愛と魔法とぽんこつと～人類最強の令嬢は最弱の恋愛力で、愛する彼と幸せになりたい～

第2話 ぽんこつは刺繍と恋愛が苦手

「むー……」

　スチュアート侯爵家。その広大な屋敷の一角にある自室で、アリスはうなっていた。

　今日は作業がしやすいように、長い銀髪をサイドアップにまとめている。とがらせた口と、細めてもなお大きなその瞳で、自分の手の先をにらんでいた。

　手元にはハンカチと針、そして糸。

　そうしてにらむ姿も可愛らしい、花も恥じらう十八歳の乙女、アリス・スチュアートは、素敵な未来のために花嫁修業に勤しんでいた。

　あれから一週間が経過しようとしていた。

　やろうと思えば、念話で愛しの婚約者と会話はできたが、彼女には憚られた。

　相手はお仕事なんだから邪魔してはいけない。ただし、向こうから連絡が来たらすぐにでも対応する。愛する彼が領地に引っ込んでしまったことは悲しいが、この時間を無駄にはできない。次に会えた時に渡すんだ。

　そう決意を新たにして、糸を通していた。

「むむぅ、むーん……」

　優雅に椅子に座った刺繍姿は、それだけで絵になる。だが、今はほんの少し猫背になって、上手く進まないそれに不機嫌な様子だった。

　一手一手確かめるように糸を通すその手付きはおぼつかなく、後ろに立つ侍女はハラハラしている。

「アリス様。今のそこの手順、一手間違えておられます」

　同じように椅子に腰掛けた女性が、手順の誤りを指摘した。おっとりした雰囲気の美女だ。失敗にも声を荒げる事なく、柔らかな笑みをたたえいる。

「あ……も、申し訳ないですわ」

　アリスが慌てて糸を解こうとする。だが生地に絡んでしまい、食い込んで止まってしまった。あわあわするが、これ以上強く引っ張ってしまっては生地はほつれ、糸は千切れてしまう。

『むうぅ』と再びうなって、アリスは途方に暮れる。若干涙目だ。

「ふふ、どうぞ、貸してみてくださいませ」

　女性が優しく受け取り、丁寧な手付きで糸に手をかける。さっきまで言うことを聞かなかったくせに、女性にかかると嘘のようにするりするりと解けていった。

　それを見たアリスが針をじと目でにらみつける。

　この裏切り物め。なにが気に食わないのか。そんなに私が気に入らないのか。

　そう脅し語りかけるようだった。

　いっぱしの淑女にはなれた彼女だが、それでも苦手なものはある。その一つが刺繍だった。ぶっちゃけ魔法を使ったほうが早いくらいだ。複雑な形でも問題なく縫えると思える。

　彼はそれでも喜ぶだろう、とは思った。でもなんか違う、とも。

　いい奥さんになりたいアリスは妥協を許さないのだ。たとえ、魔法に喘ぐ者がそれを聞いて眉をひそめようとも。

　ちなみに彼女の母親も刺繍は上手くなかった。『侯爵家飼い猫のミィを象った』と言っていたが、控えめに言って豚だった。父親は大事そうに受け取っていたが。

「ここは思い切って表から通したほうがやりやすいですよ」

「遺伝かぁ……」

「え？」

「あ、いえ。ありがたく存じます、メリッサ様」

　慌ててお礼を言ったアリスがハンカチを受け取りながら、目の前の女性、メリッサを見る。

　ふわっとした雰囲気を持っており、ショートボブにした茶髪も相まって、どこか癒やしを与えてくれそうな美女だ。子供はまだいないはずだが、なんとなく母性を強く感じる。

　メリッサは縫製ギルドの針子をやっていて、よく刺繍を教えてくれている。今日も忙しい中、こうして視に来てくれた。ちなみにアレフの妹だ。

「何度も言いますが、私のことはメリッサで構いませんよ」

「そんな、呼べないわ。メリッサ様は私の先生ですもの」

　メリッサはすでに結婚している身である。刺繍も恋愛も、アリスからしたら人生の先輩だった。

　恋愛は……あまり良い助言をもらえたことはないけれど。

「先生だなんて……私は刺繍が好きなだけです」

　そう言って優しく微笑んだ。

　できる女性は笑顔も美しい。自分も早くこうなりたい、とアリスは年上の笑顔を眩しそうに見つめた。

　メリッサはギルドで一番の腕を持つ。彼女自身も周りからもなかなか辞められないようで、会えない会えないと悲しみ叫んでいたアレフは記憶に新しい。

「それにアリス様もすぐにお上手になられますよ。今回も愛する婚約者様への贈り物でしょう？　私は女ですから、アリス様から贈られるリチャード様が羨ましいです」

「あ、愛するだなんてっ。そんな、そんなのじゃないの……そうだけど、そんなのじゃないので……」

　ならどんなのなのか。

　真っ赤にうつむいてブスブスブスリ。

「お嬢様」

「あら？」

　ハンカチじゃなくて自分の手に刺してしまっている。何度も何度も。

　だが真っ白な肌はいっさい傷つかず、逆に針が折れ曲がってしまっていた。

「これで三本目ですね」

　侍女が新しい針を取り出しながら、呆れたように言った。

「またやってしまったわ……でも数えてなくてもいいじゃない」

　ぶすっとしながら針を受け取る。

「針だって無限じゃありません。メリッサ様も、あまりお嬢様をおからかいにならないでください。この調子ですと二桁の大台に達します」

「ごめんなさい。可愛らしくて、つい」

「さすがに二桁もいかないわよ」

　おかしな現象を目にしても、誰も不思議に思わない。メリッサも侍女も、その程度で傷つくアリスではないことを知っている。

　だがそうとわかっていても、可愛らしい御手に針を突き刺す姿を見たいわけではない。針の本数も守る必要がある。侍女のハラハラはそういった色々な理由だった。

「むー……そういうメリッサ様こそ、旦那様とはど、どうなの？」

　針に糸を通しながら、アリスが噛み噛みで言った。

「え？　ど、どう、とは……？」

「この前アレフ様が言っていたのを、聞いてしまいまして。早く子供が見たいって。その辺り、どう、なのかしら？」

　アリスの反撃。今度はメリッサが真っ赤になるターンだった。

「に、兄さん……！？　ここ、子供だなんて……そんな……」

「ほ、欲しくないの？」

　だが反撃しているはずのアリスも、その顔を真赤に染めている。初心な彼女には諸刃の剣だった。

「こ、子供は……欲しくない、と言えば嘘になりますが、なんていうか、その……」

「ぜ、ぜひ聞かせて！」

「あ、アリス様！」

　この通り、メリッサもどちらかというと恋愛には初心である。すでに結婚しているくせに、反応は女学生のそれ。

　ギルド一のお針子さんは、仕事のできるぽんこつだった。アリスが（自分もダメージを喰らいながら）からかうことのできる、唯一の人物だ。だからこそ助言はもらえそうにないが。

　ぽんこつＶＳぽんこつ。当然、話は進まない。

「そういったことはなかなか……お仕事もありますし、た、タイミングとか……」

「旦那様のこと、お好きじゃない……？」

「そ！　……そんなことは……お優しくて、色々と気遣ってくれて、私なんかにはもったいないくらいで……」

「ではその、お、お好きなのね？」

「…………は、はい」

「やっぱり！」

「あ、アリス様！？　アリス様のほうこそ、リチャード様とはどうなんですか！？」

「えええ！？」

「婚約してもう二年目も終わりくらいでしょう？　キ、キスくらいはしましたか？」

「キキキキス！？」

「そうです、キスです！　どうなんですか！　したんですか！」

「そんなのまだ早いわ！　はしたないわ！」

「え、一度も？」

「ぐっ……」

「二年間、一度も？」

「ぐぐっ……」

「……したくないのですか？」

「えっ」

「その、したくないのですか、キ、キスを……」

「……したいです」

「キスしたいんですか！？」

「なんで驚くのよ！」

「アリス様がキスを……キスをしたいんですね！　アリス様がキスを！」

「そんなにキスキスキスキス言わないで！　メリッサ様は毎日いつでもどこでもしておられるんでしょうけど、私たちはまだ婚約中の身です！　メリッサ様は毎日いつでもどこでもしておられるんでしょうけど！」

「してませんよ！　人をキス魔みたいに！」

「どうだか！」

　真っ赤になってぎゃあぎゃあ言い合う。刺繍はこれっぽっちも進まない。さっきまで優雅に刺していたはずなのに、淑女とできる女性はどこに行った。

　呆れ顔の侍女が助け舟を出す。

「はいはい、キスキスお嬢様も。ザ・キス魔のメリッサ様も。そのへんにしてください」

「なによキスキスお嬢様って！」

「ですからキス魔じゃありません！」

　助け舟どころか火に油だった。

　両方から噛みつかれそうになった時、ノックの音がした。侍女がそそくさと離れて部屋側から声をかける。どうやら休憩のようだ。

「お嬢様、ミシェルとコリーナです」

「入って。メリッサ様もご一緒にどうぞ」

「はい、ありがとうございます」

　ぜぇはぁ、と乱れる息を整えて優雅に伝えたそれは、さっきの会話がなかったかのようなお嬢様然とした声だった。メリッサも椅子に座り直して、先ほどと違わぬ笑みを顔に浮かべている。

　さすがの変わり身の早さだった。恋愛ぽんこつだろうとなんだろうと、この二人は、侯爵令嬢とギルド一の手腕を持つ才女なのだった。