蠱竜陀

第一章 虫斬り雹右衛門

第１話 逝原 -Killing Field-

「今年の夏は暑すぎる。人（ごみ）が増えすぎたせいだな」

逝（ゆ）原（はら）の都では、熱帯夜が続いていた。

もう夜更けだというのに、どこからかセミの鳴き声がしてやかましい。

あまりに気温が高いから、きっと今が昼だと勘違いしているのだ。

涼しげなのは、空高くに居座る青白い月ぐらいなものだろう。

「また戦（いくさ）でも起きれば、きっとまた涼しくなるはず。誰もやらねぇってんなら、俺がこの手で……」

遠くに逝（ゆ）原（はら）城（じょう）と月を眺めながら、侍（さむらい）はぼやいた。

骨に皮を貼って服を着せただけのような、やせ細った侍（さむらい）。

しかし、その目だけは炎のような力強い眼光を宿し、輝いている。

侍（さむらい）は、名を災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）といった。

「なあ、そうは思わねえか？」

ぼーっと空を眺めていた禍（か）山（ざん）は、ふと背後の暗闇へと振り返った。

「出て来いよ。殺気がダダ漏れだぜ？」

「……っ！」

物陰から町（ちょう）人（にん）がひとり進み出て、禍（か）山（ざん）の前に立ちはだかった。

中年の男だ。

目の下には、泣き腫（は）らした後のような深い隈（くま）が刻まれていた。

「キサマが気（き）焔（えん）流（りゅう）剣（けん）術（じゅつ）道（どう）場（じょう）の主、災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）だな」

「おう、何の用だ？」

「とぼけるな。お前たち気（き）焔（えん）流（りゅう）が町（まち）娘（むすめ）をさらっては乱（らん）暴（ぼう）し、証（しょう）拠（こ）隠（いん）滅（めつ）のために殺し棄（す）てているのは知っている」

町（ちょう）人（にん）は、鬼の形（ぎょう）相（そう）で禍（か）山（ざん）をにらんだ。

「娘を、お菊（きく）を返せ……ッ！　この、外道（ひとごろし）め！」

「んぁー？　なんだお前、一般人（パンピー）かよ」

禍（か）山（ざん）はどうでもよさそうに顎（あご）先（さき）をかいた。

「女子供（ザコ）なんざ、つまらんから俺は斬らんぞ？　そういう悪さは、『気（き）焔（えん）流（りゅう）』の名前を貸してやってる甥（おい）っ子（こ）の仕業だな。文句なら、道場で酒飲んでるロクでなし共に言ってやってくれ」

鬱陶しいと言わんばかりに立ち去ろうとする禍山を、町（ちょう）人（にん）は憎悪の目でにらんだ。

「ふ、ふざけるな！　『気（き）焔（えん）流（りゅう）』のせいで、いままで何人が泣きを見たと思っている！　流（りゅう）派（は）の罪、キサマが死んで詫（わ）びろ！」

町（ちょう）人（にん）は、背負っていた長（なが）物（もの）の包みを解いた。

中から現れたのは、黒（くろ）鉄（がね）の筒に引き金の機（き）構（こう）を備えた兵器。

逝（ゆ）原（はら）の国で、その武器を知らぬ者はいない。

「おっ、鉄（てっ）砲（ぽう）じゃん」

向けられた銃口を前に、禍（か）山（ざん）は目を閉じ、思いっきり鼻で息を吸った。

「んー、火薬のいい臭いが香ってくるぜ。懐かしい」

「死ね！」

町（ちょう）人（にん）が引き金を引くと、閃光と衝撃が轟いた。

いくつもの金（かな）鎚（づち）を一斉に振り下ろしたような破裂音が、夜闇に響きわたる。

「あ、当たったか……？」

夜を照らす月光が、ひとときだけ雲の欠片に隠された。

暗い闇の中、町（ちょう）人（にん）の視界には鉄砲が吐いた煙と、棒立ちの禍（か）山（ざん）だけがうっすらと映っている。

「当たったはずだ……何度も練習した。奴が避（よ）けた様子もない……」

弾は、間違いなく禍（か）山（ざん）に当たったはずだ。

雲が晴れれば、禍山の身体に風穴が開いているのが見えるに違いない。

「死ね……そのまま倒れて、くたばってしまえ……っ！」

町（ちょう）人（にん）は、心の中で強く呪った。

しかし。

「……うぅ」

禍（か）山（ざん）が呻（うめ）きながら手で押さえたのは、鉄砲で開（あ）いた傷口ではなく、後頭部だった。

それもそのはず。

再び月に照らされた禍山は、まったくの無傷だった。

「音がわんわん響いて、頭が痛ぇや」

なにごとも無かったかのように、禍山はぼやく。

町人は、次の弾を装（そう）填（てん）するのも忘れて、目を見開いた。

「嘘だ……いま、確かに当てたはず……ッ！」

「ばぁか。そこ、見てみろよ」

雲（くも）間（ま）から差（さ）した月光が、禍山の足元に転がる物体を照らし出した。

鉄砲から打ち出されたはずの鉛（なまり）玉（だま）だ。

「ほれ。この通り」

いつの間にか抜き放っていた刀の先で鉛（なまり）玉（だま）をなでると、玉は真っ二つに割れた。

その断面は鏡のように光（こう）沢（たく）を放ち、月光を反射していた。

「まさか、鉄（てっ）砲（ぽう）玉（だま）を斬ったのか……！？」

「逆に聞くけどよ、鉄砲もどうにかできないような奴が、いまどき剣（けん）術（じゅつ）家（か）やってると思うか？」

「そ、そんな……」

怒りと憎しみで真っ赤に燃えていた町（ちょう）人（にん）の表情が、ぐにゃりと歪んだ。

代（か）わりに現れた感情は『恐怖』と、もう一つ。

「た、達（たつ）人（じん）……ッ！」

強（つわ）者（もの）に対する、拭（ぬぐ）いがたい『畏（い）敬（けい）』の情（じょう）だった。

天下分け目の大（おお）戦（いくさ）が終わり、幕府が開（かい）闢（びゃく）してからまだ二十数年。

武術が強いこと、特に刀の腕が達（たっ）者（しゃ）なことは、今でも人々の心を惹（ひ）きつける。

たとえそれが、憎むべき家族の仇であっても……

町（ちょう）人（にん）は、鉄砲を握りしめたままその場に棒立ちしていた。

怒りと絶望、そして、堕落した達人に対する深い失望がないまぜになった顔で、震えている。

「それほどの腕（うで）前（まえ）を、どうして人殺しなんかに……」

「余計なお世話だ。弾切れなら、さっさと死ね」

禍（か）山（ざん）は町（ちょう）人（にん）に迫ると、無造作に刀を構えた。

「ひ……っ！」

次の刹（せつ）那（な）。

禍（か）山（ざん）の刀が、町（ちょう）人（にん）の胸を一（ひと）突（つ）きに貫（つらぬ）いた。

「ぐぉ……げぶっ！」

町（ちょう）人（にん）の口から、濁（にご）った色の血が噴きだした。

火が付いたかのような激痛に、絶望していた町（ちょう）人（にん）の心が現実へと引き戻される。

「ま、まだだッ！」

町（ちょう）人（にん）とて、戦国の時代を経験した一人だ。

戦（いくさ）にこそ出たことはなかったが、命の使いどころは心（こころ）得（え）ている。

「こうなれば、キサマごと道（みち）連（づ）れだッ！」

町（ちょう）人（にん）は、懐（ふところ）から短（たん）刀（とう）を取り出した。

禍山（かざん）の刀はまだ胸に刺さったまま。

この距離なら、殺（や）れる。

「覚悟しろ、禍（か）山（ざん）ッ！」

町（ちょう）人（にん）は、前進した。

ズブブと刀が深く胸にめり込んでいくのにもかかわらず、前進した。

胸の傷は致命傷だ。

だから、自分が絶命するよりも早く、禍（か）山（ざん）の首に刃を突き立ててやるのだ。

「死ね……ッ！」

町（ちょう）人（にん）は、残った命をふりしぼって短刀を振り上げた。

後は、刃を振り下ろしさえすれば、復讐は果たされる。

しかし。

「お、やっと人殺しの目になったな」

禍（か）山（ざん）はそんな状況でも笑っていた。

「特別だ。お前さんには、俺の『業（わざ）物（もの）』を見せてやろう」

禍（か）山（ざん）は、刀の柄（つか）から伸びた引き金を引いた。

引き金は、連動したゼンマイへと力を伝え、回転力となって握りしめられた柄（つか）内部の仕（し）掛（か）けを起（き）動（どう）する。

かち、かちかちかちかちかちちちちちちち……

ぼぅッ！

何かが激しく打ち合う音と共に、刀から火炎が巻き起こった。

町（ちょう）人（にん）の胸に突き刺さっていた刀が爆発し、爆炎が町（ちょう）人（にん）の全身を飲み込んだ。

「グアァッ！　あっ、あっ、あ……っ！」

全身の脂（あぶら）を燃料に炎が燃え盛り、傷を焼いて脆（もろ）い黒炭へと変えていく。

「ぐ、ごげ、ごぉッ……！　う、あぉ…………ッ！」

炎に包まれ悶（もだ）える町（ちょう）人（にん）を、禍（か）山（ざん）はうっとりと眺める。

「色っぽい火だろう？　志（し）螺（ら）野（の）の合（かっ）戦（せん）じゃあ城ごと五〇〇人を焼いた、地獄の炎だ。あの世で娘とやらに自（じ）慢（まん）するといい」

「お菊（きく）……すま……な……い……………………」

しばらく、物言わぬ燃料となった町（ちょう）人（にん）をあざ笑った後、禍（か）山（ざん）は刀を引き抜く。

「っと、いけねぇいけねぇ。暇だからって、雑魚にかまいすぎたな」

炭（すみ）クズとなった町（ちょう）人（にん）の亡（なき）骸（がら）を近くの水路へと蹴り捨て、禍（か）山（ざん）はぼやいた。

「いちいち雑魚をいたぶるようになっちまったら、俺もおしまいだ」

禍（か）山（ざん）は、月を見上げ息を吐いた。

「それもこれも、戦国の世が終わってヒマになっちまったせいだ。久しぶりに、ゾクッとくる斬り合いがしてぇ……」

ぼやきながら、禍（か）山（ざん）はあてもなくぶらりと町を歩きだそうとした。

その時だった。

「おぅ？」

暗い道の向こうから、スゥッと人影が歩いてくるのが見える。

明かりも持たず、浪（ろう）人（にん）笠（がさ）をかぶって顔を隠した侍（さむらい）だ。

「ちっ、見られたか」

禍（か）山（ざん）は舌打ちした。

人殺しなど何とも思わないが、意味の無い面倒に巻き込まれるのも癪（しゃく）だった。

「おい、今見たモンは忘れな。でないと、次はお前さんが水浴びすることになるぜ？」

禍（か）山（ざん）は低い声で脅（おど）した。

並みの人間なら、恐ろしくてそそくさと立ち去るだろう。

突っかかってくるようならば、その時は斬ればいい。

「さあ、どう反応する？」

禍（か）山（ざん）は心の中でそう問いかけ、舌なめずりをした。

「……」

しかし、侍（さむらい）は答えない。

まるで禍（か）山（ざん）など存在しないかのように、横をすり抜けていく。

「ほぅ？」

すれ違って初めて、禍（か）山（ざん）は相手の異様さに気が付いた。

笠（かさ）だけではない。襟（えり）の立った羽（は）織（おり）を着込んで顔を隠し、手には絹（きぬ）の長手袋をはめている。

まるで、肌が外（がい）気（き）に触れることすら嫌がっているかのような厚着だ。

「クソ暑いってのに、変わった格（かっ）好（こ）してるじゃねぇの」

目だけでその背を追い、禍（か）山（ざん）は口元に笑みを浮かべた。

「スカしやがって。いきなり斬ってやったら、どんな顔をして死んでくんだろうなぁ……？」

禍（か）山（ざん）は静かに刀へと手を伸ばした。

好奇心。

禍（か）山（ざん）にとって、人を斬るのにそれ以上の理由は要（い）らなかった。

音も無く抜（ばっ）刀（とう）し、侍（さむらい）の背に向かって飛び掛かる。

「両（りょう）断（だん）ッッッ！！！」

心の中で念（ねん）じながら、侍（さむらい）の背に向けて刀を振り下ろした。

「ぬ？」

禍（か）山（ざん）の一撃は、予想に反して空（くう）を切った。

まるで背中に目が付いていたかのように、侍（さむらい）がすばやく身をかわしたのだ。

「っとと。気配は消してたんだが、よくかわしたな」

禍（か）山（ざん）は奇襲の失敗に身を退きながらも、悪びれもせずに笑った。

対して、侍（さむらい）は静かに振り返り、自らの刀へと手を伸ばした。

編（あみ）み笠（がさ）の奥で、月のように涼やかな目が光を放っていた。

「気（き）焔（えん）流（りゅう）、災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）だな？」

訊（たず）ねられて、禍山（かざん）は「おや」と目を丸くした。

相手が自分の名を知っていたから……ではない。

動きから想像したよりもずっと、声が若かったのだ。

恐らくは二十歳にもまだなっていない、青臭さの混じった声。

「手（て）合（あ）わせ願おう」

侍（さむらい）は短く告げると、腰に差（さ）した小（こ）太（だ）刀（ち）を引き抜いた。

その短い刀身の刃先から液体が垂れ、地面に滴（したた）る。

ぽたっ。

……じゅっ。

液体は地面を跳ねると、白い煙を生じて空気に溶けていく。

「んぁ？　毒（ぶす）でも塗ってんのか？　面（おも）白（しれ）ぇ」

禍（か）山（ざん）は残（ざん）火（か）が燻（くすぶ）っている刀を構（かま）え直すと、再び刀の引き金に指をかけた。

柄（つか）の中のゼンマイが巻かれ、連動した歯車が火打石を打ち合わせる。

その火花が刃の溝（みぞ）に染み渡った油分に飛び火し、点火した。

「災（さい）原（ばら）禍（か）山（ざん）サマの業（わざ）物（もの）『加具土（かぐつち）』と、どっちがヤバい殺人兵器か競い合おうじゃねぇか！」

刃に火炎が燃え盛り、夜の闇を赤く染め上げた。

ジメジメとした夏の湿気すら燃やし尽くす、乾いた炎が辺りを照らす。

「オラ、テメェも名乗れや！」

燃え盛る炎の刀『加（か）具（ぐ）土（つち）』を侍（さむらい）に向け、禍（か）山（ざん）は啖（たん）呵（か）を切った。

しかし、侍（さむらい）の反応は冷ややかだ。

「……死に逝（ゆ）く『虫』に名乗ってやる名などない」

「あ？」

侍（さむらい）は静かに告げると、小（こ）太（だ）刀（ち）の切（き）っ先（さき）を下に向けて低く構えた。

刀身を濡（ぬ）らす液体が、手元に垂れてこないようにするための、独特の構え。

「俺が虫だと？　だったらテメェは何（なに）様（さま）だ！？」

燃え盛る刀を高く振りかざし、禍（か）山（ざん）は侍（さむらい）に斬ってかかる。

それに合わせて、侍（さむらい）もまた剣で応（おう）じる。

ひゆん、ひゅ。

ひゅっ、ひゅひゅっ。

ひゅひゅん。

ひゅっ。

ざりっ。

常人がようやく刀を一度振れるような短い時間に、いくつもの風切り音が刻まれた。

二つの影がすれ違って立ち位置を入れ替わるまでに、赤と白の剣（けん）閃（せん）が幾（いく）筋（すじ）にもわたって宙（ちゅう）を走る。

「いまどきの剣士にしては、なかなか動けるじゃねぇか」

禍（か）山（ざん）は、相手の方へと振り返りながら笑みを強めた。

「だが、疾（はや）さは俺の方が上だったなァ？」

「く……ッ」

侍（さむらい）のかぶっていた笠（かさ）に紅い切れ目が走り、爆（は）ぜた。

その中から現れたのは、鋭い目つきをした若者の顔だった。

「ほう、思ったよりだいぶ若いな。なかなか末（すえ）恐（おそ）ろしい奴……」

禍（か）山（ざん）は燃える加（か）具（ぐ）土（つち）を構（かま）え直しながら、うっとりと若者を眺めた。

無意識に尻の筋肉がきゅっと引き締まり、背筋をゾクリと寒気が走る。

良い斬り合いをした時にだけ感じられる、独特の寒気。

禍（か）山（ざん）は、どんな快楽よりもこの寒気を好んだ。

「まだだ、まだへばるなよ。久々の強敵、もっとじっくり、一晩中ゾクゾクさせてくれよぉ……ッ！」

禍（か）山（ざん）は、次の斬り合いに備えて集中力を高めた。

対して、若者は小（こ）太（だ）刀（ち）を構（かま）え直さない。

「んあ？　どうした？　もう、斬り合いはお終（しま）いかよ？」

「そうだ」

がち、がち、がち……

「ん？」

何か、石のようなもの同士を打ち合わせる音が、禍（か）山（ざん）の耳に響（ひび）いた。

「あ？　何の音だよ、おい」

がち、がちがちがち、がち。

がちがちがち、がちがちがちがちがちがちがちがちがち。

がちがちがちがちがちがちがちがちがちがちがちがちがちがちがちがちがちがち。

「あぁ？　こりゃあ、俺の歯の音か！？」

禍（か）山（ざん）の顎（あご）が上下に震え、上と下の歯同士がぶつかり合っている。

「おいおいおい！　武（む）者（しゃ）震（ぶる）いにしちゃ、ちと震え過ぎじゃねぇか……ッ！？」

身体の震えが止まらない。

むしろ、大きくなっていく。

小刻みだった震動がどんどん大きくなっていき、肩が上下し、膝までもが笑い始めた。

「な、何だ、こりゃあ……ッ⁉」

胸が固く強張り、息が思うようにできない。

辛（かろ）うじて口からもれる息が、まるで冬のように白い。

「何を、何をされた！？」

薄暗い闇の中、空（あ）いた左手で胸を探（さぐ）る。

すると、雪に触れたかのようなヒンヤリした感触と共に、手が濡れた。

それは、冷え切った血液だった。

「き、斬られてたってのか！　この俺が……ッ！？」

痛みを感じないのは、胸の傷を中心に禍（か）山（ざん）の身体が凍っていたからだ。

その代わりに、激痛を上回る寒気が禍（か）山（ざん）の全身を苛（さいな）んでいる。

「うわ、あ、さ、寒い……ッ！　冷てぇっ！　冷てぇよぅ！」

禍（か）山（ざん）はその場に膝をついて、うずくまった。

まるで、猛吹雪の中に放り出された旅人が、寒さに負けて雪にうもれていくかのようだ。

そんな禍山（かざん）を、若者が見下ろしていた。

「斬り合いは、楽しむものじゃない。可能な限り疾（はや）く終わらせるべき苦（く）行（ぎょう）だ。斬り合いの快楽を目的としてしまった時点で、お前は剣士として終わってしまっていた」

若者が小（こ）太（だ）刀（ち）を振るうと、刃にこびりついていた赤い塊（かたまり）が、雪のように宙（ちゅう）を舞った。

凍り付いた、禍（か）山（ざん）の血だ。

「ま、まさか……この俺が、疾（はや）さで、負け……」

禍（か）山（ざん）はブルっと痙（けい）攣（れん）すると、その体勢のまま横に倒れた。

そして、そのまま二度と動くことはなかった。

「……死んだか」

若者は、停止した禍（か）山（ざん）を見下ろし、つぶやいた。

その死（し）に顔（がお）は、獰（どう）猛（もう）な笑みのまま固まっていた。

目だけが残り火のように光を放っていて「面白くなってきた」「次は負けない」と、殺意に滾（たぎ）っているようにも見える。

だが、やがてその灯（ともしび）も消えるだろう。

「そんなに斬り合いが楽しかったのか。はた迷惑な『虫』め」

禍（か）山（ざん）の刀を拾いあげると、若者は踵（きびす）を返した。

「業（わざ）物（もの）『加（か）具（ぐ）土（つち）』は、返してもらうぞ」

若者はそのまま闇の中へと消えていった。