にわか勇者と連環の魔王

第一章 伝説の盗賊、勇者になる

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　──ふふ。今回は楽勝だな。

　大邸宅の屋根の上から下界を見下ろし、ゼノはほくそ笑んだ。

　都じゅうが祭で沸きかえり、そちらに人手が割かれているため、住宅地の警備はかなり手薄になっている。

　今夜の狙いは、都でも指折りの金満家、ベラム卿の収集品だった。西方から届いたばかりの至宝の数々が、まだ手付かずの状態で保管されているという。目録に載っていないお宝なら、足がつきにくいのでさばきやすい。

　音もなく屋根の上を移動し、縄をかけて角の客用寝室まで伝い下りた。

　中に人の気配がないことを確認してから、窓の鎧戸に手をあて、自分にしか聞こえない声で短くささやく。

『ヒラケ』

　手ごたえがあり、鎧戸がひとりでに開いた。同様に窓も解錠して侵入すると、縄を回収して元どおりに戸締まりした。

　家人も使用人も祭に出かけ、邸内には最低限の人員しか残っていないはずだ。

　巡回の足音も聞こえない。そっと部屋を出て、暗記した見取り図を頼りに階下へと向かう。

　廊下の角を曲がろうとしたとたん、視界の隅で人影が動き、ゼノはぎょっとして振り向いた。なんのことはない、姿見に映った自分だった。

　黒い髪、琥珀色の目。ほどよく日焼けした顔に、骨格のしっかりした痩躯。腰に泥棒の七つ道具を提げ、黒装束に身を包んだ姿は、どう見てもいっぱしの悪党だ。

　──俺も少し、年をとったかなあ。

　自分の全身を横目で見ながら、壁にかけられた鏡の前を通り過ぎる。

　三十代なかばの働き盛りとはいえ、もう十代、二十代のような無理はきかない体だ。とくにこのような稼業では、一瞬の失敗が命取りにもなりかねない。

　──これが終わったら、そろそろ引退を考えるか。

　幸い、これまでに貯めこんだ財がある。田舎に小さな家でも買って、のんびり余生を過ごすのも悪くない。

　そんなことをぼんやり考えながらも、頭の残り半分は仕事に集中し、油断なく邸内を進んでいく。

　突然、階下で大きな物音がした。はっとして陰に身を隠すと、年配の女性がだれかを叱る声が聞こえてきた。どうやら、厨房での仕込み中に、若い使用人が何かを落としたらしい。

　だれもこちらに来る気配がないので、ゼノはほっと息をつき、ふたたび忍び足で歩きはじめた。

　二階部分に、見取り図と建物の外観が一致していない一画がある。書斎の奥にあたる場所だ。そこに隠し部屋があり、貴重品の保管庫になっている可能性が高い。

　階段を下り、コの字型の廊下をまわって、めざす書斎の前にたどり着いた。

　扉に手を触れてささやく。

『ヒラケ』

　室内の様子は、ほぼ想像どおりだった。

　窓際には、豪奢な書き物机と、揃いの椅子。向かって右側の壁には風景画が飾られ、その手前に水差しとグラスの置かれた脇机がある。それ以外の壁面はすべて、背の高い書架で覆いつくされている。

　隠し部屋があると思われるのは、左手の壁の向こうだ。

　呪文を唱えると、仕掛けが動いて書架が横にずれ、いかにも頑丈そうな扉が現れた。

　扉本体と枠は金属製で、見える錠だけでも三つはある。だが、どれほど堅牢な作りでも、ゼノの前では無意味に等しい。

　重い扉が静かに開き、いそいそと中に入ろうとしたゼノは、想定外の光景に動きをとめた。

　白い甲冑を身に着けた兵士の一団が、こちらを取り囲むように槍を構えている。太陽をかたどった紋章を見るに、神殿の騎士たちだ。

「──し、失礼」

　慌てて踵を返すと、いつのまにどこから現れたのか、書斎のほうでも騎士の一団が待ち受けていた。

「え、えーっと……？？？」

　ゼノは毒気を抜かれて立ちつくした。

　罠だったということは理解したが、しまったという気持ちよりも、疑問のほうが先に立つ。

　──神殿兵が、どうしてここに？

　信心深くないとはいえ、神殿の物を盗むような罰当たりなことをした覚えはない。どうやら最初から、ゼノの情報源やベラム卿にまで手をまわしていたようだが、神殿の騎士団は都の治安とは無関係だ。しかも、人ひとりを相手にするには、ずいぶん大げさなこの捕り物。

　──俺はいったい、何をやらかした……？

　騎士たちが無言のまま、いっせいに包囲の輪を縮めてくる。

　ゼノはとりあえず、両手を上げて降参した。