にわか勇者と連環の魔王

第二章 にわか勇者、夏の虫になる

2-1

　ゼノとクレシュの道行きは、出だしから早くもつまずいた。

「いやー、土砂崩れで道がふさがっちまってね。開通にはひと月ばかりかかるんじゃねえかって話でさあ」

　山越えのため、荷馬車に便乗させてもらおうとしたところ、道自体が使えなくなってしまったと告げられた。

「迂回路はあるにはあるが、細い旧道で馬も通れねえ。山賊すら寄り付かねえぐらいだから、おすすめはできねえなあ」

　──よし、これで旅は中止だな！

　ゼノは胸の内で快哉を叫んだが、クレシュはあっさり言った。

「しょーがないなー。じゃー、野宿の準備して行くかー」

「え、行くの？　……野宿？」

「あたしなら三日もあれば越えられるけどねー。まー、おにーさんの足じゃ、十日ぐらいは見ておいたほうがいいかなー」

　足止めをくらっているうちに逃亡しようと思ったのに、目論見がはずれた。山中で一人になるのは自殺行為だ。山を越えるまで我慢するしかない。

　ゼノが歯噛みしている間に、クレシュは村の家々をまわって交渉し、いつのまにか必要な物資をそろえていた。こういうところを見ると、たしかに有能だ。少なくとも旅慣れてはいる。増えた荷物を、二人で手分けして担ぐ。

「さー、いくよー」

　呼ばれてゼノは、しぶしぶ歩きだした。

　村を出て本道からはずれ、山沿いの道をしばらく進む。クレシュが急に左手の草むらに踏みこんでいったので、何かと思ったら、そこが旧道の始まりだった。

「これが……道か……ううむ」

　獣道という次元ではない。長い間だれも利用していなかったらしく、草木に覆われて足元がほとんど見えない。踏み固められた地面の感触から、かろうじて、もしかしたらかつて道だったのかもしれないと想像できる程度だ。

「このへんは雑草が多いからねー。もうちょっとしたら道らしくなるから、まー、がんばってー」

　クレシュは腰の剣を抜き、自分の背丈ほどもある草木を薙ぎ払いながら、勇ましく先を進んでいく。

　──こいつ、本当にできるやつだったんだ……。

　ゼノは、認識を改めて案内人の後ろ姿を見つめた。

　剣術を習ったことはないが、仕事がら小刀の扱いには慣れている。だからわかる。生えている草を片手で断ち切るのは容易ではない。さほど膂力があるとも思えない体で、重い長剣を軽々と振り回して道を切り開いていくこの少女は、かなりの凄腕だ。

　枝葉を踏みしめながらなんとかついていくと、やがて明るい草地が終わり、高い木々が鬱蒼と茂る森に入った。

　なるほど、日陰で下生えが少なくなったおかげで、道らしいものが視認できる。

「この道、変なふうに枝分かれしてるから、ちゃんとついてきてねー。はぐれたら死ぬよー」

　さらりと言われたが、こんなところではぐれたら、本当に死ぬ。ずっと街暮らしだった自分には、野外で生き延びる能力など皆無だ。言われなくてもついていく。

　クレシュは小柄なくせに足が速く、ともすると引き離されそうになった。そのたびに慌てて追いかけると、ゼノが追いつくまで歩調を落とす。そのうち足並みがそろったが、向こうがこちらの速度に合わせてくれているのだと、しばらくしてゼノは気づいた。

　幸い天候には恵まれ、木漏れ日がほどよく暖かい。少し湿った空気。刺激のある木の香りと、踏むたびに立ちのぼる土の匂い。ときおり鳥の声がする以外、聞こえるのは自分たちの足音だけだ。

　黙々と歩いていると、時間の感覚がおかしくなってくる。この森に入ったのはいつだっただろう。一日前？　二日前？　それともひと月ほどか。もしかしたらもう何年も、こうして二人で歩き続けているような気もする。

「このへんで少し休もうかー」

　クレシュの声に、ゼノははっと我に返った。

　歩いている間は気づかなかったが、足が棒のようになっている。木の根元に腰を下ろすと、全身に疲労がどっとのしかかってきた。体のあちこちがこわばり、早くも筋肉痛の兆しが感じられる。足の裏は熱をもってずきずき痛む。

　差し出された水と干し肉を黙って受け取り、口に入れた。水は生ぬるく、干し肉の味は微妙だが、それでも多少は活力が戻ってくる。

「おにーさん、ちょっと見直したよー」

　クレシュが干し肉をかじりながら言った。

「山歩きなんて初めてだろうに、けっこうがんばるねー」

「いや……もう、行き倒れ寸前だ」

「でも歩くでしょー？」

　挑発するように言われて、ゼノは唸った。

　山に入る前に、無理にでも逃げておくべきだっただろうか。だが、ここまで来てしまった以上、山を越えるまで後戻りはできない。

　そう悔やむ一方で、この状況をどこか楽しんでいる自分もいた。

　慣れないことをしたせいで、気分が高揚しているだけかもしれない。たまに盗みをして、気ままに暮らす自堕落な日々。悪事を働く緊張感はもはや日常で、おそらく自分は退屈していた。だからいまこのひとときが、妙に新鮮で、離れがたい。

　──いやいや、待て、早まるな。だからといって、こんなきなくさい話に乗ったら、まずいどころの騒ぎじゃないって！

　ゼノは暴走しかけた自分を抑え、水といっしょに流しこんだ。

「さーて、出発するよー」

　立ち上がるのは心底つらかった。

　みしみしいう体をなんとか動かし、おそるおそる足を踏み出す。始めの数歩は涙がにじむほど痛んだ。歩き続けると多少はましになり、やがてほとんど感じなくなった。

　前を行く赤毛の少女は、水を得た魚のように生き生きとして見える。

　──まったくもって、たくましいな。

　彼女を見ていると、こちらまで力が湧いてくるような気がする。

　もちろん錯覚だった。