神の盟友

【第一部】第十章 “妖狐”稲姫

「何か言い残すことはあるかしら？」

　エリスさんがアレンに問う。

「生きていたいです」

　やはり人は生死の境に直面すると生を望むのかもしれない。アレンの口から生への渇望がこぼれた。

◆

「ふにゅぅ……う～る～さぁ～い～！」

　アレンの部屋から女の子の声がする！

　いてもたっても居られなくなったエリスは、鍵のかかったドアをこじ開けて部屋への侵入を果たした。

　ちょうど折り悪く少女がアレンに抱きついてるのを見た瞬間、激情に駆られたエリスは、己（おのれ）の限界を突破し＜ファイアボール＞の無詠唱化に成功する。

「死ぬ！　それ、死ぬからっ!!」

　と、かつて見たことのない規模の炎球を見たアレンは恐怖し、現実逃避気味に、

(今デバイスがあったら“練度Ｓ”も夢じゃないな)

　とか、今はどうでもいいことを考えてしまっている。

　あわや、こんがりお肉の出来上がり！　になるかと思われたが――

◆

「めっ！」

　アレンに抱きついている少女がエリスを睨（にら）んだかと思ったら、炎球がたちまち霧散した。

　構成していた魔素が少女へと流れ込む。何度も見た力に、アレンは『やっぱり……』となるが、今はそれどころじゃない！

　ハッと我に返る――無意識だったのかよ！――エリスは、少女を苦々しげに見つめ一言。

「アレンから離れなさい」

「やっ！」

　短い拒絶の言葉。だが、決意は固そうだ。アレンに抱きつく少女の力がより一層強くなった。

　室温が急激に下がったような錯覚を覚え、あわやハルマゲドンかと思われたその時、救いの神が現れた。

「何があった!?　アレン、無事か!?」

　エリス侵入時のドア破壊音を聞きつけ、『すわ、何事!?』と、近くの部屋のカールが部屋に飛び込んできたのだ。

　カールはぐるりと部屋を見渡す。状況を察し、『はぁ～～～っ……』と、額を手で押さえながら深いため息をつく。

「だ（・）か（・）ら（・）バ（・）レ（・）な（・）い（・）よ（・）う（・）に（・）し（・）ろ（・）っ（・）て（・）言（・）っ（・）た（・）だ（・）ろ（・）？」

　とんでもない爆弾を投下して出ていこうとする。「少しは痛い目を見ろ」とのつぶやきも聞こえてきた。――神じゃなくて悪魔だった！

「それ！　シャレになってないから!!　――エリスッ！　違う！　気付いたらこうなってて……信じてくれ！」

　また走馬灯を見ないよう、アレンの必死な弁明が続いた。

◆

　時は冒頭に戻る。

　なんとかエリスへの釈明を終え、アレンは少女にお願いして離れてもらった。少女は不満そうだったが、命がかかってるからね。

　カールもなんだかんだで部屋にいてくれている。

　なお、ドアの応急処置は急ぎ済ませた。エリスは弁償すると言っているが、やんわりと断った。これは誤解が生んだ不幸な事故なんだ。

　また、『この子の服、どうしよう……』と相談していたら、どうやって用意したのか、可愛らしい、色鮮やかな着物を身に付けており――はじめから着ていて欲しかった！――ちょっとエリスがうらやましそうに見ている。

　落ち着きを取り戻したエリスは、少女を見てからアレンに視線を戻した。

「この子ってやっぱり……」

　エリスも同じことを考えているようだ。

　アレンは少女に向き直った。

「名前、聞いてもいいかな？」

　アレンがそう聞くと、少女から予想外の反応が返ってきた。

◆

　少女は一瞬ショックを受けたようにビクンと硬直し、今にも泣き出しそうに目尻に涙をためた。

「わっちの名前は、主様（ぬしさま）がつけてくれたでありんす……」

　俺もそこまで鈍（にぶ）くはないつもりだ。不覚にも地雷を踏んでしまったけどな……。アレンはすぐさまフォローを試みた。

「主様っていうのは、俺のことかな……？　ごめんな。俺、ある時以前の記憶が無いんだ」

　ケモ耳が垂れ、しゅんとする狐ちゃん。いじけてしっぽをいじいじ。

　やっぱり狐ちゃんは過去の俺と繋がりがあったのだ。アレンは罪悪感に苛（さいな）まれた。

――いや、諦めるな！　今の俺にできることをするんだ！

「昔には戻れないけど、これから一緒に思い出は作っていける。新しい名前をつけさせてくれないかな？」

　うなだれていた少女のケモ耳が立った。……これはＯＫってことかな？

　アレンはしばし黙考する。俯（うつむ）いた彼女の鮮やかな髪色に目が惹かれた。

――その時、ふと、知らないはずの光景がアレンの頭に甦（よみがえ）った。

◆

　辺り一面いっぱいに黄金色の作物が実っている。そんな中、まぶしい笑顔ではしゃいでいる少女がいた。

　作物と同じキレイな黄金色の髪をしており、元気にこちらに手を振っている。こちらからも少女に手を振り返し、名前を呼ぶ。

「い（・）な（・）ひ（・）め（・）……？」

　アレンがそう呟いた途端、少女がアレンに抱きついてきた。胸元に顔をうずめて泣いている。

「主様。主様主様主さまぁ……」

　直感する。

　これが、以前の俺が名付けた彼女の名なのだ。「寂しい思いをさせてごめん」と、アレンは彼女の髪を優しく梳（す）いた。

　また、自分の中に、失っていなかった大切なものがあることをアレンは嬉しく思う。

　一度思い出すと、芋づる式に記憶が甦ってくる。ここより東方の地でアレンと彼女――“いなひめ”は出会った。

　黄金色に輝く作物と同じ髪色、天真爛漫（てんしんらんまん）なあどけなさから、アレンが彼女を“稲姫（いなひめ）”と名付けたのだった。

――大事な大事な、初めての仲間だった。