失踪した親父が異世界に召喚されて王様やってた。一人じゃ寂しいからって無理やり連れて来られたのだが、扱いが酷過ぎる！

２４．攻撃

俺は小脇に婆ちゃんを抱えながら、ジリジリと後ずさりした。

くそー！　隙を見せたらすぐに襲ってくるぞ。

いや、隙なんか見せなくても関係ない。睨み合いがいつまでも続くわけがないのだ。

すぐにでも駆け出さないと！

俺は、婆ちゃんから木をひったくると、槍投げのように蔦の根元に投げつけた。

と同時に俺は走り出した。

木が当たったかどうかなんて分からない。

一瞬でもヤツの気が削がれればいいと思っていた。

だが、背後からギュッギュッという何とも言えないうめき声が聞こえた。

きっと俺が投げた木が命中したのだろう。

とにかく、この林から出ないと！

俺は残った体力を出し切って、懸命に走った。

だが、蔦はすぐに追いついてきた。

「危ない！　ケンタロウ！」

小脇に抱えたライラ婆ちゃんが叫んだ。

と同時に、俺の背中に激痛が走った。

「ぐ・・・っ！」

蔦が俺の背中にヒットしたのだ。

次の瞬間には、蔦が離れる。

「ぐわぁっ・・・！」

背中に刺さった幾つもの長い棘が、一気に剥がされるのは、刺された時より数倍苦しい。

「ケンタロウ！！」

耳元で婆ちゃんが悲鳴を上げる。

俺は膝を付いて、何とか後ろを振り向いた。

もう一度、長い蔦が上から振り落とされるのが見えた。

咄嗟に婆ちゃんを突き放し、俺も横に倒れ込んで、ギリギリこの一撃を免れた。

「婆ちゃん・・・、走れ・・・！」

俺は倒れたまま、婆ちゃんに向かって声を絞り出した。

それなのに、婆ちゃんは俺の元に駆け寄ってきた。

ダメだって！　逃げろって言ってんだよ！

婆ちゃんは俺の腕を取り、立ち上がらせようとする。

「いいから・・・、婆ちゃん、逃げろって・・・！」

「できぬ！」

その間も蔦は攻めてくる。

「ヤバいっ！」

俺は婆ちゃんを抱えて蹲った。

蔦はそんな俺の背中に容赦なく鞭を下ろすように、襲い掛かる。

「ぐはぁ・・・！」

長い棘が幾つも刺さり、そして勢いよく抜かれる。

焼けつくような痛さに俺は声も出ない。

「ケンタロウ！　ケンタロウ！」

俺の腕の中で婆ちゃんの必死に叫ぶ声が聞こえる。

小さいその体が小刻みに震えているのが分かった。

「ぐっ・・・！」

再度振り落とされた蔦の衝撃で、俺はもう視野が霞んできた。

婆ちゃんの声も小さくなった。体の震えも俺に伝わってこない。

もう、終わった・・・。

そう思った時だった。

「姫ーっ！！！」

どデカい叫び声が聞こえたと思ったら、何者かが俺たちの前に仁王立ちした。

と思ったら、それは、俺たちを飛び越えた。

ギョエエエエー！！

世にも恐ろしい叫び声がしたかと思うと、頭上から、ポトポトポトポトと細かく切り刻まれた蔦の破片が降ってきた。

「姫様ーっ！！　ご無事でございますかぁ！」

声の主は、俺たちの傍に駆け寄ってきたかと思うと、俺からライラ婆ちゃんを引き離した。

そして、事もあろうに俺をポイっと放り投げた。

え？　何？　この仕打ち・・・。

雑に転がされても、俺には怒る気力も体力もない。

それどころか生命力も失われつつある気がする。

でも、助かったのか・・・な・・・？

赤いマントを羽織った男が、大事そうにライラ婆ちゃんを抱き起している姿がぼやけて見える。

バカでかい男だな・・・。

俺はコロンと転がされたまま、その男の後ろ姿をぼーっと見つめていた。

男に抱えられながら、ライラ婆ちゃんが俺に向かって手を伸ばしている。

何か叫んでいるようだが、よく聞こえない。

その景色は徐々に霞んで白くなっていった。

俺は目を閉じると、意識を手離した。

★

「ランス！　離せ！　ケンタロウ！　ケンタロウ！」

「姫様！　落ち着いてください！　お怪我はありませんか？」

「私のことはいい！　それより、ケンタロウを！」

騎士の姿をした大男の腕の中でライラは暴れていた。

「姫様。この男は奴隷ではないですか。お気になさるな」

騎士は地面に転がっている健太郎を、どうでもいいように一瞥すると、

「すぐに城へ！　救護室へお連れ致します！」

そう言い、ライラを抱えて歩き出した。

「ランス！　ケンタロウも！　ケンタロウも連れて行け！　早く手当てしないと死んでしまうっ！　あれは私を助けてくれたのだぞ！」

「城の者なら姫様をお守りするのは当然のこと。ましてや奴隷など、姫様の為に命を散らすことができるなんて、この上ない名誉でありますよ」

ランスと呼ばれて騎士は涼しい顔をしたまま、歩みを止めない。

だが、次の瞬間・・・。

「いでででで・・・・！　姫様！　ライラ様！　何を！」

ライラはランスのりっぱなもみ上げをギューっと力いっぱい引っ張った。

「ランスのバカ者！　これは命令だ！　ケンタロウを運ばないか！！」

「わ、分かりましたっ！　分かりましたから、放して、姫様！　痛いいいっ！」

ランスはライラを下ろすと、両手でもみ上げを摩りながら、健太郎の元に戻った。

そして意識を失った健太郎を抱え上げようとした。

「くっさっ！　こいつ、くっさ！」

思わず、健太郎を手離し、鼻を摘まんだ。

「姫様、こいつ臭いですよ！」

「ランス！」

「・・・はい。分かりました」

ランスは顔を歪めながらも、健太郎を小脇に抱えて、ライラの元に戻ってきた。

そして、失礼とライラに許可を取ると、反対の手にライラを抱えた。

大男は両脇に一人ずつ抱えた状態だというのに、林の中をヒョイヒョイと軽快に走り出した。