虚空のディストピア

第7話 切迫の問答

おい！！何倒れてんだSランク！！！

お前がやらなきゃ誰がやるんだ！俺か？俺なのか！

試しに小石を思い切り投げてみるが、虚しい音をたてて弾かれるのみ。硬すぎるだろあのボディ。

こうなったら⋯逃げるのみ。

｢うわぁぁぁあああ！！！！｣

俺は倒れた緋奈を背負って、これ以上無いほどに走った。

後ろを振り返ると、同じように走って追いかけてくるIAが。まずいぞ、どんどん追い付かれてきている。ここで終わりなのか、俺の人生は。

半泣きになりながらも、駆ける俺。

もうだめだ、と半ば諦めていたその時。

奥で物陰から手をクイクイ、としてくる影が。

俺は迷わずその影の所へ転がり込む。

壁に背をつけ息を殺し、IAの様子を伺う。

足を止めるIA。俺たちを見失ったようだ。

やがて足音は遠くなり、どこかへ行った。

その瞬間、俺は糸が切れたかのようにぐったりし、心底ほっとした。

助けてくれたお礼をしようと横を向くと、ヨボヨボの老人がそこにいた。

｢ありがとうございます、もう完全に死んだかと思いました⋯｣

すると仙人のような顎髭を生やした老人が口を開いた。

｢君たちが助かって良かった。なに、そのままその女子（おなご）を抱き抱（かか）えているのは辛かろう。中に入りなさい｣

確かに背負って死ぬ気で走ったから、かなり疲れた。

ここは甘えさせてもらおう。

――老人に招かれ入った部屋は、とても質素であった。廃墟であったものを、住処として再利用しているのだろう。

リビングのような空間の真ん中には木製のテーブルが置かれ、一人暮らしであろうに椅子が4つ並べられている。奥には小窓とキッチン、角には布団が敷いてあった。

⋯案外快適そうだ。

老人が椅子を引いてくれたので、俺達は木製の椅子に座る。かなり年季が入っているな。そして老人も俺と向かい合わせになるように腰を下ろした。

少し咳払いをして、口を開いた。

｢⋯いきなりですまないが、君たちは”アノマリー”じゃろう？｣

｢え、ええ⋯そうですけど、それが何か？｣

やはり世間では”アノマリー”という存在自体、忌み嫌われているのだ。ここで隠しても何にもならないので、俺は正直に打ち明けることとした。

｢⋯⋯何人殺した？｣

その言葉が発せられた途端、場の空気が張り詰めたものとなった。

俺はその一言を聞いた瞬間、大きく動揺してしまった。なんせ、心当たりは大ありだ。

まさにさっき俺は、人をこの手で殺めてしまった。

緋奈が殺されそうになっていたとはいえ、”人殺し”というのは、人道として許されてはいけない行為である。

緋奈もさっき何人も殺（や）ったよな⋯と、左を向く。

なにやら緋奈は、両足を上げ目をまん丸にして机の下を見ている。その目線の先に視線をやると⋯

――机の下で、バッタがぴょんぴょん跳ねていた。

ほんとに緊張感無いなこいつ。

何だかんだで、初めて無表情以外の緋奈を見た気がする。

だが俺たちは、ここに居てはいけない気がした。

正直に全部打ち明け、お暇（いとま）しよう。

そう真相を話す覚悟をした。

｢すまんすまん、少し試しただけじゃ｣

⋯だが思っていたような展開にはならず、その場の空気が急に緩んだ。

先程までの訝（いぶかし）むような表情は、あっさりと消えていた。

｢なに、何かワケがあったのじゃろう、詮索はせんよ｣

この老人は俺たちを受け入れてくれるらしい。

やはり人を殺したという罪悪感が消えることはないが、ここは助けを借りよう。

何より、優しい人で良かった。

｢それより、どうやって君たちは施設を抜け出して来たんじゃ？｣

｢仮面をつけた黒い男が施設に入り込んで、アノマリー達を逃がしながら歩いていったんです。警備員も殺しながら｣

それを聞いた老人は、ほう、と驚きの声をあげていた。

｢私も長いことここに暮らしておるが、施設から抜け出してくるアノマリーは1人もおらんかったよ。⋯いや、1人だけおったな。名を確か⋯”み”が付くのは覚えておるのじゃがなぁ。思い出せんわ、なんせ10年以上前の事じゃったからな｣

老人は思い出すような動作をするが、結局思い出せなかったらしく、朗らかに笑い声をあげた。

｢へぇ、いたんですか、逃げた人が。ちなみにその後どうなったんです？｣

それを聞いた老人は、薄曇りの表情を見せて言葉を紡いだ。

｢⋯⋯数日でIADAの連中に捕縛されて、ヤツらのモルモットにされて死んだと聞いておるよ｣

⋯なんて残忍な組織なんだ。何度も言うが、アノマリーも元は一般市民だ。散々実験台にした挙句、殺すなぞ、なんて仕打ちなのだ。それを摘発しない政府もおかしい。

｢そういえば、名を聞いていなかったな。名をなんという？｣

割と今更な質問だが、答えない理由はない。

俺は普通に名乗った。

｢嶺間（みねま）怜（れい）、出身は千代田区です｣

すると老人はまたも驚き、声をあげた。ユニークなおじさんだ。

｢そうじゃ、そうじゃ！思い出したぞ！嶺間じゃ！｣

⋯嶺間？俺の苗字だが一体どうかしたのか？