【完結】塩×砂糖＝恋〜天才助手と海藻教授の愛答〜

第22話 「そんな時だった」（ジェン視点）

「……イアリの言う通りだね」

　イアリの手をそっとアイファの白衣から離した。

「“負のかもしれない”で動いてはならない。さっき思い出したばかりなのに、どうしてすぐに忘れてしまったんだろうね」

「ホントですよ……」

「でもね、イアリ。こいつには奥さんがいたんだ」

「え……？」

　イアリは目を丸くして僕を見た。

「今ほどじゃないが、クロウ先輩の影響で魔法薬理学者になったアイファは、採取と研究に明けくれた。そんなこいつを支えたのが、奥さんだったティレ・ヒカイト助教だった」

「…………」

「運命なのか何なのか。ヒカイト助教と出会ったのも、フィールドワークだった。そこで植物について語り合い、意気投合し、二人はあっという間に惹かれ合って、結婚したんだ」

「…………」

「その時クロウくんをどうしようか迷っていてね。そうしたら、ヒカイト助教は子供好きだったから、挙手して喜んでクロウくんを受け入れ、育ててくれたんだ」

「じゃあ、ミッチーは、シューラー教授の家で育ったんですか」

「うん。ヒカイト助教はラボを退所し、二人の家で待ち、食事など健康面を支えていた。アイファはクロウ先輩を解剖した自責の念にかられ、ラボに篭りっきりだったからね」

「…………」

「でも、今と違って、夜中になってもちゃんと家に帰っていた。だから、ヒカイト助教も夜遅くまで待ち、そして、論文発表の日が近づけばラボにいた経験を活かし、睡眠を削ってアイファを支えた」

「……素敵な奥さんだったんですね」

「うん。お似合いの二人だったよ。僕も二人みたいな夫婦に、そして、ヒカイト助教みたいな奥さんがほしいなと、思っていた。そんな時だった」

　＊＊＊

　その日は、アイファの誕生日だった。

　魔法郵便（ＭＰ）でヒカイト助教から、「アイファの大好物ばかり作って待ってる」と、届き、あいつらしくないデレデレした顔をしてね。「はいはい、ごちそうさま」と僕は茶化していた。

　いつも以上に研究の速さも増していたから、「今日ばかりはもう帰れ。後は僕がやっておくから」と、残りは引き受けたんだ。

「悪いな。明日、必ず埋め合わせするから」

　そう言って、アイファは嬉しそうに帰っていった。

　この後の話は、アイファが調子を取り戻してから聞いたから、僕の想像も混じるけど。

　急いで帰ったアイファを、クロウくんを、ミッチェルくんを抱いたヒカイト助教が笑顔で迎えてくれる。

　はずだった。

　走って帰ったアイファを迎えたのは。

「ねー！　ねー！」

　お腹を空かせて泣いていたクロウくんの声だった。

　アイファは急いで寝室に行ったらしい。

「ミッチェル、ティレはどうした」

　クロウくんを抱き、あやしながらリビングに行くと。

「——ティレ！」

　エプロン姿で倒れていたヒカイト助教だった。

　医師でもあるアイファは心肺蘇生など、あらゆるできる事を試した。けど、ヒカイト助教の息は戻らなかった。

　過労と心労による、急性心筋梗塞だった。