にわか勇者と連環の魔王

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「大神官様、お連れいたしました」

　神殿に連行されたゼノは、そのまま奥の小部屋に通された。騎士の一団は扉の前で下がり、隊長と思われる一人だけが付き添って入室する。

「ご足労いただき、ありがとうございます」

　窓際の机で書き物をしていた神官が、立ち上がって口を開いた。好々爺然とした小柄な老人だ。

「私は、この神殿の統括をしております、大神官ネストーレ。そちらは聖騎士団長のドレクです」

　手枷をはずされ、簡素な応接セットの椅子を勧められる。茶と菓子まで出されて、ゼノは狐につままれた気持ちになった。

　ネストーレが向かいの席につき、ドレクは兜だけとってその傍らに控えた。いかつい顔をした、いかにも番犬らしい壮年の男。

「話に聞いたとおり、見事なお手並みでした」

　大神官への報告が半分、ゼノへの称賛が半分といった調子で、ドレクが言う。

　──じゃあ、あれは俺を試すための……？

　ますますもって意図がわからない。

「何とお呼びすればよろしいか。〈黒い霧〉殿、それとも〈鍵の魔法使い〉殿？」

「いや、何か誤解があるようだが、俺はそんな──」

　ゼノは否定しようとしたが、ドレクに一蹴された。

「とぼけても無駄ですぞ。あの短時間で、あれだけの錠を傷ひとつなく破るなど、くだんの怪盗以外にできる者はおりますまい。この目で見てもまだ信じられないほどだ」

　解錠そのものを目撃されたかと、一瞬ぎくりとしたが、見ただけでは何もわからないはずだと思いなおす。逃走にも使える切り札なので、あれはできるかぎり秘密にしておきたい。

　それにしても、歯が浮くような二つ名で呼ぶのは勘弁してほしかった。もともとインチキじみた力のおかげだし、あんな単純な罠にまんまとはまった大間抜けだ。

「ゼノ」

　腹をくくって言った。

「俺の名前は、ゼノだ」

　どうせ面も割れている。いまさら名前を知られてもどうということはないだろう。

「ではゼノ様。あなた様の腕を見込んで、お願いがございます」

　大神官ネストーレがすっと姿勢を正して言った。

「勇者になってください」

「…………は？」

　聞き違いかと思った。

「あのう……いま、なんと？」

「ですから、あなた様に、勇者になっていただきたいと申しあげたのです」

　ネストーレの表情はいたって真剣だ。

「いや、あの……俺はただのコソ泥だぞ？　いきなり何をわけのわからないことを──」

「我々に必要なのは、まさしく貴殿のような技量なのだ」

「さようでございます。あなた様こそが、私どもの勇者になれるお方」

　二人から熱い視線を向けられて、ゼノはたじろいだ。

　話がまったく見えない。急に自分の理解力が消失したような無力感に襲われる。

　そんなゼノを置き去りにしたまま、老神官は勝手に話を続けた。

「とある場所に、〈連環の魔王〉と呼ばれる恐ろしい魔物が封印されております。あまりに強大な力を持つため、完全には封じることができず、定期的に封印しなおさなければなりません。これまであまたの勇者が挑んできましたが……最後に成功したのは百年ほど前。それ以降は、だれひとりとして、封印どころか、かの地に到達することすらできていないのが現状です」

「ちょ、ちょっと待ってくれって……俺は剣も魔法も使えない、ただの一般人だ。歴戦の勇者がよってたかってできなかったことが、俺にできるはずないだろう？」

「進んで戦う必要はございません。必要な場所へ行って、必要な物を集めさえすれば、かの地への道は開けます。必要なのは、あなた様の盗みの腕と──最後にちょっと、魔王の胸を刺していただければ」

　──その、ちょっと、って何……。

「腕の立つ者を、護衛兼案内役としてつけますので、道中の心配はご無用です。成功の暁には、できるかぎりの報酬もお約束しましょう」

「悪いが、俺には無理──」

「断ると申されるか」

　ゼノが最後まで言い終わらないうちに、ドレクが殺気をはらんだ声で言った。

「もちろん、貴殿にも選択の自由はある。おたずね者として役人に引き渡されるか、この場で切り捨てられるか、あるいは、棺に押し込まれてうんと言うまで生き埋めにされるか、はたまた──」

「くそっ……わかったよ！　やればいいんだろう、やればっ！」

　つまりは、選択の自由などないということだ。

　ここはひとまず応じるふりをして、あとで隙を見て逃げるしかない。こんな面倒ごとに巻き込まれるのはまっぴらごめんだ。

「お引き受けいただき、感謝いたします」

　老神官が満面の笑みで言い、席を立ってゼノの傍らにひざまずく。

「勇者様に、神のご加護を」

　かざした手のひらに赤い光が灯り、大輪の花のような複雑な紋様が浮かび上がった。

　その光を胸に押しあてられたとたん、ゼノは焼けるような痛みを覚えた。

「……！？」

　襟元を開いて覗きこむと、自分の胸に同じ紋様が赤く刻まれている。彫り物や焼き印とは異なり、持って生まれた痣か何かのようだ。

「な……なんだよ、これ……」

「これは〈連環の祝福〉──神の力を秘めた聖なる印です。この印が勇者様を守り、〈連環の魔王〉のもとへと導いてくれるでしょう」

　──勝手に人の体に傷をつけやがって。

　むかつく気持ちの裏で、退路を断たれたような不安が一瞬よぎる。

　老神官はあいかわらずゼノの反応には頓着せず、一転、憂いに満ちた表情で語りはじめた。

　太古、魔王ドム・ナ・パラージャに率いられた魔物たちの侵攻により、生きとし生けるものすべてが滅びの危機に瀕した。そのとき、太陽の女神ヘルミトが軍勢とともに降臨し、魔物を鎮圧して魔王を倒した。

　ここまではだれもが知っている神話だが、これには続きがある。

　じつは魔王は不死で、女神の力をもってしても消滅させることができなかった。そこで女神は、だれも近づくことのできない牢獄に魔王をつなぎ、勇者に封印の更新をさせることにした。〈連環の祝福〉は道しるべ。この印を賜った者にしか使えない四つの鍵を手に入れれば、かの牢獄にたどり着くことができるという。

　以来、十数年に一度、一人の勇者が選ばれ、魔王再封印の旅へと送り出されていたのだが──先述のように、ここ百年ばかり、だれも成功していない。

「このところ、各地で魔物の数が急増しております。〈魔王〉の封印が弱まり、漏れ出た魔力が世界の均衡を崩しはじめているのです。このままでは遠からず、魔物が地上を席巻し、神話時代の悪夢がよみがえるでしょう。さらに、万が一〈魔王〉が復活することにでもなれば……」

　──こいつは、とんだ茶番だな。

　おとなしく話を聞くふりをしながら、ゼノは考えを巡らせた。

　世界の命運が勇者一人の肩にかかっているなど、おとぎ話にもほどがある。腕の立つ者なら聖騎士団にいくらでもいるだろうし、一人で突破できないなら、軍隊でも差し向ければすむ話だ。それをわざわざ、自分のような小悪党を勇者に祭り上げようとしているのには、きっと何か裏がある。

　──ま、俺には関係ない。

　出発してしまえばこっちのもの。監視の目がなくなったところで、適当に護衛をまいてずらかるだけだ。