愛と魔法とぽんこつと～人類最強の令嬢は最弱の恋愛力で、愛する彼と幸せになりたい～

幕間

王子の帰宮

　ゲートとやらを通り抜けるのは少々勇気が必要だったが、あっさり王宮に着いた。本当に着いてしまった。護衛が一人違わず動揺している。

「まいったね、本当に……見間違えじゃなきゃ、王宮だよね、ここ……」

「さようですね……話には聞いていましたが、これほどとは思っていませんでした」

　連れて行った中でも直接の配下になる近衛が、見慣れた王宮を見上げて声を震わせた。

「まぁ、早く着いたことに越したことはないね、うん。　……ははは、時間が余ったよ。嬉しい限りだね」

「王子殿下、無理しておられませんか」

「そんなことはないよ……たぶん…………はぁ、とりあえず解散にしようか」

　振り向き、護衛らの顔を見て言葉を続ける。

「二人だけ着いてきてくれ。残りは各自の判断で、魔導車の庫入と報告書をまとめておいてくれ。まずは私に見せるように。そうだな……三日後には出してほしい」

「しょ、承知しました」

　報告書、苦労するだろうな。

　項垂れた護衛を見てそう思った第二王子──ウィルは王宮に足を踏み入れた。

　その余りの速さの帰還に、王宮護衛が驚いたように見つめてきた。

「今戻ったよ。なにもなかったかい？」

「は……はっ！　なにも変わったことはございません！　二十四時間体制で見張っております！　怪しいものは誰ひとりと通しません！　逃しません！」

「そうか、引き続きよろしく頼む」

「はっ！」

　びしっと敬礼のポーズを取る護衛の横を通り抜ける。

　チリ一つない広大な廊下。磨かれたような床や壁面。侍女やメイドの賜物だ。そこをコツコツと音を鳴らして歩いて行く。

　人とすれ違う度に、廊下の端に寄って頭を下げられる。

　別にそこまでしなくとも。

　普段から思っていたウィルだったが、近衛のプライドや王族の見栄もある。気にしないふりでメイドの一人に声をかけた。

「クローゼはどこにいるかな？」

「え……あ、あっ！　失礼しました！　王女殿下様でございましたら、この時間は、な、中庭かと！」

「わかった、そっちに向かってみるよ。ありがとう」

「いえ！　そんな！　滅相もございません！」

　真っ赤になったメイドは限界まで腰を折った。床を見つめたまま、ぷるぷると震えている。ウィルが離れると、周りにいた他のメイドが群がって、彼女の肩を揺さぶったり頭をぽこぽこ叩き始めた。

　それをちらりと見て、ため息を吐く。

（あの頃と変わらないね……）

　どうも自分はだいぶに見目が良い。昔からその自覚はあった。

　学園の頃はひどかった。公爵家の令嬢と婚約済みだというのに、毎日のように囲まれていた。上は高位貴族から、下はまさかの平民まで、うんざりするほどの数に追い回されていた。襲われかけたこともある。

　特別、べったりと絡みつくように纏わりついていた平民を思い出す。

　彼女は自分が行く先々に現れた。

　廊下で転んだと思ったら、近くにいた高位の貴族令嬢に当たり散らしていた。距離が離れているにも関わらず、酷いだの何だの。

　なぜか寮室にあるはずの彼女の服が、何者かに切り裂かられていたというこもあった。鍵はかかって警備もいるというのに。

　さらには、階段から突き落とされて殺されそうになった、そう訴えることすらあった。しかし目撃者はいない。白昼堂々、通り掛かる人も多数になるだろう、そんな学園内で。

　『怖い怖い』『酷い酷い』と泣きついてきたが、あからさまなその被害内容に、証拠らしきものといえば自分自身の証言だけ。ウィルは相手にすらしなかった。

　だが、彼女や他の女性が近づくたび、婚約者はぷりぷりと窘めてきた。

　女性に身体を触れさすとは。

　婚約者という意識が足りない。

　王族という覚悟が足りない。

　わたくしがいるのに。

　嘘ですにやけていましたわ！

　それを言うならあいつらに言ってくれ。あと、別ににやけてなどいない。

（まぁ、いい思い出かな）

　そうこうしている内に、中庭にたどり着く。陽の光が差し込み、季節に関係なく様々な花が咲き誇っているそこには、伝えられたとおりに妹がいた。四隅に設置されたサンルームの一つで、少しはしたないが頬杖をついている。どうやら王女宮筆頭侍女とお茶をしていたようだ。

　妹はこちらに気づいて、にっこりと微笑んだ。

（うーん、我が妹ながらなんたる美少女）

　バカ兄のような感想を抱いたウィルが近づく。侍女が立ち上がろうとするのを手で制し、隣に座り込んだ。

「お帰りなさい、ウィル兄様」

「ただいまクローゼ。いい子にしてたかな？」

「もう、子供じゃありません。今度の計画を練っていただけです」

「計画？」

　彼女の手元をのぞきこむ。そこには、緻密なスケジュール表のようなものが散らばっていた。

　一枚を手に取る。

　・ルーク様の登校時間

　・ルーク様の好みの女性

　・ルーク様の好物

　・ルーク様の図書利用時間

　・ルーク様と学習計画

　ルーク様の、ルーク様の、ルーク様と。

　ビッシリと書き重ねられたそれを見て、ウィルが記憶を掘り返すように考え込む。

　ルークというのは、確かスチュアート侯爵家の跡取りで、妹の学友だ。非常に優秀で、妹であるクローゼを差し置いて首席となっている。

「これは？」

「ルーク様と仲を深めるための資料作りです。なかなかどうして、うまくいきませんの」

　クローゼが細いため息を吐いて、物憂げな視線で遠方を見つめた。くるくるとペンを回してテーブルに置き、代わりに持ったカップの縁に口をつける。

　飲み終わるのを待ってから、ウィルがこつこつとテーブルを叩いた。

「なるほど、強敵か」

「はい。ですので、この休暇を利用して完璧なプランを立てようかと」

　学園は今、短期的な臨時休校にある。魔導車を使えば楽に通える距離ではあるものの、彼女は将来の相手に合わせて寮住まいを選択していた。それが、少し前から王宮に帰郷していたのだ。

「本当……ガードが……このままでは……様との……」

　テーブルをにらんでぶつぶつ言い始めたクローゼの横顔を、ウィルが資料越しに見つめる。

（恋心、か……）

　ウィルにはいまいちわからない。そういった感情を持てなかった。婚約者のことは大事にしているし、情のようなものも抱いてはいるが、どちらかというと家族に近いものだった。自分の婚姻が、王国にさらなる繁栄をもたらせられれば、と思う。

　だが、クローゼには婚約者がいなかった。これは異例のことである。その理由は、ウィル自身にあった。

　自分は政略結婚で良い。だが妹はダメだ。どんな相手でも良いから、愛とやらを育んでほしい。と言っても、誰でもいいわけではない。それなりの家格で、知性があり、任せられるくらいの力は必要だ。

　それを考えると、いずれは侯爵家を継ぐ者であり、なおかつ首席であるルークは文句なしだろう。

　しかしそれはそれ、これはこれ。いずれは決闘を申し込む。ウィルはそう誓っていた。

「うん、いいね。でもここ、ちょっとチャートが被っているよ」

「まぁ！　ありがたく存じます、ウィル兄さま」

　ウィルの指摘にクローゼの表情がほころんだ。

　満足そうな二人を、筆頭侍女が変な顔をして見ていた。

「どうした？」

「いえ……失礼しました、なんでもございません」

「ふぅん？」

　何も言ってこないということは、大したことではないだろう。ウィルはそう結論づけた。

「それでどうでしたの？　アリス、お、お義姉さまは」

　クローゼが資料の訂正をしながら、今日の感想を尋ねた。

「うん、凄かったよ。想像以上だった」

「そうですか！　やっぱりさすがですわね」

「今夜にでも一緒に見ようね」

「はい！　楽しみですわ！　はぁ、アリスお義姉さま……」

　頬を染めて両手を組み、ぽやっとした表情になる。その仕草は完全に恋する少女のそれだ。目がとろんとしている。なんだか吐く息も熱かった。

　ウィルが微笑ましそうに見つめる。侍女はより一層のしかめっ面を作った。

　あれこれとルーク陥落作戦について修正点、妥協点を二人で論じてから、ウィルはその場を離れた。

　今日撮った魔道具の再生を試したい。公務も溜まっている。妹パワーでちゃちゃっと片付けてしまおう。

　考えながら歩いていると、一人の人物と出会った。

「ウィル……帰っていたのか」

「やあ、レニー兄上。さっき戻ったところですよ」

　そう言って、声をかけてきたレニー──兄であるレオナルドを見る。

　ウィルと同じ、王族の証である見事な金髪。彼は第一王子でもあった。王位に一番近い人物だ。

「クラインとスチュアートの模擬訓練だったか。やはり凄かったのか？」

「ええ、それはもう。あとで映像をお見せしますよ。クローゼも一緒です」

「そうか……いや、自分は、遠慮を──」

　翻して来た道を戻ろうとするレオナルドの首元が、伸びた腕に捕まえられた。ぐえ、と声がした。

「ダメですよ、兄上。さぁ、試写会と行きましょう」

「ちょっと待て！　なんだか非常に嫌な予感がするんだが！」

「はいはい、私一人じゃ抱えきれないんです。兄上も堕ちてください」

「なんだそれは！　俺にはまだ公務が残っているんだ！」

「そんなものすぐに終わるでしょう」

「貴様と一緒にするな！」

　今日の現実を見てしまったウィルは、少しでもこの気持ちを共感できる仲間を欲していた。

　ずるずるとレオナルドを引きずり、そのまま再生が可能な施設へと向かった。

　その夜に開かれた鑑賞会で、クローゼは大いにはしゃいだ。

　さすがは我が妹。豪胆さも十分に持っている。正直言うと少し躊躇していたが、やっぱり見せて良かった。

　バカ兄は満足そうにその日を終えた。