蠱竜陀

第２話 業物 -Karma-

逝（ゆ）原（はら）の国では、戦国中期から幕府解体までのおよそ三○○年ものあいだ、一部を除いた諸外国との国交を断つ、鎖（さ）国（こく）の状態が続いた。

広大な外の世界を避け、数（じゅ）珠（ず）つなぎの列島に引き籠っていたことで、結果としてこの国は多くの面で大陸諸国に対して出遅れることとなる。

しかし、限定された世界の中では、時として外の世界をも凌駕（りょうが）する怪物（けもの）が生まれることもある。

その一つが、逝（ゆ）原（はら）独自の武器製造技術だった。

海外では早くに主流となっていた蒸気機関を採用せず、火薬や発条（ぜんまい）仕（じ）掛（か）け、原（げん）始（し）電（でん）池（ち）などを動（どう）力（りょく）に様々な機（から）巧（くり）が生み出され、狂気的なまでの小型化改良によって、人の手に収（おさ）まる大きさとなった。

中でも『業（わざ）物（もの）』と呼ばれるような傑作は、戦国武将たちの専用武器（オリジナル）として戦（いくさ）場（ば）で無数の伝説を遺した。

たとえば、刀身から発火し、城一つを単体火力で焼失させた『加（か）具（ぐ）土（つち）』。

たとえば、無尽蔵に滴（したた）る凍（とう）液（えき）によって触れたすべてを凍結させる『羽（は）々（ば）斬（きり）』。

たとえば、鞘（さや）から抜き放った刹那（せつな）のみ光の刃を発生させる最短最速の刀『天（あま）照（てらす）』。

逝（ゆ）原（はら）の幕府が開（かい）闢（びゃく）して戦がなくなってもその価値は衰えず、たった一本の業（わざ）物（もの）に城一つを左右するような金が動いたと言う。

鍛（か）冶（じ）師（し）の城（しろ）銀（がね）雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は、そんな業（わざ）物（もの）文化の被害者であり、また、加害者でもあった。

「こちら、修理のご依頼をいただいていた業（わざ）物（もの）『井（い）氷（ひ）鹿（か）』をお届けに上がりました」

都の郊外、閑（かん）静（せい）な山の中腹にひっそりとたたずむ屋敷にて。

見事な和（わ）庭（てい）園（えん）を一（いち）望（ぼう）する座（ざ）敷（しき）に通された若い鍛冶職人が、屋敷の主に刀を差し出した。

「どうぞ、ご確認ください」

「うむ、検（あらた）めさせてもらうよ」

刀を受け取った小柄な老人は、その刀身を引き抜いた。

「おぉ……」

シャラリと音が鳴り、刃が狐の尻尾のように床へと垂（た）れた。

井（い）氷（ひ）鹿（か）、長い尾を持つ神（しん）人（じん）の名を冠（かん）した業（わざ）物（もの）は、細かい刃同士を鎖のように複雑につなぎ合わせた刀身を持ち、尻尾のようにしなる。

ムチのような柔軟性と、刀の切れ味。

これを手に戦国を駆けた女（じょ）傑（けつ）、尾（お）野（の）街（まち）燕（えん）志（し）郎（ろう）の独自剣術は、戦国時代においては無敗を誇ったという。

「おお、こりゃあ命を取り戻したかのようだね。流石、刀（とう）匠（しょう）、城（しろ）銀（がね）凍（こお）理（り）先生のご子息、雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）先生だ」

「恐れ入ります」

雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は、深々と頭を下げた。

相手はとある武（ぶ）家（け）のご隠（いん）居（きょ）だった。

年から逆算するに、戦（いくさ）場（ば）に立った時期も長かっただろう、正真正銘の古（ふる）武（む）者（しゃ）。

生ける伝説に属する大物だ。

しかし、今は枯れ木のように乾ききった顔に、ニコニコと笑みを浮かべている好（こう）々（こう）爺（や）に見えた。

「まさか、戦（いくさ）場（ば）で遠目に見るだけだったこの品を、蒐集（コレクション）に加えられるとはね。人生、長生きすると分からないものだ」

ご隠（いん）居（きょ）は、まるで子供のように目を輝かせながら井（い）氷（ひ）鹿（か）をなでた。

「尾（お）野（の）街（まち）燕（えん）志（し）郎（ろう）さんは、それは綺麗なお人でねぇ。あの人が馬で合（かっ）戦（せん）場（じょう）を駆けると、その後ろに尻（しっ）尾（ぽ）みたいにこの刃が尾を引くんだ。すると、いつの間にか近くにいた兵どもがパタリと倒れて死んでいるんだ。誰も、斬られたことに気付かなかったんだよ」

「ですが、そんな達人も逝（ゆ）原（はら）軍の鉄（てっ）砲（ぽう）隊（たい）には敵（かな）わなかった」

「ああ。逝原の大（おお）殿（との）さまは、本当に戦（いくさ）がお上手だったから」

悼（いた）むようにそっと井（い）氷（ひ）鹿（か）を納（のう）刀（とう）すると、ご隠（いん）居（きょ）は再び雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）の方へと向き直った。

「ところで、雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）先生。お父（ちち）君（ぎみ）の凍（こお）理（り）先生は生前、業（わざ）物（もの）の手入れだけでなく新たな作品製作も手（て）掛（が）けられていたそうだね」

「……」

ご隠（いん）居（きょ）の言葉に、雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）の背筋をゾワッと嫌な予感が走った。

次に言われるだろうことが、おおかた予想できたからだ。

「先生はその才能を継いだ当代一の業（わざ）物（もの）師（し）。その手で、私のために新たな業（わざ）物（もの）をつくってはくれないかね」

ご隠（いん）居（きょ）は、ずいと雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）の方に進み出た。

「夢だったんだよ。若い頃は、自分だけの業（わざ）物（もの）を手に戦場を駆けて、名を残すことをいつも夢見ていた」

「恐（おそ）れながら、今でもご立派な名と家とをお持ちかと存（ぞん）じます」

雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）がやんわりと反論すると、ご隠（いん）居（きょ）は、枯れ木のような首をふるふると横に振った。

「それは、逝（ゆ）原（はら）の大（おお）殿（との）さまに早くから味方したからだよ。政治と駆け引きを上手くやったご褒（ほう）美（び）であって、剣でつかみ取ったものじゃない。私は、戦国の血にまみれた栄光が欲しかった」

「……」

雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は、思わず眉をしかめそうになった。

ご隠（いん）居（きょ）の目に、妖しい光が灯っている。

災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）と同じ、誰かの血を求める戦国の光だ。

ムカムカと、雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）の体内を虫（むし）酸（ず）が走る。

「剣ももうロクに握れない、年寄りの身体だ。ただ眺めてかつての戦国に思いを馳（は）せたい。そんなささやかな楽しみのために、私だけの業（わざ）物（もの）を打ってはくれないかね」

ご隠（いん）居（きょ）は、声をひそめた。

「もちろん、先生の腕にふさわしい報（ほう）酬（しゅう）を約束しましょう」

「……恐れながら」

雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は再び頭を下げた。

「新たな業（わざ）物（もの）の製作、設計に関するご依頼は、すべてお断りさせていただいております」

「なぜだね」

「業（わざ）物（もの）は、太平の世には不要の、人殺しの道具でございます。新しく作れば、秩序を乱（みだ）しかねません」

現（げん）に、災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）とその流派、『気（き）焔（えん）流（りゅう）』の弟子たちは、どこからか入手した業（わざ）物（もの）を手に好き放題やっていたようだ。

そういう輩（やから）が、今も虫のようにはびこっている。

だから、太平の世とはいえ都の夜はシンと静まり返っているのだ。

「私は、変なことに業（わざ）物（もの）を使うつもりはないよ。ただ眺めていたいだけだ」

「刀や鉄砲がそこにあるだけでおっかないように、業（わざ）物（もの）も存在しているだけで力を持ちます。幕府がこのことを知れば、反乱を企（くわだ）てたとして、あなたさまも私どもも一族ごと根（ね）絶（だ）やしにされてしまうでしょう」

「だったら、私が死ぬまで秘密にしよう」

「では、死後は？　あなたさまのご家族が、遺（のこ）された業（わざ）物（もの）のせいで人生を狂わされない保証はございませぬ」

「それに……」雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は言葉を続けた。

「近頃は、業（わざ）物（もの）狩（が）りという人斬りが出るそうです。先日斬られた災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）も、業（わざ）物（もの）狩（が）りの仕（し）業（わざ）だとか。噂では、届け出のない不正な業（わざ）物（もの）所有者たちを粛（しゅく）清（せい）するために、幕府が雇った凄（すご）腕（うで）とも聞きます」

「馬鹿な。仮に本当だとしても、幕府が功労者の私を狙うはずがないよ」

「あくまで噂（うわさ）でございます」

雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は眉（まゆ）一つ動かさずに言った後、また頭を下げた。

これで、三度目だ。

「どうか、太平の世に生きる業（わざ）物（もの）鍛（か）冶（じ）の立場も、ご理解くださいませ。修理や手入れ、日用品としての刀づくりに関しましては、全力でお尽（つ）くしいたします」

「むぅ、そうか……先生ほどの鍛（か）冶（じ）師（し）が、そう仰るなら……」

ご隠（いん）居（きょ）は小さくうなった。

「しかたない、か。戦国は……戦いの時代は、もう終わってしまったんだものね」

自分の中にいる何者かに言い聞かせるかのように、ご隠（いん）居（きょ）はつぶやいた。

妖（あや）しげにちらついていたその眼光が、色を失っていく。

「そう。それでいいのです」

深く頭を下げたまま、雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は心の中でつぶやいた。

「さっきの話は、お互い忘れることにしよう。また何かあれば、頼らせてもらうよ」

「もったいなきお言葉、痛み入ります」

ご隠（いん）居（きょ）が手配した乗（のり）物（もの）駕（か）籠（ご）に揺（ゆ）られ、雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は屋敷を去った。

「若先生、この辺りからの景色がまたいいんでさ」

駕（か）籠（ご）運びの人（にん）足（そく）の言葉に覗（のぞ）き窓から外を見る。

「ほら、逝（ゆ）原（はら）城（じょう）がよく見えるでしょう」

都の中央で天を衝（つ）くように城がそびえている。

視線を下ろすと、立ち並ぶ家（いえ）々（いえ）の間を忙（いそが）しそうに行（ゆ）き交（か）う人々。

張り巡らされた水路では、無数の小舟たちがすれ違いながら荷（に）を行き来させている。

高く上った日に照らされ、都は暑い夏の日の平和を謳（おう）歌（か）しているように見えた。

しかし、雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は、目の前に広がる景色を苦々しげににらんでいた。

「浮かない顔ですね、若先生。酔いました？」

「いや……」

「そう遠慮するこたぁないですよ。気を付けて行きますから、どうぞお休みになっててくだせぇ」

人足はそう言うと、再び駕（か）籠（ご）を揺らし始めた。

「今も、この都のどこかに潜んでいるはずだ。七年前、業（わざ）物（もの）目当てに俺たちの家を襲った外（げ）道（どう）。父上を殺し、何の罪もない妹を……」

雹（ひょ）右（う）衛（え）門（もん）は知っている。

一見、平穏そうに見える陽向であっても、一つ岩をひっくり返せばそこには醜い悪意の虫が蠢（うごめ）いているものなのだ、と。