にわか勇者と連環の魔王

（幕間）

無限の奈落

　もがいても叫んでも何も起こらない闇の中で、イルマラートは諦念のまどろみの中にいた。

　自分が手にかけた異形の最期にうなされる。

　あれは勇者だった。自分の前にここを訪れ、〈魔王〉を討ち取った勇者。その〈魔王〉もおそらく、かつての勇者の成れの果てだ。

　いったいいつから続いているのか。だれが、なんのために始めたのか。そもそも、これに意味はあるのか？　星が巡るように、天地の始まりから連綿とくりかえされる無限の循環？　あるいは、因果応報の悪意ある具現──？

　あの異形のうつろに濁った目。あとから思えば、あれは正気を失った者の目だった。

　──あんなふうに終わりたくはない。

　自分が自分でなくなるのは、死よりも恐ろしい。

　自死を考えて舌を噛んでみたが、傷はまたたくまに癒えた。飢えも渇きもない。次の勇者が訪れるまで、死ぬことも許されない永遠の虚無。

　いまや、扉が開かれることだけが唯一の希望だった。

　願わくは、自分の心が壊れるよりも先に──。