蠱竜陀

第３話 城銀 -Ag2O-

太平の世に、業（わざ）物（もの）など無い方がいい。

他者を圧倒できる武器は、時として人を残酷な行動へと駆り立て、罪なき人を巻き込み惨劇を引き起こす。

「許してはいけない。あんなことは、二度と……」

帰りの駕（か）籠（ご）に揺（ゆ）られながら、雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は七年前の惨（さん）劇（げき）を思い出す。

確か、あの夜もセミが鳴いていた。

十歳になったばかりの雹右衛門は、どこからか聞こえてくるセミの鳴き声を聞きながら、離（はな）れの工（こう）房（ぼう）でひとり業（わざ）物（もの）の研究に没（ぼっ）頭（とう）していた。

城（しろ）銀（がね）家（け）は戦国以前より刀鍛冶を生（なり）業（わい）としてきた一族だ。

雹右衛門は生まれた時から業物鍛冶として生きることを宿（しゅく）命（めい）づけられ、先代の凍（こお）理（り）から徹底的な教育を施されてきた。

十歳となった彼に与えられた課題は、家宝として伝わる業（わざ）物（もの）『羽（は）々（ば）斬（きり）』の分（ぶん）解（かい）と復（ふく）元（げん）。

小さなネジや目（め）釘（くぎ）を含め、合計１０３個の部品からなる精（せい）巧（こう）な業（わざ）物（もの）は、分解するのにも組み立てるのにも高度な観察力と思考力、そして技術を必要とする。

あえて家宝を教材とすることで、城（しろ）銀（がね）家の継承者はこれから自分が歩こうとする鍛（か）冶（じ）道（どう）の長さを早くに思い知るのだ。

「どうしてこんな凄（すご）いものが作れるんだろう……？　この業（わざ）物（もの）は、きっと神様が作ったにちがいない」

分解した羽（は）々（ば）斬（きり）の構造を自作の設計図に模写しながら、幼い雹右衛門はつぶやく。

「いつか、おれもこんな業（わざ）物（もの）をつくるんだ。将軍様が使ってくださるような究極の一（ひと）振（ふ）りを、おれが……」

そんな夢を見ていたかつての自分を思い出すたび、雹右衛門は苦（にが）虫（むし）を噛みつぶしたような顔になる。

究極の一振り。

そんなものを作ったところで、その一本を奪い合うための争いが起きるだけだ。

業（わざ）物（もの）はしょせん人殺しの道具なのだということを、当時の自分は理解していなかったのだ。

「ん？」

工房の外、城（しろ）銀（がね）家の母（おも）屋（や）で何かが光ったような気がした。

ピカッと一瞬だけの、目が眩（くら）むような強い光。

「きゃあッ！？」

それとほぼ同時に、夜の闇を裂いて幼（おさな）い女の子の叫ぶ声が聞こえた。

「雪（ゆき）路（じ）！？　雪（ゆき）路（じ）なのか！？」

雹右衛門は妹の名を叫（さけ）んだが、返事はない。

作業用の金（かな）槌（づち）を手に工房を飛び出した雹右衛門は、勝（かっ）手（て）口（ぐち）から家に駆け戻った。

異変にはすぐに気がついた。

濃厚な鉄の匂い。

それに、何かが焼（や）け焦（こ）げたかような嫌な臭いが混ざって、家の中に充（じゅう）満（まん）している。

何か、恐ろしいことが起きている。

「雪（ゆき）路（じ）！　父上！」

残された足跡を辿（たど）って廊（ろう）下（か）を駆けると、奥の座（ざ）敷（しき）近くに女の子がうずくまっていた。

「雪（ゆき）路（じ）！」

「うぅ、兄（にい）さま……？」

「よかった、無事だったか！」

雹右衛門は七歳になる妹の雪（ゆき）路（じ）に駆け寄ると、周囲を警戒した。

「大丈夫だ、おれが来たから、もう大丈夫だぞ……！」

雹右衛門は金（かな）槌（づち）を握りしめたまま、座（ざ）敷（しき）の奥を見やった。

そこには血だまりと、頭を吹き飛ばされた男の死体が残されていた。

「あっ……！」

死体は、見（み）慣（な）れた鍛（か）冶（じ）装（しょう）束（ぞく）を身に着けていた。

父、城（しろ）銀（がね）凍（こお）理（り）に違いなかった。

「父（ちち）上（うえ）……」

父の死に呆（ぼう）然（ぜん）とする雹右衛門の背に、雪（ゆき）路（じ）が問いかける。

「兄さま、父さまはどこ？　さっきから呼びかけているのに、へんじしてくれないの」

「なに……？」

父なら、そこで死んでいる。

すぐ近くにいた雪（ゆき）路（じ）が、その死体を見ていないはずがない。

「ここで何があったか、見ていないのか……？」

「あのね、兄さま。ずっと、目が痛いの。さっきから何だか暗くて……」

「なっ……！？」

起き上がった雪（ゆき）路（じ）の顔を見て、雹右衛門は言葉を失った。

妹の幼い顔に、黒ずんだ一（いち）文（もん）字（じ）傷（きず）が刻まれていた。

雪（ゆき）路（じ）の両目を真横に塗りつぶすかのような、黒い火（や）傷（けど）跡（あと）。

特に右目があったはずの場所からは、煙が細くたなびいていた。

眼球が焼け、中身の水分が蒸発しているのだ。

「まさか……」

城（しろ）銀（がね）家（け）が保管していた業（わざ）物（もの）の一つに、そういう焼き傷を人に刻み付けるものがある。

父を殺し、犯人は、雪（ゆき）路（じ）に向けてそれを使ったに違いない。

恐らくは、目撃者の目をつぶすために……

「非（ひ）道（ど）すぎる……雪（ゆき）路（じ）が何をしたっていうんだ……ッ！」

こんなことをする奴は、人間ではない。

獰（どう）猛（もう）で残酷な獣にすら劣る、心や感情、哺（ほ）乳（にゅう）類の温かみを持たない、別の何かだ。

雹右衛門はそんな外（げ）道（どう）を、彼がこの世で最も嫌いな存在に喩（たと）えた。

「心の無い、『虫』め……ッ！」

雹右衛門の怒りが口から漏れ出した、その時。

「若（わか）先（せん）生（せい）、お宅（たく）に着きましたぜ」

「はっ！」

駕（か）籠（ご）の運び手から声がかかり、雹右衛門の意識は現実へと引き戻された。

「大丈夫ですかい？　ずいぶんとうなされてたみたいですが」

「お、お気（き）遣（づか）いなく。どうも、ご苦労様でした」

運び手たちを帰（かえ）すと、雹右衛門は住み慣れた屋敷の門をくぐった。

業（わざ）物（もの）鍛（か）冶（じ）として都に移り住んできた城（しろ）銀（がね）家（け）に、幕府から与えられた住まい。

小さいながらも、本格的な鍛（か）冶（じ）工（こう）房（ぼう）を持つ立派な邸（てい）宅（たく）だ。

「ただいま、雪（ゆき）路（じ）」

「あら、兄さま。お帰りなさい」

仕事場に顔を出すと、作業に集中していた少女がパッと顔をあげ、雹右衛門の方へと振り向いた。

城（しろ）銀（がね）雪（ゆき）路（じ）は、今年で十四歳になる。

「お仕事、どうだった？」

「喜んでもらえたよ。雪（ゆき）路（じ）の研（と）ぎ仕事にも、大変満足しておられた」

「よかったぁ……兄さまの仕事を台無しにしてしまったら、どうしようかと」

「馬鹿なことを言うな」

雹右衛門は、雪（ゆき）路（じ）が研（と）いでいた包丁を手に取って、その刃先を見つめた。

「まるで、今にも凍りつこうとしている冬の湖みたいに、静かで美しい面だ。並（な）みの研（と）ぎ師（し）なら、同じ刃物を十年研いだってこうはならない」

「もう、兄さまったら褒（ほ）め過ぎ」

「事実だ。もう一流の研（と）ぎ職人だな、雪（ゆき）路（じ）」

「急にどうしたの？　変な兄さま」

雪路は火（や）傷（け）の刻（きざ）まれた顔で照れくさそうにはにかんだ。

その右目には、青みがかった義（ぎ）眼（がん）がはまっている。

七年前、業（わざ）物（もの）の一撃によって雪路の右眼球は失われ、左目の視力も大幅に低下した。

顔を横切る大きな黒（くろ）火（や）傷（けど）は今でも残り、その痛みで時々、雪（ゆき）路（じ）は熱を出して寝込む。

今こうして一人前以上の仕事ができているのは、血の滲（にじ）む忍（にん）耐（たい）と修（しゅ）行（ぎょう）の成果だと、雹右衛門は知っている。

雪路は鋼を見ていない。

失（うしな）った視（し）力（りょく）の代（か）わりに発達した第六感で探り取っているのだ。

「おれはいつだって、雪（ゆき）路（じ）を一職人として尊敬している」

雹右衛門は口にこそ出さなかったが、心の中でそう思った。

腕が良いからだけではない。

雪（ゆき）路（じ）の仕事は、人々の生活を支えているからだ。

鋭（えい）利（り）で乱れの無い包丁は切った食材の味を損（そこ）なうことがなく、人々の舌を喜ばせることができる。

ハサミやノミなどの仕事道具を手入れすれば、それを使ってより良い品物が人々に提供される。

研（と）ぎ師（し）の仕事は、業（わざ）物（もの）づくりとは違う、正しく善良な仕事だ。

本当は、そんな雪（ゆき）路（じ）に、人の血を吸ってきた業（わざ）物（もの）の仕事をさせたくはなかった。

しかし、それはできない。

なぜなら、雪（ゆき）路（じ）が研（と）ぎ作業を仕上げることこそが城（しろ）銀（がね）家（け）が行う最善の仕事であり、一度引き受けた仕事に手を抜くことは許されないからだ。

「？　どうしたの兄さま？　何だか難しい顔してない？」

「……そうか？」

「絶対そう。お仕事で何かあったんでしょ」

「いや、そんなことは……」

雹右衛門が返す言葉に困っていると、仕上げた包丁をしまい込みながら雪路が「あ」と声をあげた。

「そうだ。『何かあった』と言えば、兄さまが出かけている間に人が来ていたの」

「新しい仕事の依（い）頼（らい）か」

「ううん。『気（き）焔（えん）流（りゅう）』っていう、剣術道場の人たち」

「なにっ！？」

雹右衛門は思わず声を荒（あら）らげた。

気（き）焔（えん）流（りゅう）と言えば、災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）が開いた剣（けん）術（じゅつ）流（りゅう）派（は）だ。

「何かされたのか！　どこにも怪（け）我（が）はないか！？」

「う、ううん。話をしただけだから、大丈夫」

雹右衛門の剣（けん）幕（まく）に、雪（ゆき）路（じ）はびっくりした様子で首を横に振った。

「あのね、その人たちのお師匠さんが、闇（やみ）討（う）ちされて業（わざ）物（もの）を盗（と）られちゃったんですって。だから、もし犯人がここに『炎の業（わざ）物（もの）』の手（て）入（い）れを依（い）頼（らい）してくるようなことがあれば、すぐに知らせるようにって」

「そ、そうか……」

どうやら、尻（しっ）尾（ぽ）を掴（つか）まれたわけではないらしい。

雹右衛門は、ホッと胸を撫（な）でおろした。

「いいか、雪路。『気（き）焔（えん）流（りゅう）』は道場とは名ばかりの犯罪集団だ。暴力で町の人を脅（おど）し、人（ひと）様（さま）には言えないような悪事ばかりをやっている。また奴らが来るようなことがあれば、いつでも隠れられるようにしておくんだ。嫌な気配がしたら、とにかくすぐに『例の場所』に隠れるんだ」

「う、うん……」

雪（ゆき）路（じ）は、雹右衛門の必死さに戸惑いつつもうなずいた。

過保護だと思われただろうか？

うなずく雪路に向けてほほ笑みながら、雹右衛門は思う。

いや、過保護に思われるくらいでちょうどいい。

雪路が再び心無い悪意にさらされる可能性を思えば、煙（けむ）たがられるぐらいでいい。

雹右衛門は、雪路の仕事場に隣（りん）接（せつ）した自分の工房を見やる。

「それにしても、危なかった……！」

心の中で、雹右衛門は声を漏（も）らす。

雹右衛門の視線の先、工（こう）房（ぼう）の片（かた）隅（すみ）。

無数の工具や機（から）巧（くり）部品に混じって、一本の刀が無（む）造（ぞう）作（さ）に立てかけてあった。

「もし、あれが奴らの目に留（と）まっていたら……っ！」

業（わざ）物（もの）狩（が）り『虫（むし）斬（き）り雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）』が災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）を斬って奪った加（か）具（ぐ）土（つち）。

気（き）焔（えん）流（りゅう）の探していた『炎の業（わざ）物（もの）』は、まさにそこにあったのだ。