神の盟友

【第一部】幕間【二】そして彼女は今

　そこは薄暗い室内だった。いくつもあるモニターからの発光に目を細める。

　ここに来たのはとある報告の為（ため）だ。あまりお待たせする訳にはいかない。

「博士。以前脱走したＳ―０３の所在がわかりました」

「ん～？」

　あまり興味も無さそうに博士が先を促（うなが）す。

「“エルガルド大陸”の“小国リムン”にある“エクスプローラー養成学校”に在籍しています」

「で、そんなどうでもいいことを伝えるためにわざわざここに来たのですか？」

　博士の声に若干の苛立（いらだ）ちが混じる。

　今まで博士の不興（ふきょう）を買って幾人もの仲間が処（・）分（・）されてきた。密偵（みってい）は畏（おそ）れから喉（のど）をゴクリと鳴らし、本題へと入る。

「い、いえ。Ｓ―０３の傍（そば）に“妖狐（ようこ）”の存在も確認しましたので……」

「妖狐っ!!」

　突然博士が大声を上げる。どうやら正解を引き当てたようだ。密偵は密（ひそ）かに胸を撫（な）で下ろす。

◆

「＜魔素ドレイン＞の使用も確認しましたので、まず間違いないかと」

「あれは凄い力ですね～♪　是非（ぜひ）とも捕獲して使役したかったのですが！　あの時はどうやってか逃げられてしまいましてねぇ……」

　博士は残念そうだ。そして、ふと――

「“尾（・）”は何本でしたか？」

「は？」

　何を聞かれているか理解できずに密偵は戸惑う。

「“しっぽ”は何本だったかと聞いているのですよ」

「し、失礼しました！　一本です！　間違いありません！」

「ということは、力は……なぜ無事だったかですねぇ……」

　密偵を放置して博士は一人、ぶつぶつと呟（つぶや）く。

「気が変わりました。運用試験も兼ねて、“Ｄナンバーズ”にＳ―０３から妖狐を奪って来させなさい」

「お言葉ですが、この施設にある設備でないと、Ｓ―０３からの引き剥がしはできないかと」

――そう。単純な力のみでは不可能なのだ。

『ふっふっふっ……よくぞ聞いてくれました！』とばかりに博士は笑う。懐（ふところ）から、薄青く輝く手のひら大の石を取り出し、

「ついに完成したこの“封（・）印（・）石（・）”なら！　神格化した妖獣ですらも捕獲可能なのですよ！」

　自慢げに頭上に掲げた。……使い方やら自慢点を早口でしゃべっている。密偵は恭（うやうや）しく石を受け取り――

「任務、果たして参ります」

　音も無く室内から退室した。

◆

　密偵が去り、急に静かになった室内。博士は機嫌よさげに室内を歩き出す。

「妖狐ですかぁ……楽しみですねぇ……」

　ふと、とある培養槽の前で立ち止まった。

「お前の大事なＳ（・）―（・）０（・）３（・）が（・）生（・）き（・）て（・）い（・）ま（・）し（・）た（・）よ（・）？　嬉しいですか？」

　反応を期待せず博士は問い掛ける。

　すぐさま、また違うものに興味が移ったのか、室内から鼻歌混じりに出ていく。

　取り残された薄暗い室内、とある培養槽の中で、少（・）女（・）の目がうっすらと開いた。

――その培養槽には、“Ｓ（・）―（・）０（・）２（・）”のプレートが嵌（は）め込まれていた。