。

「弾丸を、斬った……！？」

「禍（か）山（ざん）にもできたことだ。おれにできないはずがないだろう」

「この……人でなし、が……ッ！」

厄（やっ）海（かい）は、泡（あわ）を噴いてその場に倒れた。

胸を押さえてもがき苦しむ姿を見下ろし、雹右衛門は冷ややかにつぶやく。

「人でなし？　家に出た害虫を駆除しない人間が、どこにいるというんだ？」

やがて動かなくなった気焔流たち全員の絶命を確認すると、雹右衛門は羽（は）々（ば）斬（きり）を納（のう）刀（とう）した。

彼自身は、幼き日からの鍛錬と呼吸法により、高濃度窒素を既（すで）に克（こく）服（ふく）しているのだ。

「待っていろ、雪路。今開ける」

雹右衛門は地下室奥の扉に手を掛けた。

その門は、雹右衛門が設計・製作した唯一の業（わざ）物（もの）。

名を、『天岩戸（あまのいわと）』という。

今回のような非常時に、雪路が逃げ込み逃れるための避難所（シェルター）だ。

門は完全に密閉されているから窒素の影響はないし、鍵を開けば自動的に換気（かんき）されるように設計してある。

もしこの門の前を固められたとしても、地下道を通じて都のあちこちに設置した『後（うし）ろ戸（ど）』から逃れることもできるし、一年程度なら中で暮らせるだけの備（び）蓄（ちく）もある。

幼い日の悲劇を二度と繰り返さないための絶対安全の防御装置。

それが天岩戸（あまのいわと）だった。

雹右衛門はその鍵を取り出し、鉄門の鍵穴に差し込もうとした。

この鍵を正しい作法で鍵穴に差し込まない限り、この門が外側から開くことはない。

「雪路、怖い思いをさせたな。すぐ迎えに行くからな」

雹右衛門の心が『虫斬り』から心優しい兄に戻りかけていた。

その時。

「掃除がまだ済（す）んでいないんじゃないですか、雹右衛門先生？」

「……っ！」

背後から聞こえた声に、ゆっくりと雹右衛門は振り返る。

声の主は見当たらない。

どうやら、地上の声が階段を反響して響いてきたようだ。

「……すまない。もう少しだけ待っていてくれ、雪路」

完全防音の岩（いわ）戸（と）に告（つ）げると、雹右衛門は階段に足をかけた。

「すぐに済（す）ませてくる」

鍵を懐（ふところ）にしまい込むと、雹右衛門は足早に階段を駆け上った。