失踪した親父が異世界に召喚されて王様やってた。一人じゃ寂しいからって無理やり連れて来られたのだが、扱いが酷過ぎる！

２２．止めとけって言ったのに！

「林は止めときなよ」

と、俺は忠告したはずなのに・・・。

翌朝、大量の堆肥を乗せたリヤカーをえっちらおっちらと引いて歩いている時、何気なく見た小川の小道に、愛馬に乗ったライラ婆さんが目に入った。

「あれ、今日はやけに早いな・・・」

俺は婆さんのもとに行こうと、リヤカーを置いた。

だが、婆さんは馬の歩みを止めない。それに、俺がいるであろう丘の上の方に目もくれない。

小川の横道をパカパカと軽快に馬を走らせて、先へ進んで行く。

え？　ちょっと、その先って・・・。

俺は婆さんの進む先を見た。それはどう見ても林。

「やっぱり・・・。強情な婆ちゃんだなぁ・・・」

呆れたように呟くと、

「婆ちゃーん！」

と大声で叫んだ。

だが、その声は届かないようだ。

馬は見る見る小さくなっていく。

「あ～あ・・・」

俺はガックリと肩を落とした。

魔法の林と言われても、魔法自体がどんなものか想像つかないので、実は正直、そっちの方の危なさはピンときていない。

ただ、舗装されていない林や森は、年寄りが歩き回るには不向きだ。

山里に住み慣れているような老人なら話は別だが、ライラ婆さんはどう見ても違う。

「大丈夫かな。すっ転んだりしなきゃいいけど・・・。年寄りはちょっと転んだだけでも骨折したりするもんなあ」

だが、もう行ってしまった。

仕方がない。無事に戻ってくるのを祈って待とう。

俺は溜息を付いて、リヤカーを持ち上げると、畑に向かってゆっくりと歩き出した。

★

午前中、ライラ婆さんが戻ってくることはなかった。

そのくらいは想定していたので、俺もあまり焦ることはなかった。

だが、午後になっても、ライラ婆さんが小川の定位置で待っている姿は無い。

まさか、何の報告も無く、俺のところを素通りして城へ帰る頃は考えられない。

だから、まだ林から戻ってきていないのだろう。

午後も少し日が傾きかけ始めると、俺は焦りと不安が入り混じり、丘の上を通る度に祈る思いで小川を見ていた。

ライラ婆さんの姿は無い。

「大丈夫かな・・・。もうそろそろ夕方になる・・・」

午後になってから何度目の往復だろうか。

堆肥を積んで丘の上を上り切った時、上から小川を見下ろした。

「え・・・？」

俺は目を見張った。

いつもの定位置で、婆さんの愛馬が悠々と草を食んでいる。

だが、その近くにライラ婆さんの姿は無い。

注意深く周りを見渡しても、馬一頭のみ。どこにも人影が無い。

俺は嫌な予感がした。

リヤカーを投げ出し、馬に駆け寄った。

「おい！　婆ちゃんは？！」

俺は思わず、怒鳴るように馬に尋ねた。

馬は顔を上げ俺を見ると、ブルルっと鼻を鳴らした。

そして、林の方を見つめたではないか。

「おいおい！　まさか婆ちゃんを置いてきたのかよ？！　お前の主だろ？　何してんだよ！」

俺は馬に詰め寄った。

馬は相変わらず、ブルルっと鼻を鳴らしている。

「おい！　乗せろ！　林に戻るぞ！」

俺は馬の手綱を引き寄せると、鐙に足をかけた。

次の瞬間、馬は首を大きく振ったと思うと、前足を上げて立ち上がり、俺を振り払った。

突然の馬の反撃に成す術なく、俺はあっさりと飛ばされ、尻もちを付いた。

「痛ーな、おい・・・」

でも、まあ、驚くよね。すまん、馬・・・。

それに、俺、乗馬できなかった・・・。

俺は尻を摩りながら起き上がると、林に向かって走り出した。

★

林の入り口まで辿り着くと、俺は立ち止まって呼吸を整えた。

呼吸が整うと、外から林の中を窺った。

何か、妙に薄暗い。

もう夕方になりかけている。暗くても当たり前だか、日が当たらないだけではない暗さが林全体を覆っている気がする。

一歩足を踏み入れるのに、とてつもなく躊躇する。

それでも、この入り口で突っ立っていても仕方がない。

勇気を持って林の中に足を踏み入れた。

途端に、空気が冷たくなった。

確実に林の外と温度が違う。絶対５度くらい違う。

うわぁ・・・。薄気味悪・・・。

やっぱり、魔法って伊達じゃねーな・・・。

俺は用心深く奥へ進んで行った。

「と言っても、どこをどう探そう・・・？」

森ほど広くないんだから、適当に歩けば行き当たるかな？

それでもまあまあ深いよな・・・。

「何か目印でも落としてねーかな？　分かり易いヤツ」

俺は目を皿のようにして、周りを見渡した。

すると・・・。

「あれ・・・？」

見覚えのある布が低い枝に引っ掛かっている。

「嘘？！　早速発見？！」

俺は軽く叫んで、駆け寄った。

布を拾ってみると、やっぱり婆ちゃんのスカーフだ。いつも顔を覆っているやつ。

これで、ここを通ったってことは分かった。

近くに居ればラッキーだけど。

俺は思っていたよりもあっという間に手がかりを見つけたせいで、気持ちが一気に楽になった。

抱えていた恐怖心も警戒心も消えてしまった。

スカーフを丸めて、服の胸の中にしまうと、ズンズンと奥に入って行った。

道なき道を歩くと―――、

「いた！」

あっけなく本人を発見した。

「何してんだよ～、婆ちゃん！」

俺は呆れたように叫ぶと、婆ちゃんの元に駆け寄った。

「ケン・・・タロウ・・・」

婆ちゃんは、左右別々の片手と片足が蔦に絡まった状態で、身動きが取れずにいた。