愛と魔法とぽんこつと～人類最強の令嬢は最弱の恋愛力で、愛する彼と幸せになりたい～

第7話 お茶会

「ようこそいらしてくださいました。ナナリア様、ニーナ様」

　侯爵家中庭にある庭園で、アリスが丁寧にお辞儀をした。ドレスのドレープ部分をつまんで、完璧なカーテシーを魅せる。

　本当は部屋に招き入れる予定だったが、これまたよく晴れたため、急遽ガーデン形式で行こうとなった。

　庭園はアリスの母親の趣味だ。咲いているのは薔薇。赤、白、青と、色豊かに咲き誇っている。管理しているのは主に庭師だが、母親も時間を見つけては剪定や手入れを行っていた。たまの休みで家族が揃った日には、スチュアート侯爵家はこうして同じようによくお茶をしてきた。

　今日のアリスは深い蒼のドレスを着ている。

　ドレープが波のように見えるため、まるで海をそのまま着ているかのような仕上がりを見せた。銀色の髪によく似合う、青と紫を基調とした髪飾りをつけている。胸元には金色の宝石が散りばめられた、見事な飾りが目立っていた。

　女子相手なので、いつもは悩むドレスタイプも今日は気にしない。好みをそのまま選択していた。

『お招きにあずかり、ありがたく存じます。アリス様』

　アリスの挨拶に、こちらも綺麗なカーテシーで返す二つの声。

　一人は黒に近い濃紺の髪を長く伸ばし、髪と同じ色の瞳を持つはつらつとした女性。ドレスも髪色と同じ黒に近く、大人な女性の雰囲気が漂っている。凹凸は少ないがスレンダーであり、スタイルの良さが垣間見えていた。

　もう一人はピンクブロンドをふわふわさせた女性だ。やはりドレスも白とピンクを基調としており、少々子供っぽくも見えるが、逆にその子供らしい色が純真無垢な印象を強くする。持つ胸も控えめだからか、より一層きわ立っていた。

　表門の外に目を向けると魔導車が二台。アリスが送迎用に手配し、二人を迎えてきてくれたものだ。そのまま待機し、帰りもそれぞれ送ってくれる手はずとなっている。

　魔導車はここ数年で開発、実用化されたもので、一般的にはまだまだ普及していない。王妃と、第二王子であるウィルフィードが主体となって取り組んできた。魔力を導力とし、馬車より圧倒的に早いが、その魔力充填の効率化と容易化、そしてお値段が目下の課題だ。彼女の両親も協力しているため、今回はそのお零れに預かった。

　魔導車の側には、動きやすさを優先したような簡素な服を着た女性が二人。どちらも警護として同行してきた者である。スチュアート家に使えている護衛と、何やら話し合っていた。

　挨拶が終わり、三人がしばし見つめ合う。

　少しすると、黒髪の女性が優雅な微笑みから一点、勝気そうなその顔によく似合う悪友のような顔に変化した。

「久しぶり、アリー！　卒業旅行以来じゃない！　もっと呼びなさいよ、こっちにも来なさいよ！」

　以前と変わらない友人の声に、アリスも侯爵令嬢然としていた表情を崩した。

「ナナリー、来てくれてありがとう！　もっと会いたいとは思うのだけれど、なかなか時間が、ね」

「どうせあの人絡みで悶々しているだけでしょ」

「うっ……そんなことない、わよ」

「さっさとぐわーっと押し倒せばいいのに」

　友人がぐわーっとしたポーズを取る。

「で、できるわけないでしょう！？」

「そうよね」

「……そんな簡単に納得しないでよ」

　ナナリア──ナナリーは、アリスの数少ない友人の一人である。早くから学園を社交場として認識し、勉学のかたわら婿探しに奔走していた。見た目同様に大人びており、アリスも何度も相談してきた。当然、恋のことも。

　そのたびにアリスは思う。自分はこの女性のようにはなれないことを。

「アリーちゃんもナナリーちゃんも変わらないねー」

　二人にのんびりとした声がかけられた。

「ニナも来てくれてありがとう。あいかわらずふわふわね！　あとでさわらせてね」

「アリーちゃんのきれいな髪もねー。髪飾りもいいね、よく似合ってる」

「ありがと」

「それにその胸飾り……むふふー」

　口元に手を当てて『ぐふふ』と笑うが、

「なぁに？」

「え？　えーっと……なんでも、ないよー？」

　首をかしげるアリスに、出鼻をくじかれたように言った。

　もう一人の友人であるニーナことニナは、その髪のようにいつもふわふわとしていた。泰然自若、掴みどころがない。何を言われてものんべんだらりとかわして、自分の言うべきことは言うスタイルを持っている。アリスが見習う部分はたくさんあるだろう。

「そうそう。これ、お土産よ」

「私も手土産があるよー」

「まあ。二人とも、ありがとう」

　二人の連れである侍女から渡された手土産を、ミシェルが受け取る。お菓子と茶葉らしい。せっかくだからこの場で使いたくなったアリスだが、相性が気になる。

　ミシェルを見ると、軽くうなずいてくれた。どうやら向こうもその気のようだ。屋敷に引っ込んでいった。

　女三人寄ればかしましい。席は用意しているというのに誰も座らず、その場で突っ立ったまま再開の喜びを分かち合う。

　戻ってきたミシェルが見かねて声をかけた。

「お三方とも。まずはゆっくりなされてはいかがでしょうか」

「あ、そうね、ミシェル。みなさん、ごめんなさいね」

『いいえ』

　侍女らが揃って頭を下げる。

「お久しぶりですミシェルさん！　やっぱり主いのちですか？」

「ミシェルさんは昔からアリーちゃん大好きだもんねー」

　二人がミシェルに笑顔を向ける。

　この三人は面識があった。学園に通っていたころ、アリスが何度も別邸に招いていたのだから、当然と言えば当然ではあるが。

「ニーナ様、ナナリア様。お嬢様と変わらずお付き合いくださり、ありがとうございます。そして今もこれからも、お嬢様は私のものです」

「私は物じゃないわよ」

「そんな」

「だからその顔やめて」

「お熱いわよね」

「だね」

　アリスらが席に座る。

　もらったお茶とお菓子をミシェルが用意した。相性は問題なかったようだ。アリスの前にも同じように運ばれる。

　本当はコリーナにも給仕をさせたかった。この前と同じ、友人だけなら気負わずに済むだろう。それに、今回は形ながらもスチュアート侯爵家主催。さぞかしいい練習になったはずだ。

　しかし運悪く、コリーナは侍女の集中研修で王都へ出張中だった。帰ってくるのは今日の夜。スケジュールを調整していた時の、泣きそうになっていた顔が思い出される。

「なんだか珍しいお菓子ね？」

　テーブルの上に置かれたニナ持参のお菓子を、ナナリーがまじまじと見た。

「マキャロンって言うらしいよー。卵をちょっと変わった使い方してるみたい」

「さすがフェスタ侯爵家ね。流行の先取りが早いわ……あ、美味しい」

　アリスが一口食べて顔をほころばせた。

　茶会では本来、持参者が先に食べるのが礼儀である。毒なんて入っていませんよ。そう言っているのだ。

　だが、誰もそんなことを気にする様子はなかった。

「ありがとー。お茶もばっちり合うね」

「そうね。渡されたものをその場で使うのはなんというか……スチュアート侯爵家ね」

「褒められているのかしら？」

「褒めてるわよ」

　そうして茶会は始まった。

　しばらくはどうでもいい話に花を咲かせる。

　相変わらず見事な庭園ね。うずうずする……。

　薔薇きれー。

　ありがとう。母も喜ぶわ。

　アリーはやらないの？

　たまにやってるわよ。

　どんな？

　……庭師の言った通りにぶつりと切り落としています。

　……それやってるって言うの？

　……言わないかな？

　……言わないわよね。

　二度目だけど、魔導車って相変わらず凄い速いわね。

　そうだよねー。何度か乗ってるけど、馬車にはもう戻れない感じだね。

　あのゆったりさも、嫌いではないけどね。

　あまり揺れないのよね。

　お尻も痛くならないんだよー。

　王妃殿下と第二王子殿下も、凄いものを考えなさったわね。

　ご両親も協力しているのよね？

　ええ、そうね。

　愛の結晶だね。

　アリーらも協力したらどう？　愛の結晶よ。

　ななななな何を言っているの！

　担任だったヴァイス先生が、とうとう結婚をしたみたいよ。

　ええ、あの万年フラレ病の先生が！？

　土下座を連発したのが決め手だったみたい。そんなダメな人放って置けないって。

　それあかんやつじゃないかな？

　やっぱりそうよね。ダメな人ほど可愛いとは言うけど、一生の相手としてはね。

　そうかぁ……結婚かぁ……。ダメなリック様……ふふ。

　アリー？

　アリーちゃん？

　王都の劇場でやってる新作が、けっこうな人気みたいだよー。

　へぇ、どんな？

　なんか平民が王子に近づいて、懇意になるんだって。

　無理じゃ、ない？

　無理よね。

　でも平民は王子の婚約者からの嫌がらせにも負けずに、仲を深めていくらしいよ。

　嫌がらせ？　もっと直接やるでしょそれ。

　婚約者がいるのに！？

　え、そこ？

　あくまでお話だからねー。

　平民とくっつくとか、そのあと地獄よきっと。

　もう、夢がないなー。

　婚約者がいるのに……え、そういうの、あるの……？

　もしもし？

　あくまでお話だからねー！？

　新しい政策が施行されるみたいね。

　ああ、フフフ王が力入れているってやつ？

　ファイネス王って言いなよー。不敬だよ。

　いいのよ。みんなそう言っているもの。

　王家をフフフ王とかウフフ王子なんて呼ぶって、この国ちょっとおかしいわ。

　それだけ親しみあるってことじゃない。

　そうね……そうなのかしら？

　いや不敬だよ……でも政策は楽しみ。

　女性の社会進出に関したものだっけ？

　そうそう。お家のための結婚から、自分のための結婚に変わっていくよきっと。

　自分のための結婚……。

　それにしても、まさか学園があんなことになるなんてねー。

　そうね。ルークも言ってたわ。

　ああ、あの可愛い弟ちゃんね。元気してる？　戻ってきてないの？

　……あら、ルークになにかご用？

　アリーちゃん……目が怖いよ……。

　笑顔なのに真顔やめて。　……相変わらずブラコンなのね。

　大切な弟ですもの。

　お姉ちゃんできてるー？

　むぐっ！

　できて

　ないねー。

　あれやこれや。

　お茶とお菓子と会話をひとしきり楽しむ。

　やっぱり友人だけのお茶会は楽しい。これが他人となると一気に胃が痛くなるけれど。開催してよかった。

　そう考えたアリスだったが、心の隅ではタイミングを見計らっていた。

　でも、アドバイスはいついただこうかしら？