愛と魔法とぽんこつと～人類最強の令嬢は最弱の恋愛力で、愛する彼と幸せになりたい～

第9話 お手紙読みましょう

『じゃあね。今度はこっちが誘うから』

『まったねー。私も二人を誘いたいから順番だね』

『次はお互いの彼を連れてくるようにしましょうか』

『おおー。いいね、それ。男性同士で交流してもらおうかー』

　けっきょくあのあと、お茶会は強制終了となってしまった。逆上せてしまったアリスが、ロクな対応ができなくなったためである。

　見送りはしたが、二人が言う別れの言葉もあまり耳に入らず、そのままぼけーっとミシェルに手を引っ張られるように入浴し、ふらふらとベッドに入って、そのままご就寝となった。

　スチュアート侯爵令嬢主催のお茶会は、どう贔屓目に見ても失敗に終わった。主催者がダメになってしまったのだから、言い訳のしようがない。

「はぁ……」

「どうされたのですか、姉上」

　翌朝。

　なんとか正気に戻ったアリスは、寝起き一番、枕に顔を埋めて酷い自己嫌悪に陥った。

　友人相手とはいえ、人前でみっともなく涙を流したうえに、子供のようにやだやだと駄々をこねるなんて。はしたないどころではない。最悪だ。しかも、友人らが連れてきた侍女にまで見られてしまった。

『アレが噂のスチュアート侯爵令嬢ですか』

『ええ、アレが噂のスチュアート侯爵令嬢よ』

『そうですか。アレがですか』

　そんなことを帰りの車内や、今ごろ友人らの家で話されていたら。

　そう思うと、アリスはどん底に叩き落されたかのような絶望感を味わった。家にまで迷惑をかけてしまったかもしれない。

　そうしてミシェルが迎えに来るまでベッドの上でぐすぐすし、のろのろと準備をして、今はルークと一緒に朝食を取っていた。

「姉上、体調でも悪いのですか？」

「ルーク……」

　姉の食の進みが遅いことに、体調を心配したルークが声をかけた。

　そのことに胸がじんわり温かくなるアリスだったが、同時に申し訳無さと、またしても自己への嫌悪感に苛まれそうになる。

「ごめんね、ダメなお姉ちゃんで……」

「本当にどうされたのですか！？」

　普段なら美味しそうに思えたはずの、サニーサイドアップに焼かれた目玉焼きを食べるわけでもなく、つんつんしながらアリスが謝罪した。

　だが、謝罪されたルークはなぜ謝られるのかがまったくわかっていない様子で、おかしくなった姉を訝しそうに見るだけだ。

　彼女の中では、昨日の話が尾を引いていた。

　自分がどれだけ物知らずだったか。

　自分がどれだけ恥ずかしいことをしていたか。

　自分がどれだけ遅れているか。

　叩き込まれた知識の重さとショックで、食欲が湧かなかった。作ってくれた料理人に申し訳なく思う。

　それでもアリスは反省を始めた。主催者として、侯爵家娘として、大人の女性として。

（当初の目的は……まぁ、いけたかしら……）

　友人からアドバイスを貰う。その目標は達成できたように思えていた。

　まとめるとこうだ。

　・少しくらいは強気に触れてもいいんだよ

　・もらった装飾品はちゃんと身につけよう

　・贈り物は自分のカラーをイメージしよう

　・たまには外泊したって問題はないんだよ

　それら一つ一つを噛み締めながら、今後のことを考える。

　まずは一つ目。

　これはちょっとだけ勇気がいるが、少し身を寄せるようにしてみようと思う。そうしたら肩とか腰とか、手を回してくれるかもしれない。そこからさらに身体を預けるようにしてみる。そのまま流れで、なんてことになるかもしれない。いや、きっとなるに違いない。

（完璧なプランだわ）

『よしよし』とうなずき『にへら』と笑って、サラダに乗ったトマトをつんつんしながら皮算用をした。さっさと食べればいいのに。ルークが不思議そうな顔をする。

　次、二つ目、三つ目。

　これは特に問題ないだろう。重要なことを知れて良かったと思う。

　今度から、贈られた物の意図を意識してみることにする。贈る際は、しっかりと自分のイメージに合うものを考える。彼と会う時に、今まで通り振る舞えるかは少し怪しい気もしたが、それくらいはできるようになりたかった。

（ここまでは問題ないのよね……）

　そう、ここまでは問題ない。ここまでは。

「でも最後のは無理よ……！」

「姉上！？」

　トマトをフォークに、いや、フォークをトマトに『ぐさっ！』と刺して、テーブルに突っ伏す。その行動に、ルークも給仕練習をしていたコリーナもビクッとした。

　それに気付かずとろとろと顔をあげ、もさもさとトマトを口に放り込み、もしゃもしゃと咀嚼する。ほどよい酸味が彼女の頭を冷やし、再び考える余裕が生まれた。

　両親に頼めば、問題なく許可を取れる気がする。向こうは驚くかも知れないが、よくよく思うと夫人として嫁ぐのだから、相手の領地や屋敷を下見するのはなんの違和感もない。『婚約者の生活を知っておきたい』と言えば、断られることもないだろう。

　だがしかし。

「それとこれとは話が別なの……！」

「本当に大丈夫ですか姉上」

　そうするためには自分が言い出すのだ。『お泊りしてもいいですか』と。

　言えない、言えるわけがない。

　なにが狙いだ？

　夜這いか？

　欲求不満なのか？

　そんなことを少しでも思われたら。

（もう生きていけなくなっちゃう……）

　スプーンに持ち替え『うっうっ』と泣きそうな声を出しながら、スープ皿をかちゃかちゃする。

　百面相な彼女に、ルークはもう何も言わなかった。

　コリーナはあわあわして、手を伸ばしたり引っ込めたりする。なんでこんな時に誰もいないのか、と先輩の助けを待つような顔をしていた。

（せめてお誘いなら……）

　そう、せめて向こうから誘ってくれたら、まだ自然に対応できる気がする。

　お泊りですか？　ありがたく存じます。ではこの日などどうでしょう？

　そうだ、それくらいはできる。できるはずだ。決して慌てふためかず、淑女として、大人として冷静になれる、と思う。

　自信はまったくなかったが。

「はああぁぁぁ……」

　盛大なため息を吐き、パンをぶちりと千切って、ハムスターみたいにもくもく食べ始める。

　ある程度の奇行がおさまった彼女に、ルークがおそるおそる話しかけた。

「あ、姉上」

「……あら、なぁに？　ルーク」

　反応してくれたことに、ルークがほっとする。

「その、なにがあったかは、僕からは聞きません。ですが、話せるならどうかお話ください。姉上が辛い思いをするのはイヤです」

「ルーク……ありがとう。貴方はそのまま……そのまま？　……そのまま成長しないで、今の子供のままでいてね」

「なんですかそれ！？」

　姉からの『お前成長すんなよ』発言を聞いたルークが愕然とした。

　驚愕する弟の姿を見て、アリスはまた心のなかで謝罪する。

　……それ以上貴方が成長しちゃうと、お姉ちゃん、惨めになっちゃうの。

　朝食を終え、ルークは自室に戻っていった。

　本来なら学園に通っているはずのこの時季。休校中の今だからこそ、彼は自習に励んでいる。アリスが使っていた教材も譲り受けた彼は、今のうちにライバルに差をつけようと張り切っていた。

　刺繍の続きでもしよう。

　重たい頭で考えたアリスが自室に戻る廊下を歩いていると、ミシェルと出会った。

「お嬢様、よいところに」

「あら、どうしたの？」

「お嬢様にお手紙です。リチャード様から」

「リック様から！？」

　ミシェルの手には便箋が一つ。クライン公爵家の封蝋が捺されていた。シンプルな白地に、金糸がワンポイントになっている。

（あ、金色……）

　気づいてしまった、覚えてしまったそれを見て、アリスが赤くなる。

　ミシェルから大事そうに受け取り、宝物のように胸に抱えた。

「よかったですね」

「ええ……」

　目を閉じ、ぎゅっと手紙を強く抱く。

『皺になりますよ』と言われて、慌てて胸から離した。

「えっとね、ミシェル」

「はい、部屋にお戻りですね。ご安心を。しばらく誰も近寄らせないようにします」

「うん、ありがとう」

　ミシェルに先導してもらった彼女が、自室まで歩く。『お手紙、お手紙』と嬉しそうに、スキップしてしまいそうな足取りだ。

　すでに悩みは吹っ飛んでいた。単純だから。

　自室に着くと、ミシェルはお辞儀をしてから離れていった。部屋にはアリス一人だけとなる。

　いそいそとビューローに向かい、ペーパーナイフを取り出す。

　開封前に、便箋を手にとってちょっと眺めてみた。美しい金糸がきらきらとしている。

「り、リック様のお目のように美しいです……」

『きゃっ』と頬に手を当て、便箋がすとんと落ちた。慌てて拾う。ひん曲がったり、傷がついていないことを確かめて、ほっと息を吐いた。

　思わず部屋の中をきょろきょろと見る。誰もいないはずなのに、なんだか非常に恥ずかしかった。

　それにしてもお手紙なんて。なんてにくいことをするのか。

　会話は、やろうと思えばいつでもできる。チャネルを繋げばいいだけだ。

　だけど向こうは重要なお勉強タイム。連絡なんて、そんな迷惑をかけそうなことできるはずもない。

　だからこそのお手紙。これまでも何枚かもらっていたが、やっぱりこれはこれで気持ちが昂ぶる。もちろん、声が聞けたほうが嬉しいのだが、愛しい方からのお手紙というのは興奮するものだ。

　無理をして破かないように、余計なところに切り目をつけないように。細心の慎重さで封蝋から切り離す。その手付きは爆発物処理のそれに近かった。

　ぴっと切り取って、便箋から手紙を取り出す。ぴらり、と開いてみると、彼の字で近況が書かれていた。

　『前略　ご無沙汰している。貴女は如何お過ごしだろうか。』

「あいかわらず綺麗な文字ね……」

　アリスも文字の美しさには自信があるが、リチャードのそれもまた、あの外見からは想像ができないくらいに、丁寧でお手本のような字だった。

　頭を悩ませて書いてくれた？　何度も書き直してくれた？　私のことを想像して書いてくれた？

　もしそうなら。

　手紙に向かってうなっている彼の姿を思い浮かべ、にまにまとだらしない笑みを浮かべる。

　まだ最初の一文しか呼んでいないのに、表情を保てそうになかった。こんなところ誰にも見せられない。ミシェルにだって隠す。

　『急な手紙、失礼する。』

　『本当は直接話したいのだが、懇到で貞淑な貴女のことだ。こちらの状況を慮ってくれているであろう。そのため、このような形を取らせていただいた。』

　やっぱり向こうも直接連絡は憚られていたようだ。想いが通じ合っているようで嬉しくなる。それに、文面の節々から感じられる優しい雰囲気に、胸が熱くなった。

　『こちらの状況だが、すまない。早くてあとふた月はかかる見込みだ。』

　『その、とある事が原因で長引いてしまった。本当に申し訳ない。』

「ふた月……」

　あとふた月。会えない。長い。辛い。悲しい。苦しい。

　気づかぬ内に頬を涙が伝っていた。ぽたぽたと、手紙に雫の後が着く。

「あっ！」

　急いで袖で目元を拭う。令嬢あるまじき仕草だが、そんなこと気にも留めなかった。

　乾燥の魔法を唱えるが、なんだか上手く使えない。出力が弱い。なかなか乾かなかった。それにしても、『とある事』ってなんだろうか？

　『アレフにも手伝ってはもらっている。可能な限り早く終わらせよう。それまで貴女は待っていただけるだろうか。』

「アレフ様がんばって！」

　アレフが聞けば『なんだその斜め上の応援は！？』と憤慨しそうなことを、手紙に向かって叫ぶ。

「寝ずに済む魔法でもかけてあげようかしら？」

　アレフが聞けば『俺は奴隷か！』と激高しそうなことを口にした。

　『終わらせた暁には、貴女にいの一番に会いに行こう。その時、貴女のその美しい笑顔で迎えてもらいたいと思う。』

　『そして、これは、もし、貴女がよければ、なのだが』

「美しい笑顔だなんて！　もう、リック様ったら！」

　ついさっきまで涙を見せていたのに、もう笑顔。ころころと表情を変えるそれは、間違いなく子供だった。

　内容が意味深だったため、なんだろう、と続きを読み進める。

　『貴女を屋敷に招待してもよいだろうか。』

「えっ──」

　『そして、もし嫌忌でなければの話だが、一晩、過ごされてみては如何だろう。』

　『いずれ貴女を迎える際の、予行演習を開きたい。』

　ぱあああぁぁぁ……！

　手紙から後光が差すようだった。何度も何度もその部分を読む。やはり同じことしか書いていない。

　まさか昨日の今日でこんなことになるなんて。夢じゃないのかしら。そうよ、昨日あんな終わり方したんだもの。まだお熱があって、寝込んでいて、そろそろミシェルが起こしに来るのよ。

　ほっぺをつねる。痛くない。

　どきっとして、わりと多めの魔力を込めてもう一度つねってみた。

「いひゃいわ」

　じんじんとするほっぺを擦って現実であることを認識する。途端に顔が熱くなってきた。

　やだ、そんな、どうしよう。飛びつくのもなんだか破廉恥な気がする。でも、せっかく誘ってくれているんだし、断ったら悪いわねきっと。うん、お誘いなんだから受けないと。えっと、お泊りに必要なものって、お着替え、歯磨材、化粧水、美容液、クリーム……えっとえっと、あと必要なものって、タオル……は向こうにあるはずだからいいとして。ってそもそもミシェルを連れて行くんだから、任せればいいのよね？　でも、忘れ物でもしたら失礼だし、何度もチェックすべきよね。どうしよう、明日から準備したほうがいいかしら？　二ヶ月以上も先だけど、早いに越したことはないわよね。あ、やだ、どうしよ。えへへ。寝室も、一緒なのかな。さすがに別よねきっと。でも一緒だったら……えへぇ。あ！　精神を鍛えておかないと！　黙り込んじゃったら失礼だし、余裕ある態度を崩さないようにしないと。覚えていません、なんて許されない。だってこれはそう、嫁ぐ際の予行演習だから。初日から倒れるわけにはいかないもの。それにしても『予行演習』ってところがリック様らしくて可愛い。可愛すぎてにやけそうになっちゃう。あれ？　予行演習ってことは、奥さんとして、なの？　え、嘘。じゃあリック様は旦那様？　え、嘘。ってことはってことは、その時リック様をどう呼べばいいのかというと──

「あなた……？」

　ひええええええええ、と顔を覆って、ビューローをばんばん叩く。

　その時、ちょうど階下にいたコリーナは、びくっとして天上を見上げた。

「あっ！」

　うつむいていた顔をばっと上げて、

「ら、ランジェリー──新しくて──可愛いやつ──」

　やああああああああ、とまた顔を覆って、床をどんどんと蹴る。

　コリーナは泣きそうな顔で下の部屋から逃げ出していた。

「と、とりあえず最後まで読みましょう、そうしましょう」

　未来の自分に丸投げして手紙を持ち直す。握りつぶさなくて良かった、と息を延ぶ。

　『我が家の使用人たちも楽しみにしているゆえ、ぜひよい返事を待っている。』

　『それでは、身体に気をつけて過ごすように。寂しい思いをさせてしまってすまない。』

　『私と貴女の未来が、素晴らしいものであることを願っている。』

　『草々』

　『追伸　ハンカチ、受け取るのを楽しみにしている。』

　読み終え、手紙を綺麗に折りたたみ、便箋に戻してまた胸で抱きしめる。

　返事なんてとうに決まっていた。忙しく、そして楽しくなりそうな予感がする。

「私も、貴方と良き未来を歩みたく存じます……。リック様、愛しております……」

　呟かれた声には、万感の想いが込められていた。

　こつ、こつ、こつっ。　……こつ、こつ、こつっ。

　先ほどから聞こえてくる音に、机に座るアレフはげんなりした。言わなきゃ良かったと後悔する。

　音のせいで執務にも身が入らない。自分だけの分ではない。もうひとりの分も、ここ数日まったく進んでいなかった。

　この前は自分の軽口のせいでもあったし、そのぶん期日が延びてしまったのも申し訳なく思っている。

　だがしかし。

　手紙を出したくらいで、手に何付かずとは誰が思うだろうか。

（俺は悪くねぇ！）

　そんな台詞を心中で叫んで、音の発生源を怨敵のような目でにらんだ。

「──落ち着いてくださいよ、リチャード様」

　その声に、執務部屋で行ったり来たりを繰り返していた己の主、リチャードは動きを止めた。

「届いて」

「……なんでしょうか」

「届いて、しまっただろうか……」

　恋する少女のような目で窓の外を見るリチャードに、アレフはいらっとした。

　出したんだから届くに決まっているだろボケ。

　そう言いたい気持ちを堪えて、仕事モードである時の自分の声を続ける。

「もう出してしまったんだから今さらでしょう」

「だが！」

　ぐりん、とこちらを向いたリチャードは、泣きそうな顔をしていた。

　アレフが苦虫を潰したような顔をする。『うげぇ』と小さく声も出た。

　聞きたくはなかったが、一応主従な関係である以上、放置もできない。諦めてモードを維持したまま話しかける。

「なにか気になることでもあるんですか」

「彼女が『うぇっ』と顔を顰めているかもしれない……」

　リチャードが泣きそうな顔をさらに進化させて、うつむいて涙をこらえる仕草をした。はっきり言って気持ち悪かった。

　リチャードは手紙を出してからというもの、相手の反応に気が気でないようだった。

　気持ち悪がられたかもしれない。下心のようなものに誤解されたかもしれない。

　なにが狙いなの？

　身体目当て？

　欲求不満なのでしょうか？

　そんなことを彼女に少しでも思われたら。

「もう生きていけなくなっちゃう……」

　実際はそんな乙女風味ではなかったのだが、リチャードはそんなことをつぶやいた。

　そのリチャードを落ち着かせるように、アレフはイヤイヤながらも、優しげな演技で宥める。

「添削はしましたし、失礼なことは書いておりませんよ」

「だが！」

　効果なし。アレフはため息を吐いた。

　いい加減に鬱憤も溜まってきたので、徐々に刺々しい口調になる。

「だったら誘わなきゃよかったでしょう」

「嫌だ。彼女と寝食を共にしてみたい」

「でしたらどんと構えていればいいでしょう」

「だが！」

「……なら今からでもキャンセルすればいいでしょう」

「バカを言うな！　そんなことできるか！」

「…………では準備を進めればいいでしょう」

「だが！」

　ぷつん。

　アレフの中で、確かに何かが千切れるような感じがした。

「だがだがうるせー！」

　机を思い切り蹴飛ばす。派手な音を立てひっくり返り、書類が吹雪のように舞った。

　傍に控えていた侍女は、わかってましたと言わんばかりに避難する。机が倒れる前、カップとソーサーをさっと奪って、部屋の隅に移動した。

「なにをする！」

「今さらぐだぐだだがだが言いやがって！　もうなるようになれだろ！」

「だが物に当たるのはよくないだろう！」

「て・め・えのせいだろーが！」

　醜く言い争い、取っ組み合うかのようにぎゃーぎゃーと暴れる。

　侍女は澄ました顔だ。慣れることが肝要だった。

「だいたいなんだ！　そのでかい体ははりぼてか！　この小心者が！」

「なんだと！　貴様にはわからんのだ！　この繊細な心が！」

「せんさいなこころぉ～～！？」

　一語一句強調し、小バカにするような感じで言う。

「なにか文句でもあるか」

「……はっ」

「貴様！？　鼻で笑ったな！　いま鼻で笑っただろう！」

「笑ったからなんだ！」

「なんだと！」

「んだこら！」

　お互いふぅふぅと肩で息をして、血走った目でにらみつけ合う。

「……貴様とは、一度決着を付けるべきか」

「おおお？　やったろうじゃんかぁ。最高神だかなんか知らんが、また昔のように閉じ込めてぴーぴー泣かせてやるわ！」

「昔は関係ないだろう！？」

「なんだ怖いのか？　怖いのかよ公爵令息様？」

「いいだろう！　後悔させてやる！」

　リチャードがゲートを出した。アレフは腕まくりをして後に続く。

　入る直前、侍女がぼそっと呟いた。

「……こんな状態で、迎えられるんですかね」

　二人がぴたりと足を止める。続いて、まったく同じ動きで侍女を見た。そのあと顔を見合わせる。最後に部屋の惨状。

　書類が床に散らばっている。机は横っ倒しだ。陶器類は侍女のおかげで無事だったが、印鑑や万年筆はどこかに転がったのか、見当たらない。

　ここが我が執務室だ。そうして彼女を案内する。この部屋に。

「……すまなかった」

「いや、俺の方こそ……わりぃ」

「片付けるか……」

「そうだな……」

　二人は大人しく書類を片付け始めた。侍女も手伝う。

「申し訳ございません、アリス様……」

　そう遠くない内にやってくるであろう、仕えるべき未来の夫人に、紙束を抱えた侍女はぽつりと謝罪した。