2-4
目を開けると、鼻先に剃刀を突き付けられていた。
そのすぐ向こうに、灰色の輝く二つの目。間近に迫ったクレシュの顔だ。
ゼノはしばらく何も考えられず、息をとめたまま硬直していた。
「あー、おはよー」
けだるげな声が聞こえて、ようやく呪縛から解放される。
「な……な……何を……？」
かすれ声で尋ねると、予想もしなかった答えが返ってきた。
「なかなか起きないから、髭でも剃ってあげようかとー」
「……いや……じ、自分でやるから……」
こわごわ剃刀を受け取り、クレシュを刺激しないようにそろそろと身を起こす。
──殺されるかと思った……。
いまの一瞬で、五年ぐらい寿命が縮んだ。
極度の緊張で麻痺していた感覚が一気に戻り、料理の匂いに反応して腹の虫が盛大に鳴く。
「きのうは食事もとらずに行き倒れてたからねー」
クレシュがにやにやと笑った。
「今日は山鳥もどきを蒸し焼きにしたよー」
──もどき……ということは、また魔物か。
とはいえ、クレシュが大丈夫というなら大丈夫だろう。味も期待できそうだ。
なにげなく立ち上がってから、体が軽いことに気づいた。よく眠れたし、寝ている間に、クレシュがまた癒しの魔法をかけてくれたのかもしれない。
焚火の前では、灰の下から掘り出したばかりの葉の包みを、クレシュが熱そうに指先でつつきながら開いているところだった。
首を落として羽をむしった鳥の腹に、穀類や野菜を詰め、丸ごと蒸し焼きにした豪快な一品。取り分けてくれた椀を受け取り、ためらうことなく口に入れると、ゼノは至福の溜め息を漏らした。
──飴と鞭。
ふとそんな言葉が思い浮かぶ。
片や至れり尽くせりの休憩時間、片や命がけの過酷な道中。たとえるなら、細い筒に入れられて、上下に激しく振られているような心境だ。
今日はまたどんな苦難が待っているのやら……と、なかば諦めて朝食を味わっていると、クレシュが言った。
「うーん、今日はこれといってないかなー。退屈な道だなー」
退屈上等。
小川で体の汚れを落とし、焚火の後始末をすませ、嬉々として出発する。
だがゼノは、退屈というものをあなどっていた。
似たような木々が立ち並ぶ薄暗い森。ほぼまっすぐのわかりやすい一本道。行けども行けども続く同じ景色の中を、ひたすら、地道に、左右の足を交互に前に出す作業。
「なあ……ずっとこんな道？」
「うん、ずっとー」
ずいぶん歩いた気がするのに、休憩の声はかからない。あまりにも変化がないので、同じところをぐるぐる回っているような錯覚に陥る。前を行くクレシュは見事なまでに規則正しい歩調で、その動きを見ていると、単調すぎて意識が飛びそうになる。
実際、歩きながら何度かうとうとしてしまい、つまずきかけては、はっと我に返った。
──平和だ……退屈だ……。
一度だけ、道の先に熊が現れたが、クレシュが剣の柄に手をかけると、殺気を感じたのかそそくさと去っていった。
「飽きた……」
「だよねー」
よもや、きのうのひどい道を懐かしいと思うことになろうとは。
日光がほとんど差しこまないせいで、ゼノには時間の見当もつかない。
最初の休憩までに、たっぷり一日以上歩いたような気がした。
昼までの時間はさらに長く感じられ、つぎの休憩まではさらにさらに長く、時間の流れがどこまでも遅くなっていく。
「まだかー」
「もうちょっとだよー」
「ちょっとって、どれくらいー」
「ちょっとはちょっとだよー」
やがて、本当にあたりが赤く染まり始め、一気に夜の帳が下りた。
山鳥もどきのスープで腹を満たし、外套にくるまって横になると、背中にクレシュが張りついてきた。不思議なことに、少しも妙な気持ちにはならなかった。柔らかくて、温かくて、心地よい眠りに落ちていく──。
さわやかな朝を迎え、出発の準備を終えて歩きだしたゼノは、斜面の下に集落があるのを見てぽかんとした。
「無事に山越えられたねー」
「え？ 十日かかるとか言ってたのは……？」
「いやー、おにーさんがんばるから、ふつうの速度で来ちゃったー」
「な……なんだとーっ！？」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます