神の盟友

【第一部】第十二章 稲姫の記憶【一】やんちゃな少年

「んにゅう……」

　今日も拝殿の縁側でひなたぼっこし、気持ちよくお昼寝中。

「ふにゅ」

　なんだか鼻がむずむずする。手でカキカキしようとするが、何か別の柔らかいものに触れる。それが急に、もぞもぞと動く。

「ふにゃあ！」

　なんぞ！　驚いて跳ね起きる。白い蝶々が飛んでいく。どうやら蝶々が鼻に止まっていたようだ。

◆

「あ、お目覚めですか、お稲荷様」

「おはようでありんす」

　近くには、いつもご飯を用意してくれたり、神社を掃除してくれるお姉さん、キヌがいた。

「もうお昼ですよ？　――はい、お腹すいてませんか？」

　そう言って、キヌは油揚げで酢飯を包んだごはん、おいなりさんを渡してくれる。とてもおいしいのだけれど、毎日だと流石に飽きてくる。

「たまには違うものがいいでありんす」

　口をとがらせて、キヌに不満を訴える。キヌは優しく笑いながら――

「あらあら。じゃあ、今度、何か他のお料理を作ってきますね？」

　キヌ大好き！　と、満面の笑みで抱きつく。キヌは優しく抱きとめて、髪を優しくすいてくれる。とても気持ちがよくて、しっぽが勝手に左右に振れてしまう。

「じゃあ、また明日来ますね」

　昼食の後片付けと夕食の用意、掃除を終えると、キヌはいつものように帰ってしまう。いつもこの時が一番寂しい。

「わっちも、みんなと一緒にいたいでありんす」

　狐耳をしゅんとさせながらキヌに訴える。キヌは困ったように笑いながら、「また来ますから」と言って、山を下り村に戻って行ってしまった。

◆

「ん～。退屈でありんす……」

　村の人はみんな優しい。毎日食事をくれるし、神社をキレイに掃除してもくれる。

　でも、危ないから神社の外に出ないように言われ、引きこもる毎日だ。もっと村の子供達と遊びたいけれど、みんな恐れ多いと言って相手にしてくれない。

　『ぷぅーっ』と頬を膨らませ、足をジタバタする。誰も見ていないから、虚しいだけなのだけれど。

◆

――ガサッ

　そんな時、神社近くの草むらで、何かが動く音がした。また野生動物だろうか。イノシシだったら怖い。あわあわと急いで拝殿の中に入り、入口の陰から顔だけを出し、様子を伺う。

「う～ん……ここ、どこだ？」

　草むらから出てきたのは、人間の子供だった。頭に葉っぱがついている。村の子供の中にこんな子がいただろうか？　初めて見る顔だ。

　少年がこっちを見た。怖くなって柱の陰にサッと隠れる。……でもやっぱり気になって、少ししてまた入口の端から覗いてしまう。

「――ばぁっ!!」

「にゃあぁぁぁっ!?」

　いつの間にか少年が急接近しており、両手を万歳して大声でおどろかされた。思わず大声で悲鳴を上げてしまった。

　少年は、「あはははは！」とこちらを指さして笑う。お腹を抱えて大爆笑だ。頬が自然と熱くなる。

「わっちはエ（・）ラ（・）イ（・）んでありんす！　フ（・）ケ（・）イ（・）でありんす!!」

　村人が使っている言葉で覚えたものを使ってみる。前にわっちにオ（・）イ（・）タ（・）をした子供が、親にそう言われてブタれていたのを覚えている。

「ごめんごめん！　君の反応が面白かったからさ！」

　そう言うと少年は目にたまった涙をぬぐい、改めてこちらを見た。そして驚いた顔をする。

　狐耳としっぽを興味深そうに見つめている。それを見て、「ふふん！」とドヤ顔で腰に手を当てる。

　わっちが何かを知って、この少年も態度を改めるだろうと思ったのだ。――でも、少年は違った。

「お、おお～！」

　少年は感嘆の声を上げ、無遠慮に狐耳をもふもふ、しっぽをにぎにぎ、ほっぺをむにむにしてくる。

「や、やめるでありんす～！」

　声を荒げて両手を振り回すと、やっと少年は手を離した。

「あははは！　ごめんごめん！　めずらしくて、つい、さ」

――少年はそう言って悪びれもせず、自分に屈託のない笑顔を向けてくるのだった。