可愛かった幼馴染みの妹がとんでもないメスガキに育っていたので分からせる。

第15話 後輩ちゃんはキラキラ輝く

「見神がまずいことって、なんかあったのか？」

「うん。なんか結構一年の子の中で浮いちゃって」

「浮く……？」

「ほら、あの子バスケ上手いでしょ。早い段階で練習に参加してたのもあって、結構実力を発揮出来ててさ。先輩への人当たりも良いから、みんなも気に入っちゃって。今、もうレギュラー陣と練習してるんだよね」

「すげぇじゃねぇか」

「でもそのせいで、一年の中ではかなり浮いちゃってるんだ」

「あー……」

　確かに、その状況だと浮くかもしれない。

　他の奴からしたら、新入部員で部活に入ってみたら、同じ一年生がレギュラー陣と練習をしているのだ。

　差別されたり、区別されてると劣等感を抱いてもおかしくはないだろう。

「うちは実力主義だから、柚がレギュラー陣と練習してるのはじきに納得すると思うけど。この状態だと、同じ一年生との間に溝が出来たままになっちゃうなって」

「確かに、それはまずいな」

　バスケはかなり頻繁にボールが行き交うスポーツだ。

　パスも多いし、相手の裏を取って回り込んだり、とっさに機転を利かせるプレイも多い。

　コミュニケーションが命なのだ。

　特に同じ一年となれば、これから三年間付き合いがあるわけで。

　その中で浮いてしまうのは、今後の活動においても非常に良くないと言える。

「私が変に優遇しちゃったせいなんだよね。なんかぎくしゃくしちゃって。柚から一歩歩み寄ってあげられると良いんだけど……何か意地になってるみたいで。あの子バスケは上手いけど、結構不器用だからさ」

「……プライドかもしんねぇな」

「プライド？」

「同じ一年のこと、仲間って言うよりライバルとして見てるんじゃねぇかな。入部早々練習に参加して、レギュラーの先輩と仲良くなって。負けたくないって思ってる気がするな。あいつ、真面目そうだから」

　見神は良い奴だ。

　真面目だし、バスケに対しても真摯に取り組んでる。

　そんな奴が誤解されっぱなしなのは何だか悲しいし、せっかく三年間一緒の仲間なんだから、大切にしてほしい。

「ちょっと動いてみるか……」

　◯

「じゃあダウン（クールダウン）やって片付けして今日は終わり！」

「うぃーっす」

　その日の練習終わり。

　男子部員たちが部室に行くのを見送っていると、ちょうど女バスも片づけを終えて解散するところだった。

　全員が部室に戻る中、見神だけはまだシュートの練習をしている。

「見神さん、終わりだって。今日、この後一年でファミレス行こうって言ってるんだけど、見神さんも来ない？」

「自分はまだシュート練習していくんで」

「あ……そっか。じゃあ、私たち先に帰るね」

　仲良さそうに一年生が話しながら帰っていく。

　残された見神は、どこか寂しそうにその後ろ姿を見つめた後、シュート練習を続けていた。

　俺は見神に近づいて声を掛ける。

「よぉ、頑張ってんな」

「こ、近藤先輩！？」

　焦りからか、途端に見神の顔が赤くなる。

「あんま根詰めすぎんなよ。オーバーワークになるぞ」

「ちょっとだけ、です。シュートのフォームを早く馴染ませたくて。この間、近藤先輩に指摘してもらったところ、意識したらすごく良くなったんで」

「そりゃよかった」

　そうやって話す見神の表情は、心なしかいつもより曇って見える。

「見神、大丈夫か」

「な、何がですか？」

「元気ないじゃねぇか」

「いえ！　全然！　そんなこと……ないです」

　徐々に声がすぼんでいく。

　俺はそっと息を吐くと、笑みを浮かべた。

「あんま思いつめ過ぎんな。しんどかったらよ、たまには話せよ」

「はい……」

　すこし逡巡する様子を見せたあと、見神は静かに口を開いた。

「実は、同級生の子になかなか馴染めなくて。いまだに、まともに話せないんですよね」

「さっき誘われてただろ。行きゃ良いじゃねぇか」

「でも、私が行ったら空気悪くしちゃうし……。邪魔したら悪いかなって」

「邪魔なんて思ってたら声掛けねぇよ」

「気を使ったのかもしれません」

　そう話す見神の言葉からは、何だか壁を感じる。

　俺に対する壁じゃない。

　見神自身が、他の一年に対して壁を張っている。

　レギュラーを目指したいという気持ち。

　負けたくないという気持ち。

　そうした想いが、見神の中に壁を生んでいるのだ。

「こういう時はさ、お互いに半歩ずつ近寄るんだよ」

「半歩……？」

「片方が近づこうとしても意味ねぇんだ。お互いがお互いに、少しずつ歩み寄らないと距離は縮まらねぇ。多分、一年のみんな、見神のこと怖がってんじゃないかな」

「怖いって……どうしてですか」

「上手いから」

「上手いから？」

「分かるんだよ。俺もバスケ始めた当初は、部で一番下手だったからな。上手い奴は、なんか怖く見える」

「えっ！　近藤先輩がですか！？」

　見神が目を丸くする。

　俺は頷いた。

「中学の時だけどな。パスもまともにもらえねぇ。ドリブルも出来ねえ。そんな状況で、周りの奴らは俺より上手くてよ。見下されてる気がしたし、まともに話も出来なくて、どうすりゃいいかわからなかった。格上の奴を前にするとさ、絶対的な劣等感が生まれるんだよな。だから、見下されてるような気になる」

「見下すなんて……してません」

「わかってるよ。お前はただ、負けたくなかっただけだよな。でも、『何でこれくらい出来ないんだ』なんて思うことはなかったか？」

「それは……」

「別に悪いことじゃない。おまえはレベルが高いから、求めるプレーの要求が高くなるのも普通だ。でも、上手いプレーだけが、正解じゃないんだ」

「上手いのが正解じゃない？」

「バスケはチームで化学反応を起こすスポーツだよ。技術があるやつは、チームを高めて、自分が求めるものを理解させて、化学反応を起こすんだ。本来以上の実力をチームで発揮できるようにする」

「化学反応……」

「俺が一人でプレーしたら、俺の活躍は増えるかもしれねぇ。でもそうしたら、チームは途端に弱くなると思う」

「化学反応が起きないから？」

「そう言うことだ」

　ポンと、俺は見神の肩を叩く。

「だからよ、コミュニケーション取ってみろよ。相手は今、お前に半歩歩み寄ってる。あとはお前が、相手に半歩歩み寄る番だ」

「でも私、今さら話掛けても相手にしてもらえるか」

「話してみろよ。俺がついててやるから。ダメだったら、何とかする」

「近藤先輩が……」

　見神はしばらく俺の顔を見つめた後

「はい」

　と、声を出した。

　その瞳に、もう迷いはない。

「あの、私用事を思い出したので失礼します！」

「おぉ、頑張れよ」

　彼女はペコリと頭を下げると、走って行った。

　その先には、先ほどの一年女子たちがまだ残っている。

　俺はその姿を、背後から見守った。

「あの、やっぱり私も、ファミレス行っていい……ですか」

　慌てて近づいて来た見神に、一年の女子たちは不思議そうにお互いの顔を見合わせている。

「私も、もっとみんなと話してみたい」

「話してみたいって……」

「仲良くなりたい。だって、これから三年間一緒にやってく仲間なんだし」

　すると、一年の女子たちはすこし沈黙した後。

　フッと、どこか嬉しそうに笑みを浮かべた。

「わかった。行こう」

「本当……？」

　見神の表情が、パッと明るくなる。

「じゃあすぐカバン取ってくる！」

　見神は嬉しそうな表情でこちらに戻って来た。

「片付けは良いからよ、早く行ってやれ」

「はい！　ありがとうございます！　近藤先輩！」

　女子の部室に走って行く見神を見送る。

　初めて会った時にも浮かんでいた、キラキラした瞳をしていた。

「よかったな、見神」

　そんな彼女の後ろ姿に、そっと俺は声を掛けた。

　◯

　数日後。

　いつものように眠気まなこで朝練に向かう。

　すると、背中をバシンと思い切り叩かれた。

「痛ってぇ……誰だよ」

「やるじゃん、ハル」

　聡実だった。

　何だか嬉しそうに見える。

「やるって、何がだよ」

「柚のこと。一年の子たちと仲良くなれたみたいで、喜んでたよ」

「そりゃ良かったな」

「ハルが助けてくれたんでしょ？」

「ちょっと話しただけだ。マジで何もしてない」

「またまたぁ」

　すると背後から「おはようございます！」と馬鹿デカい声が響いた。

　見神だった。

　なんか前も似たようなシチュエーションあったな。

　見神は俺の方にカツカツと歩み寄ると、急に深々と頭を下げる。

「近藤先輩、この間はありがとうございました」

「上手くいったって？」

「はい。あれからみんなと話し合って、ちょっと仲良くなれました」

「そっか」

「部活で挨拶したり、一緒に帰ったり。少しずつ、話す機会も増えてます」

「よかったな」

「私も、バスケで化学反応起こせるように、頑張ります」

　見神が言うと、聡実が「化学反応？」と怪訝な様子で首を傾げる。

　そんな彼女を無視して俺は「頑張れよ」とだけ返した。

「あの、近藤先輩」

「何だ？」

「は、ハル先輩って、呼んでも……良いですか」

　意外な申し出だった。

　俺は笑顔で頷く。

「おぉ、もちろんだ。俺もそっちの方が楽だしよ」

　すると見神は、更に顔を赤くして、俺の目をまっすぐ見つめてきた。

「あと、もう一個お願いが……」

「どした？」

「私のことも、柚って、呼んでください」

　その瞳は、何だか太陽のように輝いていて。

　俺には何だかすごく、眩しく思えた。

「じゃあ、これから柚って呼ぶわ」

　俺がニッと笑うと、見神はなんだか泣きそうな顔を浮かべた。

「ハル先輩は、やっぱり……素敵です」

　彼女は、ポソリと呟くと。

「そ、それじゃあ、私部室行ってます！」

　と走って行った。

　俺は、呆然としてその背中を見送る。

　すると横にいた聡実が「あーあ」とイタズラっぽい笑みをした。

　どこか嬉しそうですらある。

「あれ、完全に落ちちゃったね」

「落ちた？」

「恋してる顔してたよ。キラキラーって、憧れの先輩に向ける目してた」

　聡実は、俺の肩をポンと叩く。

「私の後輩、ちゃんと大切にしてあげてね」

「よせよ」

　そう言いながらも俺は、まっすぐ走る見神の姿から目が離せなかった。

　走り去る彼女は、まるで青春そのもので。

　何故だかかつての自分の姿が重なった気がした。