おかえりニルヴァーナ

Page2 : 悲観

「だいたいのことは分かった」

　真子の話しを黙して聴いていた逢坂は、両腕を固く組んだままその場に座した。面倒くさそうに頭を掻くと、「めんどくせえことになったもんだな」と、実際にそう口にする。

「わりぃけど俺は馬鹿だからちょっと整理させてもらうぜ。まず、髪の変色とバケモノが視えることには関係があるってこと。俺たちがここにいることもそれが原因であることが濃厚。そんであとは……あれか、あのバケモノはこの場にいる俺たちの監視役である可能性が高い――だよな」

　指折り復唱する逢坂の言葉に、「はい」と真子は首肯（しゅこう）した。

　意外だった。

　てっきり逢坂は、気が短く短絡的な性格であろうと予想していたが、このあたりで真子はその認識を改めることに決めた。他人の話を聴く耳も、自身の矜持（プライド）を抑え込む度量も、彼はちゃんともっている。

「それなら取れる選択肢は２つだね。様子を見るか、逃げ出すか」

　そう言った東宮にすかさず逢坂が返す。

「もちろん逃げ出すに決まってんだろ。戦略的撤退ってやつだな」

　自身の掌（てのひら）に拳を打ちつける逢坂を意外そうに見遣ると、東宮は鼻先に落ちかけていた眼鏡を指で押し上げた。その口許には微かな笑みが浮かんでいる。

「意外だったよ。逢坂君はてっきり、こんなふざけたことする野郎はぶっ飛ばす――なんて言い出すかと思ってた」

「ふん。馬鹿を馬鹿にすると馬鹿になるぜ」

　逢坂はそう言って立ち上がると、バケモノの正面へと真っすぐに歩を進めていく。どこか虚（うつ）ろなバケモノの顔面に狙いを定めると、固めた拳を躊躇（ためら）いなく振り下ろした。

　が、その拳は虚しく空を切る。

「視えるけど触（さわ）れねえんじゃぶっ飛ばせねえよな」

　言いながら逢坂は、固めたままの拳をじっと睨んでいる。

「どうかした？」と東宮が訊ねると、逢坂は眉間に刻まれた皺をいっそう濃くし、手のひらを幾度か開閉させた。

「なんかちょっとな。モワッとしたわ」

　続いて扉に歩み寄る逢坂を目の端に捉えながら、真子は試しに部屋の壁を軽くノックしてみる。どこを敲いてみても音は均一だ。都合よく隠し扉なんかがあれば――と思っての行動だったが、もちろんそんなものはなさそうだった。

「やっぱ開かねえな」

　逢坂の呟きが聞こえてくる。

　出入口はひとつで窓もない。当然ながら唯一の扉もその施錠に抜かりはない。

　一見して脱出の糸口はなさそうだったが、それに対して真子は妙な引っ掛かりを覚えていた。しかしその違和感の正体までは掴めない。

　今こそ考える時だ。為せば成る、為せば成る――と真子は顎（あご）に手を遣った。

その時――。

「きゃっ！」

　不意にあがった短い悲鳴。咄嗟（とっさ）に部屋の中程を見た３人は、いつの間にか目覚めていた女性の姿を捉える。細身で浅黒い肌をしたその女性の短髪はやはり、耳許だけが不自然な栗色に染まっている。

　女性は床の１点を凝視したまましばし仰（の）け反っていたが、今度は逆にその１点におそるおそる顔を寄せ、「あ、死んでる」と呟いた。

「だ、大丈夫？」

　すかさず女性へと駆け寄っていく東宮とは対照的に、真子の視線は女性が凝視していた床――その１点へと注がれていた。

　そこには、黄緑色をした羽虫の屍骸（しがい）があった。その身に損傷はなく、屍骸というよりも剥製（はくせい）か作り物のような印象を受ける。

　羽虫――？

　瞬間、真子は弾かれたように顔を上げると、部屋中を再び見渡していく。

　灰色の壁に灰色の天井。

　灰、灰、灰、いちめんの灰色。そして横たわる色とりどりの髪たち。

　目覚めたばかりの女性に声かけをする東宮と、それを遠くから窺（うかが）う逢坂。

　しばし上方に目を這わせていた真子の視線が、一見なんの変哲もない天井の一部でピタリと止まる。真子の目線から１７０ｃｍほど上方にある天井。その１点をじっと凝視していた真子は、やがて、「逢坂さん」と呼びかけた。

「なんか見つかったのか」

「少し、肩を貸してもらってもいいですか？」

　言いながら真子は、先程まで見つめていた場所を指差した。その先を見つめた逢坂は言葉よりも先に身体を屈め、「気をつけろよ大将」と軽口をたたく。

「なにか見つけたのかい？」

　褐色の女性を連れ立って歩み寄る東宮に、真子は小さく返事すると、逢坂の肩口に自らの足裏を載せた。逢坂が立ち上がり、それによって真子の身体がにわかに上昇する。

　遠目ではよく分からなかったが、この距離ならば一目瞭然だ。

　灰色の天井に紛れて同色のビニールテープが、なにかを隠すように幾重（いくえ）にも貼り付けられていた。剥がしてみると、そこから吹き込む緩い風で真子の髪がたなびいた。

「排気口……！」

　呆気にとられた東宮の声に、真子は静かに頷いた。

　東宮の言った通り、天上には正方形の給排気口グリルが嵌（は）められている。

「なるほど、テープで目隠しされてたわけか。それにしても猫井さん、よく気付いたね」

「きっかけは床にあった虫の屍骸です。部屋の出入り口は例の扉だけ。であれば虫が入ってきたのもそこから――ということになります。東宮さんの記憶を信じるならば、私たちは１度にまとめてここへ運ばれたことが知れます。でも、それだとおかしいんです。倒れている方のしていた腕時計から逆算すると、私が意識を失くしてから現在までは５時間ほど。扉から入ってきた虫が餓死するには短すぎます。虫の身体に目立った損傷はないので、外傷による死とも考えにくい。ということは――虫がこの部屋へ侵入した別のルートがある――そう考えるのが順当です。逢坂さん。お願いします」

　早口でそう言うと、真子はグリルに両手をかける。彼女の声を合図に逢坂が身を退（の）けると、真子の体重を支えきれなくなったグリルの外蓋は呆気なく外れ、彼女の身体と共に落下した。

　着地と同時にバランスを崩して尻もちをついた真子に、逢坂が駆け寄ってくる。

「足首、捻（ひね）らなかったか？」

「大丈夫です。ありがとうございました」

「それはこっちのセリフだ大将。おかげで思う存分逃げ出せる」

　差し出された逢坂の手をしっかりと掴んだ真子は立ち上がると、天井に口を開けた穴を今一度振り仰ぐ。とりあえず進路は確保した。どこへ繋がっているかは分からないが、このまま部屋に留まっていても事態は好転しない。すでに運勢は大凶だが、背水の陣なら進むが吉だ。

「橋渡しはまかせろ。梯子（はしご）役は身長（タッパ）が正義だろ」

「助かります」

「まずは猫井で次に東宮、そんで――」

「神楽耶（かぐや）美彩（みさ）よ。よろしく！」

　逢坂の目線を先回りして、褐色の女性が両手をさっと差し出した。彼女の勢いに半ば圧（お）される形の逢坂が、神楽耶と大袈裟な握手を交わす様子を、真子と東宮は苦笑交じりに眺めた。

「それと――」

　再び屈み込んだ逢坂の肩を借りながら、真子はもうひとつの推測を口にする。

「多少の改修はされていますが、この建物自体はずいぶん以前に建てられたものだと思います。現在の給排気口はこれよりも小型の物が主流なので」

「なるほど。ってことは、ここは現在使われなくなった廃ビルってところかな」

「おそらく」

　給排気口の先――そこに広がる暗闇へと手を伸べて、自身の身体を引き上げる。視界を覆う闇の先を手探りで窺うと、幸い先に行けそうであることが知れた。やはり、各部屋に配されたダクトで換気を取っている構造だ。

「大丈夫。進めそうです」

　眼下に向けて真子が言うと、逢坂たちの控えめな歓声が聞こえた。

「うし。それじゃあジャンジャン打ち上げるぜ」

　自らの掌に拳を打ちつける例の仕草を決めた後、逢坂は東宮を、続いて神楽耶を慣れた調子で真子の許へと持ち上げた。

「逢坂さん」

「おうよ」

「私たちは先の様子を見てきます。逢坂さんは――」

「１人ずつ起こしてダクトの中に詰め込む――でいいか？」

「流石（さすが）です」

「まかせろ」

　四つん這いの姿勢でダクトの先へと向き直った真子の背中に、「猫井」と逢坂の声がかけられる。

「なんですか？」

「……死ぬなよ」

　それまで気丈に振る舞っていた逢坂の声は、その言葉を紡ぐ片時、隠し切れない不安の発露（はつろ）か少し震えて真子の耳朶（じだ）を打つ。

　そうだ。これは脱出ゲームではない。生きるか死ぬかの脱走なのだ。

　真子は自身の肩に負った重責を感じ取ると共に、それを振り払うかのように細く長い息を吐く。

「まかせて下さい」

　進み出した真子の下方から、逢坂の短い口笛が聞こえた。

　もはや悲観はない。

　いつ明けるとも知れぬ暗闇の中であっても星は煌（きら）めく。

　ゆえに必ず光は射す。