にわか勇者と連環の魔王

第一部

序

連環の古城

　月明かりの下、山頂に黒々と浮かぶ石造りの古城。

　城壁にも塔にも蔓や木の根が絡みつき、ひび割れて歪んだその姿は、縛められてもがく巨大な獣のようだ。

　朽ちかけたその城内を、松明を掲げた一人の若い男が、警戒しながら奥へと進んでいた。

　後ろで束ねた銀白色の髪に、北方人特有の白い肌、緑の目。顔立ちは中性的だが、動きやすい革鎧の下の体躯はひきしまり、隙のない所作や腰に帯びた剣のなじみ具合から、歴戦のつわものであることが見てとれる。

　勇者イルマラート──〈連環の祝福〉を賜った者。

　封印された魔王ドム・ナ・パラージャの復活を阻む。それが彼の使命だった。

　草木に侵食された中庭を抜け、砂埃の堆積した居館に足を踏み入れる。

　探索するうち、謁見の間と思われる大広間にたどり着いた。風化した細長い絨毯が、入口から奥へと続いており、最奥に空の玉座がある。その背後の壁面に、魔法円に似た精緻な紋様が、まるで城主の紋章であるかのように大きく描かれていた。

　〈連環の祝福〉と呼ばれる、神から下賜された聖なる印。

　イルマラートは無意識に自分の胸元に手をやった。そこには同じ紋様が刻まれている。

　玉座の後ろにまわりこんで壁に手を触れると、胸の刻印が熱くうずき、呼応するように壁の紋様が赤く輝いた。

　地響きとともに壁が中央から分かれ、ゆっくり左右に開きはじめる。その向こうに、別の部屋が現れる。

　やがてさらけ出された異様な光景に、さしもの勇者も息を呑んだ。

　天井から、壁から、床から──人の腕ほどもある太い蔓が中心に向かって身をくねらせ、絡みあいながら、異形の生き物を縛りあげていた。幾重にも巻きついた部分は融合し、中心部はほとんど一体化している。見えるのは、かろうじて胸から上だけ。それはまるで、巨大な蜘蛛の巣と、そこに捕らえられた獲物のようだった。

　──これが……魔王ドム・ナ・パラージャ。

　赤黒い岩のような肌。うつむいた頭部は蜥蜴に似て、縦一列に四本の角が生え、薄く開いた口には鋭い牙が並んでいる。絡みついた蔓の間から見える上体は、筋肉の発達した男の体に近い。

　と、それが身じろぎし、侵入者に気づいたのか頭をもたげた。

　うつろな二つの目。白目部分のない獣じみた黒い目は濁り、生気も知性も、何の感情も見て取れない。

　近づこうとすると唸り声を上げ、次の瞬間、狂ったように暴れだした。

　絡みついた蔓を引きちぎらんばかりに身をよじり、首を振り立て、咆哮し、口から泡を吹きながら牙を打ち鳴らす。魔王というより、まるで狂犬だ。

　──復活が始まろうとしているのか。

　ふたたび封印するには、聖なる短剣で胸を刺さなければならない。

　イルマラートは、松明を壁の燭台に挿し、用意していた短剣を握りしめた。

　一気に間合いを詰め、異形の胸に突き立てる。

「……っ！」

　胸の刻印が焼けるように痛み、刺した相手の胸に同じ刻印が浮かび上がるのが見えた。

　──まさか。

　疑念が形をなすより早く、異形は断末魔の叫びを上げて塵と化し、四散した。

　同時にイルマラートは何かに足をとられ、無様に倒れこんだ。

　その腕に、足に、体に、伸びてきた太い蔓が絡みつき、圧倒的な力で宙に吊り上げる。

　なんとか抜け出そうともがいたが、蔓は鋼の枷のように硬く、びくともしない。抵抗らしい抵抗もできないまま、がんじがらめにされ、身動きひとつできなくなってしまう。

　刻印の痛みが全身に広がり、声を上げようとして体の異変に気づいた。

　きしみながら骨が歪み、皮膚を白い鱗が覆いはじめる。口吻が突き出すとともに歯が尖り、額からは二本の角が生え、手足の爪が鉤爪に変わった。体も手足も変形し、負荷に耐え切れず革鎧が裂けた。喉から出る声は、もはや人のそれではない。

　耐えがたい苦痛。恐怖。屈辱と怒り。

　絶望の淵に落とされながら、イルマラートは残酷なからくりを悟った。

　──はめられた。

　扉が音を立てて閉まり、松明の炎が消えた。