【完結】塩×砂糖＝恋〜天才助手と海藻教授の愛答〜

第19話 「最初で最後のお願いだ」（ジェン視点）

　でも、人生って、この世界って、よくできたもんでね。

　幸せが重なった後には、とんでもなく大きな不幸がやってくるんだ。

　それは、僕らがディック先輩の助手になって数日後に起こったんだ。　　

　＊＊＊

　いつも通り僕らは先輩方の元で、植物が人間にもたらす効果を研究していた。その時だった。

　パリンッと、ディック先輩は突然フラスコを落としたんだ。

「大丈夫ですか！？」

　僕らが駆けつけると、ディック先輩は自分の手をじっと見ていた。

「うむ！　これはまずいな！」

　いつものように笑い飛ばすから、大した事ないと思い覗き込んだ先輩の手は、皮膚が白くなっていた。

「……ディック先輩、これは」

「どうやら感染（うつ）っていたようだ！　わっはっは！」

　そう、先輩たちと初めて出会った、あの村の伝染病だった。

「笑っている場合じゃないでしょう！」

　ガタン！　という音に振り向くと、ジョリー先輩が大きなお腹を押さえ倒れていた。

　先輩の手足も、白くなっていた。

「ディック先輩！　早くあの時に作った薬を！」

「……いいんだ」

　そう言ったディック先輩の声は、いつもの賑やかさから信じられない程、穏やかだった。

「何がいいんですか！」

「もう、間に合わない」

　そして、目を閉じて優しい笑みを浮かべたんだ。

「なぁ、アイファ」

「嫌です」

「まだ何も言ってないじゃないか」

「聞かなくてもわかります。だから、嫌です」

　アイファは両耳を手で塞いだ。

「——アイファ、聞いてくれ」

　段々、白く固くなっていく手で、ディック先輩はアイファの手を耳から離した。

「嫌です」

「お前にしか、いや、お前だから、頼めるんだ」

「嫌です！」

　ディック先輩の手は、もう殆ど白くなっていたのに掴む力は強く、アイファは振り解けないでいた。

「恐らく、ジョリーは赤ん坊を産めば死ぬ。俺も長くはない。だが、一度、我が子をこの手に抱ければ本望だ。だから——」

「嫌です！　聞きたくありません！」

　アイファは、駄々を捏（こ）ねる子供のように大きな声を出し、ぎゅっと強く目を瞑ったんだ。

「……だから。我が子を抱いた後、俺たちを解剖してくれ。医師免許を持つ、お前だから、頼めるんだ」

　アイファは若くして医師免許を取得していた。手術の経験もあった。

「……あと少しで、教授じゃないですか」

「そうだな」

「子供も、産まれるんですよ……？」

「めでたいな」

「何で勝手に生（せい）を諦めているんですか！」

　アイファは涙を床に落としながらディック先輩を見たんだ。

「生を諦める？　馬鹿を言うな。俺は諦めたわけではない。次の未来に繋いだんだ。お前たちや」

　そう言って、僕とアイファを見て。

「産まれてくる我が子に」

　ジョリー先輩とお腹にいる赤ん坊を、愛おしそうに見たんだ。ジョリー先輩は頷き優しく微笑んで、大きなお腹を小さな体で支えながら立ち上がり、ディック先輩と同じように、僕らより希望に満ちた瞳で見てきたんだ。

「俺の、俺たちの、最初で最後のお願いだ」

「……ずるいですよ」

「ん？」

「卑怯ですよ……。その言い方」